1905年，英国剧作家、评论家乔治·萧伯纳，收到一本从邮局寄来的奇怪诗集。
诗集封面印有作者的名字住址（是伦敦西南隅一所硕果仅存的“佃屋”）。随书附有作者的一纸短简：阁下如愿“收留”此书，请寄付两先令六。否则，请将原书退回。
短简上异常秀逸的字迹，和作者“前无古人”的推销手法，使萧伯纳感到别致、新鲜。而最使萧先生动心的，是作者真纯清新，音调轻灵的文字。于是，萧先生汇款购买8本诗集，并将作者介绍给几位知名评论家。一夜间，作者“破土而出”，生平概况被披露了，肖影也登上了各大报刊。他就是——威廉·戴维·斯（Will Davies）。
戴维斯家境贫苦，从小父亡母嫁。年迈的祖父母是他和一个妹妹，一个痴呆弟弟的监护人。因为力气大，亲属期望他训练成一个职业打手。所以，每从学校带回“一个出血的鼻子或一只乌青的眼睛”，总是得到褒奖。这使他很快沦为“问题少年”。成年后，不羁的个性怂恿他千里走单骑，去美国闯世界。和不幸的奥立佛一样，他结识的第一个朋友，便是流浪专家。他们结伴跳火车，过着四处流浪的逍遥生活……直到他跳火车摔断了一条腿，变成“铁拐李”，这才回到英国，开始寻求文学的机缘的努力。
他将自己快活的流浪经历，写成第一篇诗剧，寄给书铺。满怀希望地等待编辑先生，赶来求见他，问他要预支多少版税。可等来的却是污损了的退稿。他认定自己的寓址是乞丐收容所的变相，而题目又不幸是《强盗》，故书店主人不敢青睐他。他得继续尝试。很快，又脱稿了一首长诗。他聪明地换了不露形迹的地址，同时寄出两本副本。一星期过去了，没有消息，他既高兴又焦虑。担心两处同时看中他的作品。然而，几天后，一份稿子回来了。跟着，另一份也回来了。不用！他又总结出长诗不容易发表，改写短诗。不久，他将生产的几百首短诗一并寄出。果然有人愿意发表，但得自出资金。他如何能拿得出？
其实，他只要在某处一坐，裸出那条残腿，伸出一只手，滚圆的铜子就会像蝴蝶似的飞向他。但，诗人却不愿折辱自己的身分，不肯拉下脸投身于洪七公麾下。他想了一个主意，用三十五个先令，先印两千分单页的样诗，自己上街兜售，卖三个便士一份，刚好攒够费用。他本有一些积蓄，又“节食”了几个星期，二千份样刊印了出来。
他满心高兴地抱了一沓样诗，走了三十家，一份也没卖掉。只一位好心的太太“不要他一张纸。从楼梯上滚下一个便士。”得，饿了肚子跑酸了腿，说干了嘴，才到手一个铜子。一气之下，他将二千份样诗全给撕了。
为了这一次的损失，戴维斯不得不从“佃屋”，迁居到一个免费的收容机关。但他还是不死心，还是想着出诗集。他备了一些针、骨簪、鞋带等小百货，揣着可怜的几便士，生出去乡下做生意的灵感。可到了乡下，他却不急于做生意，从容地玩赏初夏的风景来了。在野地里，拿货包当枕头，仰天躺下，看亮月和星星，听野鸟的歌唱……等打开货包想做生意时，才发现，因为每晚用货包当枕头，受饱了潮湿，针头生了锈，鞋带打了皱……所有的东西全都失了样，不能再卖了。“我既做不成小贩，又没勇气讨饭，急得真想做贼。却没有偷的机会，只能平安地走我的路。”
后来，他向几个难友借了只够出版三十本诗集的钱，发明了寄书求售的法子，拼着十本里卖出一两本，就可免得几天冻饿的希冀，打听着一个又一个成名的文学家，恭敬地备了信，把诗集寄去请求“收留”。但多数得到的回音是“很忙，没有余闲拜读大作，原物退还。”这类泡影似的希冀，连着来捉弄一个时运不济的天才。但戴维斯“不是一个走半路的人。”他依旧耐心地，不怨尤地坚持着、尝试着。终于蒙得了萧先生的赏识……
他的自传体诗集里，写得是下流的生活、黑暗的肮脏、苦恼的世界。但“他写自己的苦难，就如一只龙虾断了须、一只壁虎落了尾那样平常简单。”他到处发现“人道的乳酪”。不诅咒所处的社会，不嫉妒别人的成就，不怨恨命运的不仁。任凭走到绝望边沿，在逼近饿死与病死的饿顷，仍坚持着一个旖旎的“梦”。
子曰：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”人应当有所坚守，应当能够承受物质生活对身心所产生的影响。现实中的“俗人”，往往因穷困而潦倒，但聪明的智者，却能随遇而安、穷益志坚，做出一番不平凡的事业来。千里马总有伯乐赏，颜回得遇圣明的孔夫子，而戴维斯正因不改其乐的坚持，才有了萧伯纳的“提携”，有了“从破旧佃屋到英国文坛中心”的成功。
