1.苏美尔人疑案
考古发掘已经证明，两河流域文明的最早创立者是苏美尔人。他们首创了文字体系、宗教和法律，建立了发达的农业和商业经济，把美索不达米亚带入了文明时代。无可置疑，苏美尔人奠定了两河流域文明的基础，塑造了两河流域独具特色的风格。
大约在公元前4000年前后，苏美尔人在两河流域南部建立了乌尔、埃利都、拉伽什、乌鲁克等城邦国家，创造了最早的城市文明。他们建立了城市国家，设立了神庙，发明了楔形文字，创作了奇异的神话和瑰丽的史诗，发明了计算重量和长度的方法，发明了太阴历，制造了世界上最早的车和船，建造了世界上最早的拱形建筑，他们的制造的工艺品直到现在还散发着流光异彩……美国学者S·N·克莱默在他著名的著作《历史从苏美尔开始》中，一口气列举了苏美尔民族在世界历史上首创的27个“第一”，这27个“第一”是这样的：
（1）最早的学校。
（2）最早的献媚事例。
（3）最早的少年犯罪事例。
（4）最早的“神经战”。
（5）最早的两院制议会。
（6）最早的史学家。
（7）最早的减税事件。
（8）最早的“摩西”法典。
（9）最早的判例。
（10）最早的药典。
（11）最早的农历。
（12）最早的遮荫树栽植实验。
（13）最早的宇宙演化论和宇宙论。
（14）最早的伦理标准。
（15）最早的“约伯”。
（16）最早的格言和谚语。
（17）最早的动物寓言。
（18）最早的文学论争。
（19）最早的类似《圣经》中的事件。
（20）最早的“挪亚”。
（21）最早的复活故事。
（22）最早的“圣乔治”。
（23）最早的文学移植。
（24）人类最早的英雄时代。
（25）最早的情歌。
（26）最早的图书馆目录。
（27）人类最早的黄金时代。
克莱默教授用了最现代的语汇来表达苏美尔人创造的文明。在阅读他的著作后，我们会感到这并非是毫无根据的溢美之词。那么，苏美尔文化究竟是怎样被发现的呢？
苏美尔民族的存在，起初只不过是学术上的假设。发现这些更古老的民族的存在，是考占学史上最灿烂的成果之一。
19世纪80年代，考古学家恩斯特·沙尔采在两河流域首次发现了假定存在的苏美尔人的遗迹。当时的一些石雕残片被证实制作于公元前4000年~前3000年之间，是一种比埃及文化更古老的文化。后来，史密斯破译的《吉尔伽美什》史诗提供了一个更古老文化存在的佐证，那个逃过了洪水之劫的家族的后人，可能就是苏美尔人。
在第一和第二次世界大战期间，美索不达米亚的考古进入了一个高潮，最令人振奋的成果就是对美索不达米亚南部苏美尔诸城遗址的成功挖掘。其中，英国考古学家列奥纳德·伍利在1922年~1934年间的考古发掘，向世人真正揭开了苏美尔文化之谜，证实了一个比埃及文明更为古老的文明的存在。
伍利在苏美尔古城遗址最有价值的发现，当数找到了乌尔王陵。他在上百座小墓中发现了16座属于乌尔的“王陵”，王陵中豪华的随葬品和众多的殉人令世界震惊。伍利还在舒伯·亚德女王墓中找到了许多冥器，其中有金制器皿和两只船只的模型，一只是铜的，另一只是银的，每只都有0.6米长。最有价值的是舒伯·亚德女王的头饰，在一套假发上有三个用天青石和玛瑙做成的花环，最下面的那个花环挂着金环，中间一个挂有金的榉树叶，最上面那个饰有直立的金柳叶和金花；一个点缀着金花和天青石的五齿梳插在假发中间。螺旋形的金丝装饰着佩戴者的鬓角，女王的耳垂上悬着沉重的半月形金耳环。后来，伍利夫人根据一个同时代妇女的头盖骨塑造了女王的头颅，戴上该头饰在大英博物馆展出，引起了世界性轰动。
最后，伍利通过对乌尔遗址冲积层的考证，在查阅苏美尔诸王的世系表以及研究以往美索不达米亚考古成就的基础上，作出了一个重要结论：苏美尔人是两河流域文明的最早创造者；他们的土地曾被大洪水淹没过，而这也正是《吉尔伽美什》史诗中所描述的史实。伍利说：“《圣经》中的大洪水，诺亚方舟的故事在我的出土物中得到了证实，我可以肯定，诺亚的后代就是当时生活在美索不达米亚的苏美尔人。”
