1839年，摄影术正式问世。那时，胶片感光速度慢，拍一幅人像照片有时需要几十分钟的曝光。因此，人像摄影的起步，要略晚于静物、建筑和风光类摄影。
尽管如此，摄影在写实性能上，毕竟比绘画技高一筹，而且它的费用比绘画要低。于是，人像摄影逐渐代替了肖像绘画，成为一种新兴行业。到19世纪40年代，欧美各大城市里，大大小小的人像摄影室如同雨后春笋般涌现出来。
一、达盖尔摄影室
达盖尔摄影法公布之后，在美国和欧洲许多城市建立的人像摄影室，被称为“达盖尔摄影室”。
欧洲最早的人像摄影室，是在1841年3月23日（距达盖尔摄影术公布仅一年多时间），由英国商人比亚德（Beard）和一位名叫高达德（Goddard）的科学家共同开设的。
这间众人瞩目的人像摄影室，建在伦敦皇家工艺学校的屋顶上。开业当天，盛况空前，接待室里挤满了英国的绅士淑女，在那里等待神奇的摄影术拍摄。开业以后，每天的营业额平均在150英镑以上。当时的相机，只能拍摄一种尺寸的相片。曝光的时间长短也相差很大，夏天从3秒到2分钟，冬天却需要3到5分钟之久，总的来说同阴晴关系很大。但即使如此，对欲拍照片的人们来说，还是有着巨大的吸引力。
在当时，要拍摄一张达盖尔式人像，可是一场严峻的考验。首先，你得穿上合适颜色的衣服，因为，达盖尔式摄影法只对蓝色和白色感光，其他颜色都表现为黑色。所以，拍照时要穿蓝色或白色的衣服。
到了约定的拍摄时间（必须是晴天，阴天光线不够），你得爬几级楼梯，到达摄影室。那是一个玻璃房子，一般建在平顶的屋子上。进来之后，你得坐在一把位于高台的椅子上，头部用铁夹子固定，眼睛看着摄影机，不能眨动。
然后，由助手将已光敏化的金属板装入摄影机内，并进行30秒到1分钟的曝光。如果你想要两张照片，就得以同样的方式拍摄两次，或将两台摄影机并列在一起，伺时拍摄。当时有一首“摄影歌”这样描述拍摄时的情景：
你要正襟危坐，
两个手抓住固定的器具，
阿波罗神的化身，
将给你美好的光线，
开始拍摄时要叫三声：
“注意，就开始！”
“那么就照了！”
“好，完了！”
如此，你的面孔就出现在银版，
只要另外经过网版等的处理，
就可以为你洗出一张小相片，
虽然每个人都惊叫这并不是我，
其实却非常酷似你，
现实真是很有趣的，
假如你是王子也好，
或者是一个穷老百姓也好。
拍摄好的照片，被嵌入小镜框，装在丝绒盒子里。所有的达盖尔式照片，差不多都用氯化金进行一次善后处理，使银版显得略为暗些，从而突出画面上的白色影像。如果要着色，则另外收费。在伦敦，一幅专业拍摄的达盖尔式人像，收费是一英镑，一般老百姓是不敢问津的，因为这超过了他们一个月的工资。不过，达盖尔式照片比起手绘的油画肖像，还是要便宜。所以，人像摄影在当时非常流行。人们认为，用一幅人像照片赠送亲友，要比小型画像更经济、更真实、更时髦。
二、“名片肖像”流行
19世纪50年代，火棉胶湿版摄影法诞生。与达盖尔摄影法不同，这种摄影法拍摄的相片可以大量洗印。当时，欧洲上流社会的人士，都随身携带印有姓名、官衔（或身份）及住址的“名片”。随着火棉胶湿版摄影法的出现，一种用肖像制作名片的新方式——“名片肖像”产生了。
1854年，法国人像摄影家A·迪斯德利（Adolphe Disderi），发明了一个多镜头照相机，能抬摄像名片一样大小的照片。这个照相机共有4个镜头，通过这4个镜头，可在一张16·5×21·5公分的火棉胶玻璃板上，拍出8个不同的姿态。拍摄时，先在玻璃板的一半拍摄4个姿态，每个镜头拍摄一个。然后，将玻璃旋转180度，再拍4个姿态。最后，将这张底片印成相片，裁好，贴在印有姓名的卡片上，就成为一张“名片肖像”。
名片肖像一出现，就迅速流行于各国，先从法国传到英国，又从英国传到美国。人们都热衷于拍摄名片肖像，互赠亲友。一些名人的名片肖像，还在各文具店和邮局里被出售，价钱则随着名人名气的大小而不同，每张大约1镑至1/6镑不等。名片肖像的体积小，分量轻，便于收藏，因此，建立家庭相册的风气很快就发展起来。许多家庭都在收集自己、朋友和名人的名片肖像。这些肖像的规格是统一的，可以陈列在专门设计的插入式相册里，摆在客厅的桌子上，供客人观赏和翻阅。
人们对名片肖像的狂热，达到了惊人的程度。1855年，伦敦的人像摄影室只有66家，1861年增加到200多家。有的印制名片肖像的作坊，每天印制名人的名片肖像达3000张以上。一些不法商人，甚至翻拍名人的名片肖像，非法出售。
这股“名片肖像”的热潮，直到19世纪70年代才逐渐退去。
三、卡梅隆的人像摄影
