为什么欧洲能够在近代以来的世界竞争中占居优势地位，很多学者把它归功于欧洲曾经经历过一场历史上最伟大的“文艺复兴”革命。这场“文艺复兴”风潮席卷欧洲大陆后，为世人留下伟大的文学、绘画、雕塑艺术作品，及悠扬丰盛的乐章，滋润人们的性灵。最终使欧洲走到了世界的前面。
概况
这场14—17世纪上半期文化运动的得名，是因为16世纪50年代的人文主义者认为这次运动是继希腊、罗马之后欧洲文化史上的第二个高峰，史学家们认为它是古代文化的复兴，所以称它为“文艺复兴”。
关于文艺复兴的起源，史学界基本倾向于“文艺复兴多重起源说”，也就是说，文艺复兴是在政治、经济和文化等多方面因素交互作用下产生的。
从经济因素考虑，14—16世纪，西欧各国封建社会内部先后产生了资本主义关系，新的资本主义要求为自己的发展扫清道路，正在形成的资产阶级为了取得政治上的合法地位，首先向教会神学统治和封建意识形态发起了冲击，文艺复兴是在资本主义关系和人文主义倡导下产生的。文艺复兴最早滥觞于意大利的佛罗伦萨，佛罗伦萨工场手工业发达，商业贸易规模大，为了发展资本主义经济，新文化的发展必然要冲破教会的桎梏和摆脱经院哲学的世界观，于是新兴资产阶级就从文化的各个方面向封建制度和教会展开了斗争。
从政治因素考虑，意大利之所以成为文艺复兴的摇篮，和某些城市政权的支持是分不开的。意大利美第奇家族当政时期是佛罗伦萨的黄金时代，其中罗伦佐·美第奇不但是“文学家的保护人”，他本身也是一位杰出的学者，对建筑、音乐、诗歌都十分爱好，他统治期间，佛罗伦萨的文化达到最高峰。有些统治者出于统治的需要，重用人文主义者，到15世纪中叶，人文主义者已大量充斥于各地的政府机构中，对推动文艺复兴运动无疑起了积极作用。
从文化因素考虑，若干世纪以来，这里一直是古罗马文化的中心；由于地理位置和历史条件，使意大利在对古希腊文化吸收方面在西欧各国独占鳌头，从古代继承下来的文明还继续居于领导地位；它们有丰富的古典藏书和完备的图书馆系统，独步全歇的经济发展产生了一系列文化效应——文化的世俗化和非闭锁型倾向、注重文化教育投资的城市观念、物质归向于文化型的币民消费特征等，都成为意大利文艺复兴起源的原因。
文艺复兴时期主要的社会思潮为人文主义。
所谓人文主义，从原意讲，是从拉丁文“Humanue”深化而来的，又译成“人道主义”。文艺复兴时代的人文主义起源于14世纪意大利人文主义者彼特拉克。人文主义的思想核心是“人乃万物之本”，主张以人作为衡量一切事物的尺度。人文主义者重视人的价值，提倡个性与人权，主张个性自由，反对大主教的神权；主张享乐主义，反对禁欲主义；提倡科学和文化，反对迷信。中世纪基督教神学否定人性，否定现实，认为人生来就有罪。人文主义者认为主宰世界的不是上帝，而是人。天堂不在来世，而在现世。现在，人文主义已泛化成——种强调人的作用、地位的世界观或意识形态。
人文主义自14世纪在欧洲文艺复兴时期兴起以后，一直是西方思想史发展的一条主线，比如马克斯·韦伯，就是19世纪末20世纪初德国人文主义社会学的代表人物之一。韦伯承认西方资本主义一直依赖于技术因素，同时，韦伯也认为某种社会精神气质（ethos）对于资本主义精神的发展，尤其是对于它的起源是至关重要的。而这种社会精神气质，无疑是文艺复兴的产物。
吹响文艺复兴号角的是伟大的诗人但丁，他的作品《神曲》闪耀着人文主义思想的曙光，把矛头指向了封建教会，对教会的黑暗、腐败进行了无情的揭露和批判。他斥责教皇、主教和僧侣“用基督的名义做买卖”，“使世界陷入悲惨的境地”，他咒骂罗马教廷是“垃圾堆”。在地狱里，他专门给当时活着的教皇卜尼法斯八世留下了一个空位，预言这个恶人注定是要下地狱的。《神曲》也表达了但丁对人类智慧和理想的追求。《神曲》中的地狱是现实世界的实际情况，天堂是人类的理想和希望，炼狱则是人类从现实到理想须经过的苦难历程。但丁希望人们认识罪恶，悔过自新，去认识最高真理，达到最理想的境界，这在当时是非常难得的思想，显示了新的文化思潮的萌芽。
按时间顺序和发展过程，人们习惯将文艺复兴分为四个阶段：
14世纪初是一个“原始文艺复兴”阶段，又称开端期。这一时期，在思想领域方面受到圣方济各会激进主义的影响，冲破了当时封建、保守、压抑的神权思想的制约，歌颂自然的美和人的价值。这一时期突出的代表人物是佛罗伦萨的彼特拉克、薄伽丘和画家乔托。其中彼特拉克、薄伽丘以及但丁被誉为文艺复兴的“前三杰”，乔托则被称颂为“欧洲绘画之父”。
14世纪末至15世纪上半期为文艺复兴的早期阶段。这个时期，人文主义和文学、艺术有了进一步的发展，为后来文艺复兴的鼎盛发展打下了基础。此间，意大利产生了许多第一流的画家、雕刻家和建筑家。如著名画家马萨乔、雕刻家多纳太罗和建筑家布鲁内莱斯基等。