伍利对人类文化所作的贡献是巨大的。在他作出如此重大发现之前，人们对那个时代的了解仅限于神话与传奇，正是由于他的工作，证实了世界上最古老的文化的存在。
人们不禁惊叹，在那么遥远的过去，苏美尔人何以创造如此卓越的文明呢？
苏美尔城市是现在所知道的人类文明史中，历史最悠久的文明城市之一，于公元前4000年左右，突然出现于中东的底格里斯河和幼发拉底河两河的下游地区，即现在的伊拉克南部。历史学家和考古学家一致认为，苏美尔城市不仅是以后古代东方文明的发源地，更为确切地说，它是现代世界文明的发源地。
谈到苏美尔文明，人们首先想到的是楔形文字的发明。苏美尔人不仅发明了文字，还发明了农耕技术、建筑技术、灌溉技术、几何学、法律、天文学、算学等各种科学以及都市国家的民主管理方法等，这些创始全可归于苏美尔人。然而，就历史时间而言，苏美尔人这些知识是在极短的时间里突然创造出来的，这一事实更使历史学家和考古学家目瞪口呆，感到不可思议。
苏美尔文明的起源众说纷纭，说法不一，可谓仁者见仁，智者见智，但是哪一种更接近历史的真相呢？这有待于考古学家与历史学家的进一步考察与研究。
2.文明的过渡：三个文化期
约公元前4300年，两河流域南部的苏美尔人进入晚期铜石并用时代，开始了氏族社会解体和向文明过渡的过程。在考古学上，这是埃利都·欧贝德文化期、乌鲁克文化期和捷姆迭特·那色文化期。
埃利都·欧贝德时期（约前4300~前3500），苏美尔人已经掌握了初步的人工灌溉技术，能够利用两河的定期泛滥，从事灌溉农业生产。畜牧业和渔猎活动在经济生活中仍起重要作用。劳动工具大部分为石器和骨器，但已开始出现铜器，如渔叉，等等。苏美尔人还掌握了简单的制陶技术。居民的住房为用泥土和芦苇筑成的小屋。在埃利都遗址，还发现一些建筑在高大台基上的泥砖神庙，如遗址第8层的一座神庙，面积约252平方米。泥砖神庙与芦苇小屋构成了鲜明的对比，反映出氏族社会内部的分化。在埃利都遗址的墓地，出土了一座男性雕像，左手执一根泥制棍棒。这座男像代表了氏族部落的军事首领，其手中的棍棒则是后世主权和权标的起源。这说明，苏美尔人已进入军事民主制阶段。
乌鲁克时期（约前3500~前3100），人工灌溉技术有了新的发展。铜器大量出现，陶器制作普遍使用陶轮。社会分化更为加剧。乌鲁克遗址出土了一座石膏瓶，其上面的浮雕清楚地表现出两个对立的阶级，一方是奉献产品的裸体群众，另一方是祭司或氏族贵族。神庙规模越来越大，如乌鲁克遗址的“镶锥宫”，其庭院的墙壁用红、白、黑三色的镶嵌锥体加以修饰，庭院的北端有两个阶梯通往建筑在高大台基上的柱厅，柱厅的圆柱直径为2.62米，这座结构复杂的大神庙显然是为氏族贵族服务的。人们的居住地也发生了很大的变化。由于人口增加，社会分工复杂和阶级分化，一些居民迁往较大的村落，形成了一些居民中心，几个较大的居民中心结合为城市或小镇。例如，乌鲁克城是由埃安那、乌鲁克和库拉布三个居民中心聚集而成的。据一种估计，约公元前3200年，两河流域南部有农村112个，小镇10个，小城1个。这种由农村到城市的发展过程，表明了以血缘关系为基础的氏族组织开始让位于以地域关系为基础的农村公社。这一时期还出现了文字。在出土的一块约公元前3500年的石板上面，刻有图画符号和线形符号，这是迄今所知最早的文字。至乌鲁克文化末期，大约有2000个文字符号，并运用于经济方面。这些事实表明，苏美尔人已经迈入了文明的门槛。
