曾国藩的奏折到京时，两宫正在召见军机大臣，商讨江南战事。说是商讨战事，其实主要还是商讨人事。对曾国藩这些掌兵的汉臣，朝廷也不是没有顾虑。用之，怕尾大不掉；不用，江南军务又得靠他们支撑。恭亲王还特别提醒道：“曾国藩、左宗棠等人，都是肃顺极力推荐的，如何处置，请两位太后示下。”
“肃顺重汉轻满人所共知，问题不在于是否由肃顺推荐，关键他们是否算肃顺一党。”慈禧若有所思。
“臣等公议，曾国藩、左宗棠等人虽然是肃顺极力推荐，但算不得肃顺一党。从肃顺府中搜出的信件，除了曾国藩授两江总督后有一封私信表示感谢外，并无特别往来。臣等以为，曾国藩为大行皇帝看重，深受皇恩，而他本人又是大儒，最讲忠孝，即便肃顺有恩于他，也不会以私恩废大忠。当然，如果满臣中有取而代之者最好，但目前实无出其右者。有鉴于此，臣等建议让曾国藩继续总督两江。”恭亲王又道。
“不仅要让他继续总督两江，而且还要让他节制皖赣苏浙四省军务。”慈禧的话让大家深感意外，“是人才肃顺能用，哀家也能用。既然江南离不开这些汉臣，那就不如干脆放手使用。还有那个左宗棠，是先帝从刀下赦回之人，先帝不止一次称赞过他，说国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
“圣母皇太后好记性。左宗棠现任太常寺卿，襄办湘军军务。他率领的楚军不过五千余人，却是非常善战，曾两日三捷，江西的长毛能基本肃清主要就是靠他。”恭亲王回道。
“听说这个人喜欢说大话？”慈禧突然问道。
恭亲王摸不清慈禧的意思，斟酌着词句道：“左宗棠是有些自夸，经常拿诸葛亮自比，有时候书信就署名今亮。”
“他也有自夸的本钱。”慈禧笑道。
“那是，那是！”恭亲王听慈禧的语气并不反感，便就这个话题又讲了不少左宗棠的逸闻，说得大家都笑了。
“像左宗棠这样的人，还真少见。就你这么一说，左宗棠既有才能，刚烈直爽，又有些自负，不给人情面，和他共事，肯定有些不舒服。不过国难时期，不能求全责备，用左宗棠这样的人总比用那些八面玲珑、只知保全禄位之人强上百倍。肃顺一案，不可牵连过多，他曾是朝里炙手可热的人物，肯定与不少人有交往，免不得信件来往。这些信你就不要再细究了，一把火烧了算了。要不然大家提心吊胆，哪有心思办差？”
慈禧如此心胸，实出大家意外，各位军机大臣真是心悦诚服。
就在这时，曾国藩的奏折到了。慈禧看罢道：“真是说曹操曹操就到，正说左宗棠呢，这不曾国藩就奏上来了，这位左宗棠果然是敢作敢当之人。沈葆祯夫妇更是大义凛然，忠义可嘉。老六，你也看看。”
恭亲王接过奏折，看过之后便让大家传看。
慈安不像慈禧那样留心读书，除非是特别直白的折子，一般稍经润色的折子她就很难看懂，因此干脆不看。慈禧就讲给她听，慈安听了也是连连夸奖。
“左宗棠这次救援不一般，广信不是他的防地，救了未必有功；万一他自己的防地出了问题，那可就是大过，像这种情形，没有担当的人是不会轻易赴援的。”
慈安是个善良的人，她道：“跑这么远去救人家，多不容易，就是出点过失，也不应该罚。”
“那也不成，那样的话那些弃城而逃的人岂不都有了堂皇的借口？”慈禧明白其中的利害。
慈安想了想笑道：“嗯，妹妹说的也是。”
见军机们都已看过曾国藩的奏折，慈禧道：“杭州已丢几个月了，浙江巡抚王有龄也投水自杀，至今职位空悬。先帝在时，就曾说过让左宗棠督办浙江军务，这次干脆就让他出任浙江巡抚，你们考虑一下，拟旨来看。”
