人类社会早期，生产力水平相对低下，生活条件和生活环境也比较艰难，为了生存，人们常常不得不面对各种陌生领域的挑战，人类的视野不断突破狭小的天地，新的世界不断展现在人们面前。
人类早期的探险多是围绕航海方面进行的，有据可考，最早的航海探险活动大概在6000年前就由苏美尔人在波斯湾开始了，随后在人类历史长河中，涌现出众多的航海探险家，他们依靠无畏的勇气和坚忍的毅力，扬帆出海、开拓新领域，在探险未知领域中开始新的发现，为人类进步做出了贡献。
古埃及开启了人类最早的航海探险
从现有的人类在远古时期的航海活动的实物与文字记载来看，埃及是人类升起第一张风帆的国家，古代埃及人很早就在尼罗河、地中海沿岸和红海上进行探险航行，虽然当时的航程在今天看来也许是微不足道的，但在当时是一件了不起的壮举，他们的探索精神，给后来的探险者做出了榜样。
古埃及人的探险船
古埃及，是人类文明发源地之一，同时也是人类最早进行航海活动的地方。在英国的不列颠博物馆里，收藏着一只出土于埃及纳加达地区的古陶罐。据考古学家考证，这只陶罐的制作年代是距今5000年前的埃及古王国时期。这只典型古埃及风格的陶罐，造型极其古朴。它的外表，描绘有一艘正张帆航行的船只：首尾两端高高翘起，说明它是远古时期埃及船舶的型制，在靠近艏柱的地方立有一根桅杆，桅杆上挂着一张四方形的单横帆。这就是迄今为止在人类文明史上所能见到的最古老、最原始的风帆。
在埃及，人们还能读到一份人类最早的航海货运提单，这就是刻在“巴勒摩石碑”上的一段文字。这块石碑上记载，在埃及第四王朝（距今5000年左右）时，当时的齐阿普斯国王得到满载杉木的船40艘。根据古代地理状况，埃及不出产木材，用来建造船舶的木料，是从今天的黎巴嫩山区运去的雪松木。齐阿普斯王需要这些雪松木来建造一种名为“太阳船”的神船。在埃及神话传说中，国王可以通过“太阳船”来回于阴间与阳间。
大约在公元前2500年，埃及人便驾驶帆桨船，沿地中海的亚细亚东岸行进，从西奈半岛运回了砂岩、铜矿石，从黎巴嫩、叙利亚运回了橄榄油和贵重的雪松木。
古埃及王国的统治者们派出探险队为了寻找黄金、象牙和珍贵木材，沿尼罗河向上游航行，从努比亚运回了他们所需的东西。探险队还沿红海海岸航行抵达东非海角上的蓬特国（今索马里），从蓬特国运回了名贵的宝石、香料、象牙及木材，此后与蓬特的贸易中断了几百年。
太阳船
1955年，人们在齐阿普斯金字塔里发现了一批雪松木，和已经建造好了的太阳船。这也是人类所能见到的至今保存最完整，毫无缺损的古海船。这艘被完整封存在金字塔里的海船，长达43米，宽达5米，用多达600多块的木板拼接而成。两头高高翘起的艏、艉柱与古陶罐上所见到的形状是一模一样的。不同的是它没有帆，而是在左右两舷各设置5把长桨。在艉柱两侧，另有两只长桨是用来掌握方向用的。船壳板是用绳索捆扎起来的。
到蓬特探险
关于古埃及人的探险活动，记载最详细的莫过于公元前1500年前后到蓬特的探险。当时有一个大臣向埃及国王进言，再次从事祖先曾经进行的到蓬特国的探险，开辟香料来源。埃及国王采纳了这位大臣的建议，决定派船出航。
蓬特是一个远在埃及疆域之外的国度，极可能在红海沿岸，今日的苏丹与索马里交界附近。这个埃及人称作“上帝之邦”的国度，到处是奇珍异宝。很久以前，埃及的商人曾到过那里。毫无疑问，前往蓬特的旅途充满了凶险，要受海陆两种煎熬：需很多大船，一小队士兵和奴隶，并要穿越沙漠，跨过大海，历时接近一年，才能往返一次。
公元前1495年的夏天，由一个名叫奈西的官员带领的探险队离开底比斯出发了，探险队有20艘船，由苏丹奴隶划船。时间的确定是非常关键的：红海在夏天有一股强劲的海流向南流动，最纯的没药和乳香树脂在秋季早期收获。探险队拆开大船进行运输，把与蓬特人贸易的货物，如布料、玻璃镜和武器等装上牛车。然后，大篷车、驴子和牛车向东出发了，他们跨越沙漠贸易古道，向红海迤逦而去。