捷姆迷连特·那色时期（约前3100~前2800），文字进一步发展，产生了苏美尔语的楔形文字。因此，这一时期也称为“原始文字时期”，文字运用更加广泛。在经济文书中，男奴称尼塔库尔，意为外邦的男人；女奴称姆鲁斯·库尔，意为外邦的女人，这说明战俘是奴隶的主要来源。还有几类人在经济文书中也经常提到，例如，恩（最高祭司、统治者）、恩·萨尔（最高女祭司）、格尔·萨布（商人首领）、图格·迪（首席法官）、帕·苏尔（指挥官）等。显而易见，这些人是高居于平民之上的氏族贵族或官吏。在两河流域南部，这时期已经形成了数十个的奴隶制城邦，主要有埃利都、乌尔、乌鲁克、拉伽什、乌玛、苏鲁帕克、尼普尔、基什、西帕尔等。
3.苏美尔早王朝
捷姆迭特·那色文化期之后，两河流域南部进入苏美尔早王朝时期（约前2800~前2371）。
苏美尔各邦之间为争夺土地、奴隶和霸权展开了长期战争。早王朝后期，战争愈演愈烈，基什、乌鲁克等邦都曾先后称霸。基什王麦西里姆（约前27世纪末叶）为霸主时，曾调停拉伽什与乌玛之间的边界冲突。后来，拉伽什强大起来。拉伽什王乌尔南什（约前26世纪中叶）的铭文中说：“地尔姆（即波斯湾的巴林）的船从外国带给他作为贡物的木材。”这说明他已经控制了波斯湾以外的地区。乌尔南什之孙安纳吐姆在位时，征服了许多城邦，他的头衔为“纳姆·卢伽尔”，即苏美尔诸邦之霸主。至早王朝末期，南部两河流域形成了两大军事同盟，南方同盟（拉伽什除外）以乌尔和乌鲁克为霸主，北方同盟以基什为霸主。两大军事同盟的形成标志着独立的小邦开始向地域性的统一王国过渡，反映了南部两河流域的统一是历史发展的趋势。
在城邦争霸战争过程中，城邦内部的阶级矛盾十分尖锐。长期的战争使大批公民破产失地，人口也急剧流失。据估计，拉伽什王恩铁美那在位时，拉伽什只有3600名公民。同时王权在战争中不断扩大，国王和以祭司为代表的贵族之间的矛盾也很尖锐。在拉伽什城邦，乌尔南竹王朝末王恩南纳社门执政仅四年，就被高级祭司恩涅塔尔吉（约前24世纪上半叶）推翻。但是，恩涅塔尔吉和其子卢伽尔安达（约前2384~前2378年）上台后，显然背叛了祭司贵族的利益，而成为专横的君主。据《乌鲁卡基那改革铭文》记载：卢伽尔安达侵吞神庙财产；向高级祭司征收贡税；加强对神庙劳动者的监督和剥削；广大平民也遭受官员的横征暴敛。卢伽尔安达的暴行加剧了拉伽什城邦内部的社会矛盾。
在这种形势下，贵族出身的乌鲁卡基那（约前2378~前2371）推翻了卢伽尔安达，上台执政。乌鲁卡基那执政期间进行了一系列改革，主要内容是废除卢伽尔安达时期的“弊政”。乌鲁卡基那改革的目的是为了缓和城邦内部的矛盾，以加强城邦政权对奴隶实行专政的职能。他采取了一些有利于平民的措施，但大多是以不触动奴隶主贵族的政治和经济地位为前提的。例如，他禁止贵族用贱价强买平民的房屋、牲畜等，实际还是容许兼并，平民最根本的土地问题并没得到解决。另一方面，乌鲁卡基那废除向祭司征收的重税，制定给予祭司的口粮和开支的新定额，特别是把神庙地产归还神庙，从而增强了祭司贵族的力量，削弱了王权。这就说明，改革具有向以祭司为首的贵族妥协并维护其利益的一面。当然，乌鲁卡基那采取的某些措施如减轻平民负担、兴修水利等，对促进社会生产的发展也起了一定的积极作用，这是值得肯定的。
乌鲁卡基那执政仅八年，乌玛王卢伽尔扎吉西就率军入侵拉伽什，残酷地洗劫了这座城市。乌鲁卡基那的改革彻底失败。卢伽尔扎吉西又战胜了其他一些城邦，大有统一苏美尔之势。但是就在他的统治时期（约前2371~前2347年），北方的阿卡德兴起，击败卢伽尔扎吉西，统一了南部两河流域。
4.历史舞台上的闪族
在美索不达米亚文明史中，阿卡德人占有非常重要的地位。他们曾统一了两河流域，开创了闪米特人成为两河流域主导民族的历史。
公元前30世纪初，一个操闪米特语的沙漠游牧部落来到了两河流域的北部，他们在阿卡德建立了国家，这些人后来便被称为“阿卡德人”。阿卡德人身材高大，皮肤黝黑，脸长鼻钩，蓄有黑色胡须，而且十分骁勇善战。公元前2371年左右，阿卡德人在萨尔贡一世（前2371~前2316年在位）的领导下进入苏美尔人的乌鲁克王国，统一了两河流域，建立了萨尔贡帝国。他们的到来，结束了苏美尔人在历史舞台活动的历史，使闪米特人从此成为两河流域的主导民族，继续创造美索不达米亚文明的历史。