……
咸丰十一年底（公元1861年），左宗棠被任命为浙江巡抚。此时浙江的主要州县大部分被太平军忠王李秀成、侍王李世贤、堵王黄文金占领，省垣杭州也成了李秀成的大本营。仍在官军手中的只有浙西的衢州。
朝廷恨不得左宗棠三下五除二就拿下浙江，所以一再下旨指授方略，催他进军。左宗棠则坚持己见，稳扎稳打，得寸则寸，得尺则尺，收复一地便巩固一地，不轻进，更不轻退。经过两年多的时间，浙江的形势发生了很大变化，浙西全部被楚军克复。浙东一线，宁波税务司法国人德克碑率领的常捷军一路西进，占领了绍兴。
洋人直接与太平军作战，是从上海开始的。上海士绅出钱组建洋枪队，由美国人华尔任队长，雇请了一百多名外国军人。洋枪队全部装备洋枪洋炮，战斗力很强，在配合江苏巡抚李鸿章的淮军作战中，多次击退了太平军对上海的进攻。因为朝廷默许借师助剿，于是英国、法国纷纷效法，常捷军、常安军、常胜军都冒了出来。
洋人为朝廷打仗，当然是为了发财。攻进绍兴的常捷军不但将太平军留下的财物洗劫一空，而且还抢劫民财，就连入城的清军也被逐一搜身。他们将抢掠到的财物又强制卖给当地居民，居民拿不出现银，他们就强迫立下欠据，结果绍兴人欠常捷军约银十一万两。绍兴绅民深受其苦，便把状子递到了左宗棠的行辕。
左宗棠看后拍案而起，立即上奏朝廷，要求裁撤常捷军，并对其统领德克碑严加惩处。不仅对德克碑有气，对朝廷借师助剿也非常不满。他还在奏折中说——若不对洋人的军队加以载撤，则客日强而主日弱，费中国至艰之饷，养虎遗患，终恐非计。
借师助剿是慈禧同意的，而左宗棠说这“终恐非计”，慈禧看了奏折当然不高兴。于是她对恭亲王道：“朝廷指授用兵方略，左宗棠上奏说‘断不可行’，现在他又说借师助剿终恐非计，这个人果真自负狂妄得很。”
“借师助剿的方略不能改，但左宗棠又是不撞南墙不回头之人，没个说法恐怕他还要接二连三地上奏。德克碑闹得也太不像话，抢了财物不说，还要强卖，没日没夜地向地方官索债，这成何体统？他已经把左宗棠得罪了，不换他，左宗棠恐怕心有不甘。在此情况下，朝廷何不借左宗棠之手牵制一下洋人，让他们也不要太过分。”恭亲王建议道。
于是，慈禧让恭亲王召见法国公使，让他们另派统领。理由很简单，左宗棠是浙江最高军政长官，他坚持要求撤换德克碑，朝廷不能不尊重他的意见。法国公使把消息传给宁波税务司日意格，这位日意格与德克碑是老乡，常捷军就是他们组织起来的，怎会甘心让别人出任统领？他接到消息后立即乘船去绍兴见德克碑，责备道：“你知道左宗棠是什么人吗？他连皇帝的旨意都敢违抗，你怎么敢去惹他！”
德克碑这个人也很自大，以为中国人都好欺负，不信还有敢不给他面子之人。他听了这番责备后便气冲冲去见左宗棠，大有兴师问罪之意。而这时，为了就近指挥大军收复杭州，左宗棠已把大营移到了严州。这天，各路将领齐集帅帐，聆听他的战略部署。他指着浙江的地图道：“我们还是老方法，得寸则寸，得尺则尺，先站稳脚跟，再谋破敌之计。既慎于前攻，也要慎于回顾，宁肯缓进，决不轻退。目前，浙东长毛已成孤军，浙西长毛已被我军击溃，主力全集中于富阳、杭州、余杭三城。我们最终的目标就是肃清外围，攻取杭州。刘松山、王文瑞各率本部兵马一万人进军安徽，防堵皖南长毛抄我后路；蒋益澧率所部一万人进攻富阳，敲山震虎；徐文秀、高连升防守富春江上游淳安、遂安、衢州、金华；康国器、魏喻义及其他各军防守富春江下游新城、桐庐，防止杭州长毛东窜。”