在红海岸边，埃及的探险家们将船只重新装好，便扬帆启航。这些船并不很大，大约不到当时最大船只尺寸的一半，每艘船携船员约40人，其中包括30人的划桨手。若没有风，划桨手就必须面向船尾，手握柳叶状、大宽面的桨，摇起船来，并发出乐声为号，时而吹笛，时而敲锣，有时又摇串铃。
探险队紧靠西海岸而行，沿着红海南下。船队在海上航行了十几个月，大海茫茫，还是不知道蓬特在何处。船员们的信心开始动摇，失望的情绪笼罩着他们。就在探险队绝望时，前方的海面突然出现了一个岛屿，岛上人影晃动，圆锥形的小屋错落有致地隐现于椰林中。上岛探问后，欣喜的获知来到了蓬特的辖区。
这个探险队到达蓬特后，蓬特的国王热情地款待了他们。探险队停泊在岸边数月，一边购货装满船舱，一边等待有利时机返航回国。
返航时，埃及满载的船队顺利返回底比斯，带回乌木、眼部化妆品、象牙、猩猩、猴子、狗、南方黑豹皮以及所有“上帝之邦”的芬芳的树木和大量的没药脂，探险队还带回了几个蓬特人和蓬特国王的肖像画。
虽然古埃人的探险活动在今天看来似乎有些微不足道，但他们的探索精神和探险的勇气却给后来者做出了表率。
腓尼基人的航海发现
提到西方航海，就不得不提到腓尼基人。腓尼基人发端于地中海东岸的黎巴嫩、叙利亚和以色列北部，古称迦南的地方。那里依山靠海，不适于农耕，腓尼基人是出色的商人和航海家。他们在迦南建立了推罗，驾驶着他们细长的船只，航行于整个地中海范围，向西方过了直布罗陀海峡进入大西洋，进而向北到达了法国海岸甚至不列颠海岸，向南则到达西非海岸。
腓尼基人的早期航海
腓尼基是地中海东岸的一个国家，位于大海与黎巴嫩山脉镶嵌的狭窄地带。
腓尼基人居住的腹地是长满森林的山地。倚山临海的形势，使他们在陆上活动的余地受到很大的限制，只留下海上唯一的对外联系通道。腓尼基人适应了这种独特的地理环境条件，成为最具有航海旅行天赋的中东民族。
腓尼基人利用黎巴嫩地区生长茂密的雪松来建造船只。他们的船只是一种原始的平底小舟，长度不超过20米。船上有短凳，供30名桨手就座划行。船中央有一空舱，用来堆放货物或供人乘坐。船有一面风帆，但只有当风从背后吹来时，才可减轻桨手的划行难度。腓尼基人就是划行这种简陋的小舟，小心翼翼地沿着海岸航行，从一个岛屿驶向另一个岛屿。腓尼基人逐渐地认识了地中海，并在地中海沿岸各地建立了海外商行。从塞浦路斯岛和罗得岛，一直分布到赫尔克列斯之柱。他们甚至早在公元前1100年，已越过赫尔克列斯之柱，在地中海以外建立了海外商行，如处在浩瀚的大西洋中的加德斯岛。从加德斯岛他们向北航行很远，直到锡利群岛，也许已到达大不列颠群岛了。腓尼基人通过航海证实大海是没有穷尽的，于是一个新观念便由此产生，并到处传播开来：“已知世界是一个岛屿，它的四面八方都被海水所围绕。”这种早期的关于已知世界的地理知识一直流传下来，对古代地理学思想产生了重大的影响。
完成绕行非洲一周的航程
腓尼基人在航海中获得的地理知识，锡利群岛成为埃及人和美索不达米亚人陆地上的地理知识的极好补充。然而，应当指出的是，腓尼基人毕竟是一个商业民族，是西方最早的商业探险者。他们的航海并非受到好奇心和求知欲的驱使。作为商人，他们并不热心观察自然现象和报道航行中的见闻。相反，他们还小心谨慎地保守着航道的秘密。因此，腓尼基人对地理知识进步的贡献，有着一定的局限性。腓尼基人的航行几乎纯属商业谋利目的，主要是为了寻找那些对古代人来说相对贵重的物品，例如金银，生产青铜器所必需的锡，用来制造红颜料的贝壳、香料和琥珀等。正是为了寻找锡矿，他们冒险航行出地中海直到卡西特利德群岛，为了寻找琥珀，他们航行直到波罗的海沿岸。至于香料则是在阿罗马特（今索马里）找到的，由此可见，腓尼基人的航海范围是相当广的。尽管他们对自己的航行严守秘密，但是关于地中海和大西洋航行的许多地理知识和发现仍然迅速传播开来。
“紫红之国”