15世纪末至16世纪上半期为文艺复兴的盛期，又称成熟期、高峰期。这一时期历经37年，主要代表人物是文艺复兴的“后三杰”——达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。他们的艺术达到了的所未有的高度。蒙娜丽莎已经微笑了五百多年，但是在21世纪的今天，还是有人专程到巴黎卢浮宫去一睹佳人的笑容。米开朗基罗《创世纪》的触指画面是经典之作，现在连广告商都要借来打广告。拉斐尔的《雅典学派》将古代哲人画得栩栩如生，至今还为人津津乐道。这些艺术大师也具有非常的人格魅力，一直到现在还为人们所称道。据说达·芬奇是个“怪人”，有人看到他在刑场给吊死的囚犯作素描，或深夜在烛光摇曳中解剖尸体。更有人看见他跟踪一个长得极其丑陋的人，他说，奇丑的人跟极美的人一样不平凡。他不仅是个画家，也是数学家、发明家及人体学家。坊间都传说他是个反基督分子，说他不信神，还要把他烧死。拉斐尔并不相信这一说法。而另一位艺术大师米开朗基罗曾对别人夸耀：“拉斐尔对艺术的所有知识，都是从我这里学来的。”米开朗基罗跟达·芬奇一样，是个多元艺术家，文艺复兴时期的艺术家大都有这样的特质。他对人体的研究非常细腻，还获得修道院特准，到医院解剖尸体及作画。拉斐尔也曾不屑地说：“米开朗基罗就像个行刑者，孤独而忧郁。”
16世纪下半期至17世纪上半期为文艺复兴晚期。1527年，罗马遭受洗劫成了文艺复兴宜告结束的标志。文艺复兴晚期的杰出代表有威尼斯画派的四大名家：乔尔乔内、提香、委罗奈斯和丁托列托；三位著名的科学家和思想家：布鲁诺、伽利略和康帕内拉。
文艺复兴时期美术界的发展阶段大致上与上述四个时期雷同。但因艺术创作的时期、地点和条件的变化，在绘画方面形成了不同的艺术流派，当时艺术家们称其为三大画派：第一、二两个时期为佛罗伦萨画派；第三个时期为罗马画派；第四个时期为威尼斯画派。但是跟中古时代不同，文艺复兴的画家更关注人类存在的意义。所谓的人文主义是文艺复兴的精神核心，绘画内容不再纯粹为宗教服务，而是描摹更接近现实的事物。
文艺复兴时期的文学、艺术从内容到形式都有变化，具有以下几个特点：
具有斗争性。当时的小说家、诗人、画家、建筑家、音乐家都以人文主义为思想武器，矛头指向封建主义的精神支柱——教会和宗教神学，向统治中世纪的神权政治进行了英勇的挑战。其次，树立了注重现实和实际的务实精神。文艺复兴肯定现实世界和现实生活，肯定人的伟大，相信人类的发展。他们以人为本，突出人的作用，认为人有改变现实世界的能力，认为血肉之躯并不是什么污浊罪恶的东西，人应享受人间的幸福与爱情。意大利伟大的人文主义作家薄伽丘在他的代表作短篇小说集《十日谈》一书中，提倡男女平等，提倡把人的聪明、才智和思想感情从神的禁锢和封建枷锁中解放出来，强烈地反对禁欲主义，热情地歌颂现实生活。他的这部巨著反映了当时的社会现实，描写了人的世俗生活。深刻地刻画了活灵活现的“人”，不再着笔于那些梦幻般的虚无飘渺的“神”。著名的英国哲学家培根提出了“知识就是力量”的不朽名言。当时意大利有着浓厚的学习风气，佛罗伦萨新成立了美术学校、雕刻园、画院以及研究古典文化的中心等。随着新文化迅速向西欧各国传播，欧洲人把意大利视为“欧洲的学校”，纷纷派遣留学生前往学习，从中汲取新文化的养分。
具有科学性，在这一时期，波兰天文学家哥白尼提出了“太阳中心说”，用科学真理给几千年来上帝创造世界的神学以毁灭性打击。航海家哥伦布和麦哲伦等在地理上的伟大发现，为地圆说提供了无可辩驳的证据。意大利科学家、思想家布鲁诺（1548—1600年），在天主教反动时期坚持科学真理，写了《论原因、本原和统一》、《论无限性、宇宙和世界》等专著，抨击宗教黑暗统治，最后为此牺牲于火刑柱上。像这样的成果文艺复兴中可以说是举不胜举，为人类的进步做出了重要的贡献。
文艺复兴是欧洲从中世纪封建社会向近代资本主义社会转变时期的反封建、反教会神权的一场伟大的思想解放运动，代表欧洲近代资本主义文明的最初发展阶段，是“人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革”，其光彩夺目的成果影响深远。文艺复兴意义不仅在于天才辈出，灿若群星，出现大量美不胜收的各类著作，更因为它是一次思想大解放，从根本上改变了人的价值观念，改变了人们对生活的态度，它促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，唤醒了人们积极进取的精神、创造精神以及科学实验的精神，从而在精神方面为资本主义胜利开辟了道路。
