史家把汉代分作前后汉，也称东西汉。这是因为汉朝四百年里，中间经过王莽篡国，所以王莽以前叫做前汉，王莽以后叫做后汉。前汉建都陕西，因此也称西汉；后汉建都洛阳，洛阳在陕西东面，因此也称东汉。
如果要论起后汉的兴亡，比前汉还要复杂。王莽篡权，实由外戚专权所致。王莽毒死汉平帝，又废掉孺子刘婴，把汉室江山平白地占为己有，自称新朝，号为始建国元年，封刘婴为定安公，改大鸿胪府为定安公府。尊前朝孝元皇后为新朝文母、孝平皇后为定安太后。新朝文母和定安太后，一个是王莽的姑母，一个是王莽的女儿，所以仍得以住在深宫。
接下来是分封功臣，先依据金匮按名封爵。这金匮是梓潼人哀章私造出来的。王莽视它为瑞兆，借此物欺骗吏民。金匮中所列新朝辅佐大臣，共有十一人。首列是王舜、平晏、刘歆、哀章，王莽称他们为四辅，令王舜为太师安新公、平晏为太傅就新公、刘歆为国师嘉新公、哀章为国将美新公。四辅以外，就是甄邯、王寻、王邑，王莽称之为三公，令甄邯为大司马承新公、王寻为大司徒章新公、王邑为大司空隆新公。还有四人称为四将：甄丰为更始将军，孙建为立国将军，王兴为卫将军，王盛为前将军。
这道新朝诏旨一颁出来，哀章喜得如愿，马上置办了一套朝衣朝冠，三跪九叩，谢恩受封。其余的如王舜、平晏、刘歆、甄邯、王寻、王邑、甄丰、孙建八人，本来就是王莽的爪牙，即日奉命任职。只有王兴、王盛两个名字，是哀章随笔捏造，当然无人承认。哀章不敢直说，只是在背地里偷笑。可王莽仍派人四处查访，无论贫富贵贱，只要与金匮中的姓氏相符，便可领旨做官。事有凑巧，一个城门令史叫王兴，还有一个卖饼的叫王盛。王莽立即召他们入朝，封为将军。
这时候，徐乡侯刘快忽然起兵讨伐王莽，进攻即墨。王莽正要派遣将士前去抵御，即墨已经传来捷报，刘快战败身亡。刘快是汉胶东恭王刘授的次子，恭王刘授是景帝第五代子孙。刘快有一个兄长名叫刘殷，嗣爵胶东王，王莽称帝后，降刘殷为扶崇公。刘殷不敢反叛王莽，刘快却志在讨逆，纠集数千人，从徐乡赶到即墨，想占领此城，再向西进攻。可即墨城中的吏民，闭城拒守。刘快的部下多是乌合之众，渐渐溃散。守吏趁势杀出，把刘快赶走，后来刘快死在长广间。
刘殷听说弟弟刘快起兵，惶恐得很，紧闭城门，自己主动入狱，并上书谢罪。王莽已经得到捷报，就赦免了刘殷，只惩治了刘快的妻儿。
第二年为始建国二年，王莽担心刘氏再反叛，索性将汉室诸侯王一律贬为平民。只有前鲁王刘闵、中山王刘成都、广阳王刘嘉，因为曾歌颂王莽的功德，仍受封为列侯。不久立国将军孙建等人上奏：“汉氏宗庙不应还在长安，应与汉室一同废去。”王莽欣然答应，不过他认为国师刘歆等三十二人上知天命，夹辅新朝，可以存有宗祀。刘歆的女儿为皇子妃，仍可用刘姓，其余的三十一人皆赐姓王氏，并改称定安太后为黄皇室主，表示与汉绝婚。
定安太后虽是王莽的女儿，却与父亲性情不同。王莽篡位以后，她整日闷坐深宫，愁眉不展，就是王莽按时朝会，她也借口有病，未曾去过一次。王莽误以为她年仅十八岁，不耐孀居，就将她改号，好为她选择配偶。王莽暗想朝中心腹虽有很多人，只有孙建最尽力，孙建的儿子孙豫又是个翩翩少年，如果与黄皇室主配做夫妻，恰是一对佳偶。于是王莽召入孙建，与他密商。孙建欣然受命，回去询问孙豫，孙豫也喜出望外。
孙建父子想出一个办法，让孙豫带着医生，以问病为名，到黄皇室主宫中。宫中侍女不敢拦阻，将他放进来。孙豫当面拜见黄皇室主，说是奉旨探视。黄皇室主大为惊异，又见孙豫一双色眼向自己脸上瞟过来，料知来意不善，慌忙退入内室，传叫侍女，责备她擅自接纳外人，还亲自鞭打她。孙豫站在外面，听见内室有鞭打声，扫兴而去，并报知了王莽。王莽这才知道女儿志在守节，就打消了之前的想法。