据说，有一个住在地中海东岸的牧人，他养着一条猎狗。有一天，猎狗从海边衔回一个贝壳，它使劲一咬，嘴里、鼻上立刻溅满了鲜红的水迹。开始牧人以为狗的脸部被贝壳剌破了，就用清水给它冲洗伤口。可洗后狗的脸上还是一片鲜红。贝壳里难道有红色颜料？牧人暗暗思量着。于是他拿起贝壳仔细察看，原来是从贝壳中流出的紫红色汁液把狗嘴染红了。这种贝壳在腓尼基的浅海非常多见，于是人们便用这种染料来染各种织物。而经这种染料染过的布匹，颜色美丽而且将这种布放入沸水中或冷水中洗涤，都不会褪色。这种染料得到了人们的喜爱。因为这种染料是迦南特有的，于是人们把出产这种紫红色染料的迦南称作腓尼基，意为“紫红之国”。
腓尼基人历时三年多，绕非洲大陆航行一周，是古代航海探险最伟大的创举。根据古希腊学者希罗多德的叙述，大约在公元前600年，腓尼基人受埃及法老尼科的派遣，从红海出发，向南沿非洲海岸航行，遇到冬季便就地停歇。这样历经三年，终于从大西洋穿经赫尔克列斯之柱（现在的直布罗陀海峡），进入地中海，并沿地中海非洲海岸返回埃及，完成绕行非洲一周的远航，航程达20000千米。航行者回来后讲述了沿“利比亚”（非洲的古称）航行的情况。他们说“太阳在他们的右边”，这一点似乎可以证实他们确实航行到了南半球，但这在古代难以为人们所接受。希罗多德本人对此也表示过难以置信。腓尼基人绕行非洲一周是否真有其事，至今仍众说纷纭，还有待于史学家的考证。
不过，可以肯定的是，腓尼基人发现了欧洲南部和比利牛斯半岛的海岸，并驶进比利牛斯半岛上最大的河流——塔霍河河口上的宽阔海湾。显然，他们熟识了从比斯开湾到布列塔尼半岛的海岸线。
毕菲的北大西洋探险
与亚历山大大帝穿越亚洲大陆到达印度洋的同时，希腊人毕菲驾驶孤舟，以同样的冒险精神，冲破迦太基人的封锁，从直布罗陀海峡进入大西洋北上航行，向未知的海域探险。他首先发现了不列颠群岛，然后又北上挪威和冰岛，到达了当时人类文明所能波及的最北部地区，从而进入北极圈。
发现不列颠群岛
古希腊人毕菲是一个古代著名的探险家，他受过教育，精通算术、天文、地理和绘图。公元前4世纪的后25年期间，毕菲绕过了赫剌克勒斯石柱，向西北欧的海岸作了首次远航，在这次航行中发现了不列颠群岛。毕菲的航行大约是在公元前325～前320年间进行的，航行的目的是为马赛的商人店铺购进锡、琥珀和特别昂贵的狩猎用具。
公元前325年3月，毕菲乘着一艘100吨左右的商船，率领20多个水手从马赛起航。毕菲的船粗笨坚固，速度不快，向西航行一段时间后既向南行驶。不久，就看到了峰峦起伏的比利牛斯山，毕菲命令紧贴海岸向前航行，同时密切留意迦太基人的战船。
往前航行了一段时间后，只见一堵石灰岩拔地而起，几乎遮住了半边天，毕菲知道船已经到达了欧洲的赫剌克勒斯石柱，为了不让迦太基人发现，毕菲命令航船躲在一处石壁下，等待天黑再通过海峡。
天黑后，毕菲指挥船员小心翼翼地航行，天亮时，船已经安全驶过了直布罗陀海峡，航行在波涛翻滚的大西洋中。
抵达布列塔尼半岛的卡巴荣角后，毕菲继续向北航行，在英吉利海峡西部辽阔的水域穿过了该海峡，到达一个大岛的西南海角，他第一次把这个岛命名为不列颠。他登上多山的康沃尔半岛，大约在那里听到过阿尔毕荣这个名称，这个名称后来在全岛传开了。阿尔毕荣按其本身确切的含义是“多山的海岛”。
沿着不列颠的西海岸继续的前进，毕菲第一次从南到北穿过爱尔兰海，并穿过北部海峡，驶出了爱尔兰海。在这次横渡航行中他一定会看到爱尔兰的东北海岸。毕菲想把全岛画入地图，但是画得面目皆非，把爱尔兰岛画到不列颠岛的北面了。进而他又探察了内赫布里底和外赫布里底群岛中的几个岛屿，同时在不列颠岛的东北角探察了奥克尼群岛的数十个岛屿。
抵达“遥远图勒”
在奥克尼群岛以外的地方，毕菲抵达一个海岛，这座海岛位于“从不列颠岛向北航行6天的距离”，接近于“冰海”。毕菲没有给这个海岛以特别的命名，后来这个海岛被载入地理发现的史册中，并命名“遥远图勒”（图勒指极北地区，为古代对冰岛、挪威等地的称呼，或指世界的尽头，神秘的远方），这个名称意味着那里的人们居住的最北部的界限。毕菲本人被人们称为第一个极地航海家。