刚部署完，左宗棠便对洋人助剿大发牢骚：“大家都知道，最近常捷军攻下了绍兴、慈溪、余姚等城。按说这对我们肃清全浙大有好处，但我却不这样认为。浙江的事浙江了，何必洋人插手？朝廷允准借师助剿以来，官绅商民妄自菲薄，争附洋人，多少纨绔子弟以通洋语、悉洋情而沾沾自喜，举止若狂！洋人是帮我们下了几座城，可他们的军饷是我们的数倍甚至十几倍！他们打胜仗靠什么？靠的就是洋枪洋炮而已！借师助剿，尾大不掉，遗患无穷！”说到激愤处，他用力拍着桌案，“我已上奏朝廷，坚决撤换常捷军的统领德克碑。我就不信，能打败十几万长毛，还对付不了几个洋人！”
这时亲兵来报，说有个法国人求见。左宗棠一听便知是德克碑，大感意外道：“我正要找他呢，他自己倒送上门来了。击鼓升帐，娃子们，拿出楚军的威风来！”
帐外亲兵旗甲鲜明，帐内各位统领精神抖擞，楚军主帅左宗棠重新升帐，端坐正中，一派威严。
德克碑进帐后操着绕口的中文道：“我是常捷军的统领，常捷军是宁波税务司和我共同组建的，是大法兰西帝国军人指挥的军队，你没有资格撤我统领的职务。”
左宗棠勃然大怒，喝道：“娃子们，先把这洋人打八十军棍！”
中军统领王德榜怕出人命，惹上洋官司，连忙出列劝阻道：“大帅，八十军棍能把人打死。他是外国人，还是小心些。”
左宗棠不以为然，挥着手连声喊道：“打，打，先打了再说。”
左宗棠的亲兵素以凶悍著称，如狼似虎，早把德克碑按倒在地。德克碑这时才知道他今天遇上不怕洋人的中国人了，但他不肯立即服软，道：“我是大法兰西海军上校，你无权动用军法！”
“我管你大法兰西还是大法兰东，在浙江的地盘上，我说了算，娃娃们还不动手？”左宗棠大声呵斥。
话音未落，德克碑已吃了几棍，他挣扎着举起双手道：“我求饶，我求饶。”
王德榜连忙让亲兵停止行刑：“大帅，洋鬼子已求饶了，暂且听他说些什么。”
左宗棠挥了挥手：“看在王朗青的面子上，今天暂且饶过你，本官问你，我这浙江巡抚管不管得着你？”
“管得着，管得着。”德克碑连连点头。
“你这样说，事情就好办了。本官已奏明朝廷撤去你的职务，你可知道为何要这样做？”
“属下知道，属下在绍兴所为十分不该。”德克碑此时已战战兢兢，“不过，属下已令兵勇销毁了欠条。”
这倒令左宗棠有些意外，他缓和了些语气道：“如此甚好。此话是否属实，本官还要着人查问。你今天来见本官，所为何事？”
德克碑弯了弯腰以示尊敬道：“属下今天来见大人，一是认错，二是请大人准许属下继续统领常捷军，为大人效力。大人用兵如神，就是西洋诸将也个个交口称赞，如果能够为大人效力，属下深感荣幸。”
左宗棠是喜欢戴高帽之人，见德克碑如此谦恭，就改了主意：“大清事大清了，大清剿贼原也不必外人帮忙。既然你已认错，本官若再执意撤你的差也有些不近情理。不过，既然当了大清的总兵，就要遵守大清礼节。你在浙江用兵，就要听从本官军令，而且常捷军不可再增额，这些你若同意，就有商量余地，否则，本官断不改初衷。”
“这些都听大人的，只是常捷军的粮饷，希望不要减少。”德克碑眼巴巴地望着左宗棠。
“这个自然。”左宗棠爽快地答应了，“不过双方要定个协议如何？”
“但听大人吩咐。”
德克碑刚出大帐，统领们就炸开了锅。大家还以为洋人多凶呢，原来除了身子长点，鼻子高点，胡子浓点，也没什么。没想到这个洋人这么快就被大人镇住了，原来他们也不过如此。
左宗棠也很得意，捻着胡须道：“他哪是敬我，他是敬那份丰厚的饷银呢！”