谁知此事传出去，偏有一个纨绔子弟，艳羡黄皇室主，想与她做个并头莲。这个人就是更始将军甄丰的儿子甄寻。甄寻为人轻佻好色，以前听说王莽要招孙豫为婿，暗暗嫉妒，背地含酸。孙豫没有成事，甄寻又私下窃喜，以为大好姻缘应该属于自己。甄寻朝思夜想，定下一计，悄悄施行。
以前甄丰与王舜、刘歆等一同辅佐王莽，不过他们尚未敢唆使王莽篡位。直到符命之说纷起，甄丰等人不得不顺风敲锣，争相说王莽称帝符合瑞兆。王莽称帝后，曾派遣五威将帅分别镇守五方，颁出符命四十二篇，笼络人心，因此符命之说遍布天下。并且内外官吏一说符命，往往立即被封侯。统睦侯司命陈崇私下对王莽说：“符命可以暂时使用，不可长久使用。长此下去，人们都借此邀功，反而会导致叛乱。”王莽点头无言。陈崇退出后，王莽就颁出诏令，说除五威将帅所颁发的符命外，其余全属无稽之谈。符命之谈于是渐渐消逝。
甄丰本为大司空，资格地位不亚于王舜、刘歆，就连甄寻也被封为茂德侯，官居侍中，兼京兆大尹。到王莽分封功臣，依照金匮符命，只封甄丰为更始将军，与卖饼儿王盛平级，不但与王舜、刘歆等人相差太远，甚至连弟弟甄邯也比不上，甄丰父子当然闷闷不乐。之所以会这样，实因甄丰生性刚强，平时难免会冒犯王莽，所以王莽借符命把甄丰贬下。甄丰的儿子甄寻垂涎王莽的女儿，错以为王莽真相信符命之说，于是决定从符命上做文章。出于谨慎，他先借别的事试了一试，说新室应当在陕地设立二伯，甄丰为右伯，太傅平晏为左伯，仿效周公、召公的旧例。
这道符命呈进去，竟得到王莽的批准。甄寻见符命有效，就又写了一篇，里面说：“汉氏平帝的皇后，应当为甄寻的妻子。”满心期望王莽再次批准，把黄皇室主下嫁过来，自己好做个乘龙快婿。哪知宫中却传出消息，说王莽怒气冲冲地叫骂：“黄皇室主是天下之母，怎能做甄寻的妻子？”甄寻这才知道弄巧成拙了，就取了些金银，一溜烟地逃出家门。不到半日，果然有许多吏卒来包围甄府，抓捕甄寻。甄丰还不知甄寻所犯何罪，等问明情况，也吓得魂飞天外，急忙寻找儿子，想绑儿子入朝，为自己免罪。偏偏找不到甄寻，又经朝使逼迫，一时无法对付，只好服毒自尽。朝使见甄丰已死，又入室搜捕，最终也没有找到甄寻，于是回去复命。
王莽听说甄寻逃走，下令通缉，并追究他的党羽。查得国师刘歆的儿子侍中刘棻、刘棻的弟弟长水校尉刘泳以及刘歆的门人骑都尉丁隆、大司空王邑的弟弟左关将军王奇等，都是甄寻的好友，就将他们一股脑儿全抓入狱中，逐一审问。几人因甄寻在逃，无从对质，自然不肯承认。过了几天，甄寻就被抓到了。
甄寻与刘棻等虽是好友，但这次全是甄寻一人做主，未曾与别人商议。一经到案，甄寻供认不讳，说与刘棻等并未通谋。偏偏审问的官吏有心除掉这些人，严刑逼供，将刘棻等人也牵扯在内。刘棻等人百口莫辩，都被定成死罪。还有刘棻的老师扬雄，也成了此案的嫌疑犯，遭到传讯。扬雄，字子云，蜀郡成都人，素来口吃，却才思兼备。汉成帝时，由大司马王音举荐，待诏宫廷，献入《甘泉》、《河东》二赋，很受成帝赏识，授职郎官。哀、平两朝未被提升，抑郁无聊时，便借笔墨消遣，著成《太玄经》及《法言》，语句多难以理解。刘歆看完后，认为扬雄有才，特令儿子刘棻拜扬雄为师。此时扬雄正在天禄阁校书，忽然听说自己被刘棻的案情牵连，暗想自己年过七十，何苦再去受刑，就从阁上跳下，摔了个半死不活。朝吏见他年纪老迈，又摔得鼻青脸肿，慌忙将他扶起，令人看守；然后去报告王莽，讲述惨状，说明扬雄并不知情。王莽这才下令将他免罪，只将甄寻、刘棻等一并处死。
还有一件更可笑的事情。王莽想效仿虞廷旧制，流放刘棻到幽州、甄寻到三危、殛丁隆到羽山，三人当时已经被杀死，就将他们的尸体载入驿车，辗转运到那里，称为三凶。此外受到牵连的朝臣也不下数百人。只有扬雄九死一生，想去奉承王莽，特写了一篇《剧秦美新文》，恭敬呈上。当时人们因此作歌谣：“惟寂寞，自投阁，爱清静，作符命。”因为这首民谣，大名鼎鼎的扬子云贻笑千古。扬雄于王莽天凤五年病死。