火棉胶湿版摄影法，给专业摄影者提供了好的创作条件，而业余摄影者通过努力，也取得了很高的成就。茱莉亚·玛格丽特·卡梅隆（Julia Margret Cameron，1815~1879），就是早期摄影史上著名的业余人像摄影家。
传记作家格拉翰（Graham），为这位英国女摄影家所写的传记是这样开头的：
1860年夏天，到英国怀特岛度假的人，常会在淡水湾散步时，遇见卡梅隆这位奇人并大吃一惊。她是个矮胖的中年妇人，脸上、手上、鲜红天鹅绒的衣服上，都沾满刺鼻的显影液黑斑点。她会突然从花丛背后伸出头来，用沙哑的声音说：“请进，来个仪容不朽吧！”
卡梅隆在1863年开始从事摄影，那时她48岁。她在《玻璃屋手记》中写道：
我的第一部相机是女儿和女婿送给我的，他们希望它能帮助我打发在淡水湾独居的日子。这个具有纪念性的礼物，越来越激起我内心原有对美的爱好。它在我手中，已经变成一件有生命的东西，具有声音、记忆及创造力。
从此，卡梅隆迷上了摄影。她用相机这件消遣品，在她的玻璃屋里拍摄了许多优秀的人像作品。她的拍摄对象，大多是亲朋好友和社交圈中的名人。当时，英国的一些科学家、诗人、画家、发明家，都应邀到怀特岛的玻璃屋里做客，并留下了一张张不朽的肖像。
卡梅隆作品的巨大力量，是用摄影来表现人物“内在的崇高性格”。她擅长以特写的形式，来探索和表现人物的内心情感。为了达到所追求的境界，她采用近距离拍摄，严格控制光线的造型作用，以取得照片动人的效果。例如，达尔文粗而圆的脑袋，是利用光线从上面照射下来，而突出在画面上。赫谢尔爵士的面部和头发，则是通过从右侧照射过来的光线强调出来。
有时，卡梅隆还故意使用低质镜头，把人物的脸部轮廓照得模糊，以便造成戏剧性的效果。《赫谢尔爵士》就是这样一幅佳作。这幅作品，焦点虽不十分清晰，但表现了人物强烈的个性。额头深深的皱纹、虽老但有神的眼睛、紧闭的双唇、飞起的一头白发和极富特色的眉毛……都表明赫谢尔是一位有思想、有性格的人。
在以清晰和精确为照片衡量标准的年代里，卡梅隆的拍摄风格，与当时流行的人像摄影自然是格格不入的。因此，她的作品在英国皇家摄影学会上展出时，被评论家们评为“艺术上的劣品”。对此，卡梅隆争辩说：
谁有权规定怎样的聚焦是合法的聚焦？……我用的“不清晰”的聚焦，是要获得皮肤的圆润感和丰满感……我的目的是要提高摄影艺术水平，保证表现出人物的性格……
卡梅隆表达人物内心世界的尝试和努力，在20世纪终于被重新认识和肯定。她以超越时代的创新精神，显示了自己在人像摄影上的伟大成就。
四、被视为“艺术品”的人物肖像
与卡梅隆同时代的法国人纳达尔（Nadar，1820~1910），也是一位杰出的人像摄影家。他的每幅肖像作品，都通过表情和个性成为富有表现力的“艺术品”。
1859年5月15日，法国深具影响力的艺术性期刊登了一篇评论摄影家的文章《法国摄影家协会展出的纳达尔肖像摄影》，文中写道：
纳达尔的肖像作品，在所有字眼的意义都被接受为“艺术品”一这点是无须争论的。从他对摄影对象的光线安排、姿势和立足点的选择，及他探求人物优点以作典型的表达，都可以证明这一点……这个拿相机的人永远有权利被称为艺术家。
纳达尔原名戈斯帕德-费利克斯·图尔纳雄（Gaspard-Feli Tournachon），“纳达尔”是他从事漫画创作时的笔名。作为法国一流的人像摄影家，纳达尔凭借自己的艺术天分，创作了许多精彩的人物肖像。
早期的肖像作品，由于长时间的曝光，大多显得僵硬而无生气，难以表现人物性格。纳达尔的肖像作品，则着重刻画人物的精神状态，为后世肖像摄影确立了典范。纳达尔认为，一个摄影家，不论照相机的机械性能如何，都应该把焦点对准人物的脸部，抓住人物的神情，刻画人物的心理特征，使其性格跃然于画面之上。
在拍摄时，纳达尔尽量避免道具或背景对人物的干扰。在盛行“名片肖像”和“书斋肖像”的时期，纳达尔一改照相馆用华美布景和道具的做法，使用单色幕布和简单的道具，从而简洁突出地表现了被摄者的精神风貌。此外，他还打破了当时的人像摄影大多是全身的固定格式，通过半身像甚至特写更好地展现人物个性。
纳达尔曾经是一位漫画家，这使他在捕捉人物神态和造型方面，具备了很强的功力。他的作品尽管是静态的，但却是请拍摄对象随意选择姿势，而不是刻意安排造型，这样人物看上去很自然。
19世纪60年代到70年代，纳达尔在他那间红色墙壁的照相馆里，拍摄了一批法国最杰出的知识分子和艺术家肖像，被收入纳达尔1857年出版的画册《名人——纳达尔》中。