第二天一早，德克碑就求见左宗棠，进门还行了将佐参见上司的礼节，因为初学，他的动作非常生硬别扭。左宗棠见德克碑样子与昨天有些不同，仔细一看，发现他的大胡子没了，就好奇地问道：“你的胡子呢？”
德克碑恭敬地答道：“昨天大人总是看属下的胡子，想必大人不喜欢。属下发现诸位将军的胡子没有大人的长，于是属下就剃去了。”
正在喝茶的左宗棠禁不住喷茶大笑道：“本官哪有这样的规矩？只是觉得你的胡子长得十分坚硬，所以多看了两眼。想来三国时的张飞、水浒中的李逵，大概就是你这样的胡须。”
德克碑愉快地笑了，他赠给左宗棠一支法国最新生产的后膛七响手枪。
左宗棠命人拿来起草的常捷军统带协议，德克碑几乎一字未易就签了字。
左宗棠见他如此毕恭毕敬，高兴道：“听说你们外国人都是行脱帽鞠躬礼，以后你就行本国之礼好了。”
德克碑要告辞时，左宗棠叫住了他，递给他一张浙江总兵的委任状，并说道：“当初我不同意借助洋人处理本国之事，所以不同意给你委任状，后来李鸿章给了你。如今你在浙江，李鸿章的委任状就不算数了，这个应当由本官给你。”
德克碑双手接过道：“大人肯任命属下做浙江总兵，这比李鸿章大人的任命更让属下骄傲。”
“这是为何？”左宗棠很感兴趣地问道。
“属下听说大人连皇帝的话都敢反驳，李鸿章大人就不敢。”德克碑说了个不着边际的理由。
左宗棠一听这话，就乐得哈哈大笑，又问道：“你可知道为什么我敢而李鸿章却不敢？”
德克碑摇了摇头。
左宗棠指了指自己的顶戴道：“李鸿章怕丢了它，可是我不怕。”
十几天后，左宗棠的折子到京，说德克碑“知错能改，善莫大焉”，所以留任他为常捷军统领。恭亲王大为头疼，哭笑不得，因为他已督促法国公使推荐了新的统领，也许人已从天津上船了。他扬着左宗棠的折子道：“你们瞧瞧，我这个议政王，都让左骡子牵着鼻子走了。”
自从慈禧说过左宗棠“真是头倔骡子”后，“左骡子”这个外号就悄悄在军机们嘴里传开了。不算贬，但也不算褒，只能算是无可奈何。
德克碑率领的常捷军在左宗棠的严令下，纪律已大为严明，训练也十分得力。左宗棠把他调到富阳城外，协助蒋益澧进攻富阳。
富阳属杭州府，位于杭州西南、富春江边，是杭州重要的军事屏障。如果攻克富阳，就可水陆并进，直逼杭州。蒋益澧已围困富阳三个月，在常捷军大炮的支援下，富阳城外的卡垒和几丈宽的城墙都被轰塌了，楚军发起强攻，当天就攻占了富阳。
捷报到京后，慈禧大加赞赏，并让军机处拟旨，实授左宗棠闽浙总督，军机大臣们都十分惊讶。左宗棠在咸丰十一年五月被授太常寺卿，半年后授浙江巡抚，任巡抚才一年多就实授闽浙总督，这未免也太快了些。要知道曾国藩早在道光二十七年（公元1847年）就是二品侍郎了，到咸丰十年（公元1860年）才实授两江总督。左宗棠从襄办湘军军务起不满三年，竟然实授闽浙总督，用平步青云也不足以形容他的骤然升迁，所以军机大臣们都不语。
不语就是有看法，恭亲王作为领班军机，必须站出来：“左宗棠深得先帝、两宫和皇上的器重，只是……”
话还没说完，他就被慈禧打断了：“没有只是，哀家和母后皇太后已经商议过了，实授左宗棠闽浙总督，你们只管拟旨便是。”
众位军机见此只得领旨跪安。