闪族的开国之君、阿卡德王国的创立者萨尔贡一世是闪米特民族史上第一位杰出的领袖，也是美索不达米亚历史上一位伟大的人物。关于萨尔贡的身世，还有一个曲折动人的传说呢。
故事发生在公元前24世纪，幼发拉底河畔的基什。有一天，基什王宫的挑水夫在河边挑水时发现河中漂着一个涂了沥青的芦苇筐，筐内装着一个被遗弃的男婴。挑水夫可怜这个男孩，把他从箩筐里抱起，收养了他。而谁能想到这个曾经被抛弃、随时可能葬身水底的婴儿将成为被我们所铭记的伟大国王——萨尔贡呢。传说他本来出生于幼发拉底河畔的阿吉利那尼城，母亲是一位高级祭司，然而父亲却不知是谁。由于当时王国规定不许女祭司怀孕生子，因此萨尔贡的母亲偷偷生下他之后，只得把他放在苇筐中，送入幼发拉底河，任其漂流，祈求得到上天的救助。
萨尔贡在挑水夫家里平静地长大，在养父的推荐下做了王室的园丁。后来萨尔贡得到国王乌尔萨巴巴的赏识，成为国王的近臣，职位是持杯者。持杯者是当时的高级官员，负责国王日常的起居饮食和宫廷大事的处理。有一天夜里，他做了一个梦，梦见自己在爱神伊南娜的帮助下，取代了国王乌尔萨巴巴，登上了国王的宝座。第二天，萨尔贡便把昨夜的梦详细地向乌尔萨巴巴描述了一遍。乌尔萨巴巴对此惶惶不安，他害怕这是神给萨尔贡的启示，他不甘心就这样把王位让给一个不相干的人，不愿意就此放弃国家的最高权力。
为了消除顾虑，保住自己的宝座，乌尔萨巴巴想方设法地要把萨尔贡除掉。据说在爱神伊南娜的帮助下，萨尔贡几次将临头的灾难一一化解。最后，种种伎俩均不奏效的国王乌尔萨巴巴设了一个借刀杀人的圈套。他振萨尔贡给乌鲁克国王卢加尔扎吉西送一封信，而信的内容却恰恰是暗示卢加尔扎吉西见信后马上将信使杀掉。在伊南娜的佑护下，大难不死的萨尔贡再次逃脱暗害。后来，乌尔萨巴巴在一场战役中向卢加尔扎吉西投降。国王的卖国行径引起了全国人民的愤怒，全国人民群起而攻之。萨尔贡抓住了这一难得的机会，在人民的支持下推翻了国王，最终登上基什国王的宝座。
萨尔贡上台之后，立刻开始了东征西讨的戎马生涯。在北方，征服了两河流域北部的苏巴尔图，还进军到小亚细亚的陶鲁斯山区及地中海东岸地带；在南方，降伏乌尔，征伐拉伽什，几乎将苏美尔城市毁于一旦；在东方，远征埃兰，掠取苏撒等城市。
经过数年的南征北战，萨尔贡终于统一了两河流域，建立了中央集权的阿卡德王国，并自称“天下四方之王”。从此，各邦混战不休、民不聊生的局面宣告结束，天下统一。
在随萨尔贡四处征战和建立国家的过程中，阿卡德游牧部落的生活方式发生了很大变化。这些昔日居无定所的游牧民逐渐放弃了原来的生活方式，择地定居下来。他们丢弃了帐篷，建起了砖房，开始从事农耕和商业活动。他们从苏美尔人那里学习并发展了楔形文字，采用了苏美尔日历、度量衡、数字系统和行政管理的方法。于是，阿卡德人渐渐淡忘了昔日沙漠的游牧生涯，淡忘了马背上的武艺，渐渐为拥有先进文化的被征服者所同化，在文化上最终被被征服者所征服。阿卡德人也逐渐与苏美尔人融为一体。
结果，阿卡德人在安逸的城市化过程中渐渐失去了征战的锐气，国家也开始衰落，公元前2191年被另一支闪族游牧民库提人所灭亡。此后，苏美尔人重振雄风，恢复了对美索不达米亚南部的控制。乌尔王乌尔纳木在公元前2113年统一了南部两河流域，建立了乌尔第三王朝。乌尔纳木也因颁布了世界历史上第一部法典《乌尔纳木法典》而名垂青史。不过，这只是苏美尔人短暂的也是最后的辉煌。公元前2007年，最后一个苏美尔人建立的国家被来自东部的埃兰人灭亡。自此，苏美尔人退出了文明史的舞台。闪族人完全取而代之，他们继承了苏美尔人的文明成果，建立了两个巴比伦帝国和亚述帝国，将美索不达米亚文明一步步推向高峰。直到被波斯征服之前，闪族人作为主角一直活跃在美索不达米亚的历史舞台上。
