葡萄牙崛起
15世纪初期，葡萄牙人首先绕过非洲西海岸，开始奴隶贸易活动。由于奴隶贸易的利润极为丰厚，因此英国、荷兰等国也纷纷加入。贪得无厌的贩奴者为了获取更多的暴利，沿着非洲西海岸往南继续寻找奴隶的来源。1446年，他们的足迹到达了佛得角，并在几内亚湾找到了大量黄金。此后，更多的探险家和贩奴者到达这里，期望获得更多的财富。
由于《马可·波罗游记》对印度和中国的描述，使欧洲人认为东方遍地是黄金和香料。由于原有的东西方贸易商路被阿拉伯人控制着，为了满足自己对黄金的贪欲，欧洲的封建主、商人、航海家开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。但是包括哥伦布在内的航海家都没有从大西洋到达印度和中国。所以，很多人期望通过其他路线来实现这个目标。
随着这些探险队沿西海岸南下，人们开始逐渐明白整个非洲西海岸的地形。因此，很多探险家就想，能否通过非洲南边而到达印度。葡萄牙人自从航海家从亨利王子（公元1394—1460年）时代起就一直在寻找这样的一条航线。
1486年，巴都罗苗·狄亚士率领3艘轻便帆船出航，途中遭到风暴袭击而被吹往南方。在黄金海岸住了几个月后，狄亚士到达了非洲最南端。在这里，狄亚士的探险队遭到了汹涌的海浪袭击，几乎全队覆没。狄亚士率领少数生存者逃生到了非洲南端岬角处。为了让人们记住这里的巨大风浪，狄亚士将这里命名为“风暴角”。不过狄亚土回到葡萄牙后，葡萄牙国王对这个名字非常不满，建议将之改名为“好望角”，意为“过了这里前往东方就大有希望了”。
国王十分清楚，那条长期寻找的通往印度群岛的路线眼看就要成功了。但是由于其他各种原因，葡萄牙国王一直没有派出另外的航海队。1492年，哥伦布从大西洋出发寻找印度，最终发现了美洲大陆。当时人们都认为哥伦布已经找到印度了，所以整个欧洲为之振奋。
显然，西班牙在航海方面已经超越了葡萄牙。为了赶上西班牙，葡萄牙国王决定派遣到印度群岛的探险队。1497年，这支探险队真正起航，国王挑选瓦斯科·达·伽马为探险队队长。
1460年，瓦斯科·达·伽马出生在葡萄牙锡尼什的一个小贵族家庭。他的父亲曾是一名出色的航海家，并受命于葡萄牙国王开辟一条通往印度的航道，但最终因失败而病逝。他的哥哥也是一名从事航海生涯的船长，在他后来的探险过程中，哥哥几次陪同。
1497年7月8日，达·伽马率领由4艘船只组成的探险队，从里斯本南部的海港出发，开始了前往印度的航行。这支探险队共计170多名船员，其中包括会讲阿拉伯语的翻译。
探险队由到过非洲南端好望角的航海家狄亚士领航，最初向佛得角群岛航进。8月3日，船队离开佛得角群岛，3个月后到达圣赫勒那岛海域。在对船只进行检修和物质补给后，达·伽马没有沿着狄亚士航行过的航道行进而是向大西洋远航，航线几乎是直线向南。在向南行进了很长一段路线后，在朝东转去。达·伽马的探险队终于抵达好望角。
达·伽马的探险队也在好望角受到了巨大海浪的袭击，很多海员要求返回里斯本，但是遭到达·伽马的拒绝。在遭受3天3夜狂浪骤雨的袭击之后，船队终于绕过好望角，随后又沿非洲东海岸而上。
12月16日，达·伽马的探险队进入了当时欧洲船队从来没有进入过的海域，然后于圣诞节到达南纬31°附近一条高耸的海岸线前。考虑到那天是圣诞节，达·伽马将该地命名为“纳塔尔”，意为葡萄牙语的“圣诞节”。今南非共和国的纳塔尔省的名字就从此而来。
在向北航行的路上，探险队还在几个穆斯林控制的城市停留过。1498年4月，探险队来到现今肯尼亚的马林迪。在这里，达·伽马受到马林迪酋长和当地居民的热情对待，并为他提供了一位有经验的阿拉伯领航员，即著名的阿拉伯航海家艾哈迈德·伊本·马吉德。在马吉德的领航下，达·伽马一行从4月24日从马林迪启航，乘着印度洋的季风，安全横越印度洋。
5月20日，大约在离开葡萄牙10个月之后，达·伽马到达当时印度南方最重要的贸易中心卡利卡特。当时的卡利卡特是欧洲人和阿拉伯人进行商品交易的最大商业中心。达·伽马他们一上岸，立刻就被这里的繁荣富庶与异国风光给惊呆了。
达·伽马他们用国内带来的物品与印度人交换当地的土产、宝石、香料等，价格是欧洲本地的1/10。根据当时的商业惯例，商人每经过一个国家的关口，都需要缴纳大量的关税，这是造成欧洲商品价格居高不下的主要原因。由于卡利卡特是一个直接交易的港口，所以没有关税。
长期垄断卡利卡特贸易的阿拉伯商人，把达·伽马一行视作自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开此地。同年8月29日，达·伽马带着香料、肉桂和五六个印度人率领船队返航，途中经过马林迪，并在此建立了一座纪念碑，这座纪念碑至今还矗立着。