慈安心里也有些愕然，心想此事事前并没有商量啊？不待她发问，慈禧便向慈安靠了靠，压低声音道：“刚才军机大臣们在，不好当面说，我当然不能隐瞒姐姐。如今湘军、楚军、淮军共有三十万左右，湘军不用说，和曾氏兄弟自家的军队差不多；淮军的李鸿章，是曾国藩的学生，也是他一手提拔起来的，师徒两人声气互通。你再看咱大清的督抚，江苏巡抚李鸿章，江西巡抚沈葆祯，湖北巡抚李续宜，湖南巡抚毛鸿宾，广西巡抚刘长佑，贵州巡抚江忠义，四川总督张亮基，这些人不是他的旧部，就是他的好友，咱们半壁江山都在曾国藩手里了！俗话说害人之心不可有，但防人之心不可无啊！”
慈安太后平时不太关注政务，但这些督抚的情况她还是略知一二的，经慈禧这么一说，她还真是吓了一跳，道：“妹妹，那你怎么还让左宗棠任闽浙总督，这不是让曾国藩更厉害了吗？”
慈禧笑道：“姐姐说得没错。左宗棠与曾国藩还有故去的胡林翼，人称湘军三杰，按理说应该削弱左宗棠的实力才是。可姐姐注意没有，这些督抚里面，敢批评曾国藩，敢和他不唱一个调的也只有左宗棠。让左宗棠成了总督，他们就可平起平坐了，曾国藩要想指挥左宗棠，那就没那么容易了。”
慈安这才恍然大悟道：“妹妹真是好心计，姐姐真是自愧不如。”
慈禧笑道：“姐姐你就别夸我了，咱们姐妹一起共患难，我有十分力绝不敢只用九分，那样就对不住姐姐了。这以后啊，咱就注意这些封疆大臣的折子，谁和曾国藩吵闹，咱就护着谁，总之，不能让他们十个手指攥成了拳。”
慈安“扑哧”一声笑了：“不让十个手指攥成了拳，妹妹说得真有意思。”
“姐姐你别笑。按说疑人不用、用人不疑，咱不应该这么防着人家。可人心隔肚皮，就算曾国藩没有不臣之心，他的那些部下呢？万一闹一场‘陈桥兵变’，就由不得他了。”
慈安读书不多，对“陈桥兵变”不甚了解，慈禧就给她讲了个大概。慈安闻言后感慨道：“是啊，万一他的部下有不臣之心，非要他披龙袍，那时也由不得他了。按妹妹这个办法，不让他们十个手指攥成拳，他的部下也就没那个胆子，这也算是护着曾国藩呢！”
慈安这话给慈禧的权术标注了一个很高尚的标签，慈禧大喜道：“可不是嘛！咱姐妹这是护着老臣呢！”
……
攻克富阳城后，左宗棠即移驻此地，就近指挥克复杭州。此时，全浙只有杭州、余杭、嘉兴、湖州还在太平军手里。因为天京危机，李世贤已奉命率精锐回师，守杭州的是听王陈炳文和归王邓光明，守余杭的是康王汪海洋。他们在城外修筑了大量的堡垒，还挖掘了城壕，想凭坚固守。双方在余杭、杭州多次激战，从阴历九月一直战到春节，楚军也没有攻下两城。
到了第二年二月，杭州城里已经断粮，太平军军心已乱。这天，从城里出来一位农民打扮的人，非要见左宗棠，说是有绝密相告。
原来来人是听王陈炳文的心腹，带了密信，希望向左宗棠投降。如果左宗棠同意，他将在约定时间打开南门，放官军进城。
如果真能里应外合，省去攻坚之苦，减少成千上万的牺牲，的确再好不过。但这封信可信度有多少？大家争论不休，最后左宗棠拍板，到时候城外预留大军，万一有诈，城内城外同时进攻，也比攻打坚城有胜算。双方约定在二月十八日天亮前里应外合，拿下杭州。
转眼就到了约定的日子，这天夜里，太平军突然打开北门，向外突围，虽中了楚军埋伏，死伤两千多人，但也逃走两三万人。天亮的时候，南门果然大开，听王陈炳文亲自跪行出城，迎接左宗棠进城。他的部众有三千多人随归王突围而走，尚余五千余人，现在他已交出军械马匹以及各营名册。五千余名太平军徒手出城，在南门外列队。左宗棠遵守诺言，并不伤害，而且发给路费，让他们各回原籍。
左宗棠先派了一支几百人的队伍进城仔细搜索，除老弱百姓外，果然并无伏兵。午后，左宗棠亲自进城查看。杭州城内，断壁残垣，一派肃杀景象。他骑马缓行，一边口述命令：“传我将令，凡兵勇擅入民宅者，斩！勒索绅民者，斩！拐卖人口者，斩！宰杀耕牛者，斩！”