返航比出航更为艰难。由于没有领航员，穿越阿拉伯海就用了大约3个月的时间。在此期间，许多船员都死于坏血病，加上由于暴风雨袭击导致船队被冲散，达·伽马一行损失惨重。最终有两艘船安全返航：第一艘于1499年7月10日到达葡萄牙里斯本，达·伽马自己的船也于两个月后到达。到达时，船队只剩下了55名船员，还不到起程时船员的1/5。
不过葡萄牙国王还是认为达·伽马这两年的航行是一次巨大的成功。达·伽马不仅带回来了名贵货物，还带回不少航海资料，包括印度海岸、孟加拉湾、锡兰岛以及马六甲海峡的情况。所以，当达·伽马回到葡萄牙时，葡萄牙举国欢腾，国王也极为高兴，下令授予达·伽马贵族称号，并赐给他许多的钱财和土地。
6个月后，葡萄牙国王派遣了一支以佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔为首的追踪探险队去印度。卡布拉尔如期到达印度，并载着一大批香料返回葡萄牙。但是这支船队在卡利卡特中转时，有些船员遭到阿拉伯人的杀害。因此，国王命令达·伽马率领一支由20条航船组成的舰队去卡利卡特执行讨伐使命。
1502年2月，达·伽马开始了他对印度洋的第二次航行。由于这次航行的目的是为了建立葡萄牙对他所发现的这条航线的霸权地位，因此达·伽马在探险中的行为极其残忍。
船队一离开印度海岸，就捕获了一条过路的阿拉伯商船，把商船上面的货物卸下来后，达·伽马下令在海上把那条船带人一起烧掉，包括其中的妇女和孩子。据当时的船员说：“在持续了长时间的战斗之后，队长以残暴的手段烧毁了那只船，烧死了船上所有的人。”当船队经过吉尔瓦时，达·伽马又背信弃义，把国王扣押在自己的船上，要求其臣服葡萄牙。
达·伽马的船队，一路上耀武扬威，向沿途居民进行挑衅、威胁，并宜布对某些地方的宗主权，同时抢劫路过的商船、屠杀船员与渔民。到达印度后，达·伽马的船队攻占了那里的城市科泽科德和权钦，使它们成为葡萄牙在印度进行殖民统治的最早根据地。
到达卡利卡特后，达·伽马凭借自己船队先进的武器，蛮横地要求当地官员把所有的阿拉伯穆斯林都驱逐出这个城市。当他看到卡利卡特的领导人对自己的要求犹豫不决时，达·伽马就命令自己的船队向卡利卡特市区发射炮弹，导致38名印度人伤亡。虽然印度人对达·伽马的行为极其愤怒，但却无可奈何，只得答应了达·伽马的要求。不久，达·伽马又在附近的海面上击溃了阿拉伯国家的一支商船队。在从印度回来的途中，达·伽马又在东非建立了一些殖民地。
1503年9月，达·伽马带着从印度带回来的黄金、宝石和香料等珍品回到了葡萄牙。这次航海给达·伽马带来了丰厚的利润，使之成为葡萄牙最富有的贵族。
1519年，葡萄牙国王因为达·伽马在第二次远航中的巨大成就，而封其为伯爵，并给予大量财富和领地。1524年9月，达·伽马又被任命为葡萄牙在印度的总督，并马上以此身份第三次赴印度。然而，由于年老体衰，达·伽马在到达果阿之后染上了重病。12月24日，达·伽马病逝，后来被重新安葬在葡萄牙里斯本附近。
达·伽马既是一名优秀的航海家，也是葡萄牙早期殖民者之一。作为航海家，他所开辟的新航线，对东西方经济的发展起到了很大的促进作用，在此以后仅4个世纪里，来往于欧洲和亚洲的船只都只能沿着他开辟的航线前进。这条航道开辟以后，世界贸易的范围和商品流通的条件都因此而扩大。此后，欧洲的贸易商业中心从地中海沿岸转移到了大西洋沿岸。
这条航线开辟之后，原先阿拉伯人控制的陆上贸易之路遭受了严重挫折，从此变得荒凉冷落。阿拉伯商人不久就被葡萄牙人彻底击败并取而代之，阿拉伯国家的经济也因此受到巨大影响。
作为殖民者，他的航线开辟了欧洲进行殖民掠夺扩张的新时代，自己也是葡萄牙对印度的最早殖民统治者。
从大西洋到印度这条新航线的开辟，对葡萄牙产生了巨大影响。在达·伽马发现此航线后的几十年间，葡萄牙一直控制着这条通往东方的贸易航线，因此而获得了巨大收益。葡萄牙不久便甩掉贫穷落后的帽子而成为欧洲最富有的国家之一。
不仅如此，葡萄牙成为印度最早的殖民主义者，在印度周围建立起一个强大的殖民帝国。葡萄牙人在印度、印度尼西亚、马达加斯加、非洲及其他地区都设立了殖民地。这个当时只有150万人口的小国，竟然囊括了东大西洋、整个印度洋和西太平洋的贸易和殖民权力。这些殖民地中有几个直到20世纪上半叶还被葡萄牙人所控制。
从长远的观点来看，达·伽马航线的开辟影响最大的是印度和东南亚，而不是葡萄牙、其他欧洲国家或中东国家。在达·伽马发现这条航线之前，印度和东南亚国家还处于闭关自守的状态，但是达·伽马的航海使印度通过海路与欧洲文明世界相接触。此后，葡萄牙人和其他欧洲人对印度的影响逐步上升。
19世纪下半叶，整个印度次大陆都成为印度的自治领。虽然说殖民统治给印度带来了痛苦，但是这段时期在印度历史上是整个印度统一在一个君主之下的惟一时期。殖民统治给印度带来了工业革命后的生产技术，使之产生了民族资本主义经济。