他的行辕就设在伪听王府，也就是原浙江巡抚衙门。因为还没来得及收拾，他暂住城外大营。大军除部分守城巡夜外，大部也驻扎在城外。
忙了一天，第二天下午大家正准备移驻城内。刚要拔营时，突然有人前来求见左宗棠，说有秘事相告。这次来的人并不是上次的密使，他叫朱明训，小名朱小三，是陈炳文的心腹亲兵，原籍景德镇。
左宗棠曾在景德镇驻兵，对百姓秋毫无犯，民声很好。百姓曾献两头牛劳军，左宗棠不忍杀之，分送给镇中两户缺少人手的贫民家，其中一头就送给了朱小三的父亲。朱小三是个孝子，自从太平军占领杭州后，他就把老父接来，早晚照顾，以尽孝心。没想到自老父亲来杭州后，就天天劝儿子不要再与官军作对。但听王对朱小三有救命之恩，他不忍背叛，所以迟迟未下决心。
这次听王投降其实是个阴谋，他的两千精锐分别藏在听王府和归王府的秘道中，准备突然杀出，目标就是左宗棠。朱小三听多了左宗棠的事，所以借送老父回乡的机会，前来密告左宗棠。
左宗棠让朱小三回城，就当什么事情也没发生，他则照原计划进城。幕宾们闻之都不同意，左宗棠晓以大义道：“无论如何不能打草惊蛇，不然两千精锐杀起来，难免玉石俱焚。”他吩咐王德榜进城通知陈炳文，就说他要在行辕设宴，论功行赏。除了几百亲兵外，大军依然未让进城。
宴会就设在巡抚衙门大堂，因为人多，院子里也摆了几张桌子，满院弥漫着酒菜的香气。赴宴的除陈炳文外，还有他麾下八员大将及十几名亲信统领。而左宗棠这边参加宴会的，只有几名去年投降的太平军将领。陈炳文与他们都认识，便道：“诸位，咱们又在一个锅里摸勺子了，来来来，坐坐坐！”
一会儿，只听得有人高叫道：“大帅到！”
大腹便便、阔脸肥耳的左宗棠走进院内，众人纷纷起身行礼。太平军的礼节与清军不同，有人行旧礼，有人学着行清军礼，五花八门，此起彼伏。开始这十几个人心里有些忐忑，后来见大家都随和，而且没有带刀的护卫，就稍稍放下心来。
左宗棠示意大家坐下，然后道：“大家都是一家人了，不要拘礼，来，我先敬大家一杯。”
大家喝过酒，左宗棠放下杯子，感慨道：“这场乱子造成了多少百姓流离失所，我知道你们中的许多人跟了长毛是被逼的。吏治腐败，是这场乱子的根源。但说到底，受害的还是百姓。不是我有意这样，依我看，你们的天王成不了大事。自从占了金陵，他就当起了太平天子，手下各王也是扩府建邸，奢靡成风。所封各王，妻妾成群，而一般兵士却要男女分营，夫妻不能生活，子女不能相聚，这是灭人伦。近年来更是内讧不止，分崩离析，所以我断定他们长不了。既然长不了，却还要与朝廷作对，那只能是祸害百姓，所以我才出山带兵，希望早熄战火。”
众人都应和道：“大帅教训得是，我等也是为百姓着想，才决定弃暗投明。”
“只要你们诚心诚意归顺朝廷，天大的事都有我为你们担着。”说这话时，左宗棠微笑着看每个人一眼。
这些人也都举起杯子道：“多谢大帅成全，我们都是诚心归附。”
左宗棠点了点头道：“我希望有更多的人能像你们一样，但凡主动过来的人，我左某都不会亏待。这几位你们大都认识，虽然他们从前也从过长毛，有的甚至是悍将，但投诚后一样成为我手下的大将。”
那几位降将都站起来道：“大帅说得不错！陈兄，你只要诚心归顺，大帅一定会善待的，弟兄们尽可以放心。”
左宗棠望着陈炳文，诚恳地问道：“陈将军还有什么要求吗？或者有什么话要说吗？无论什么话，无论什么要求，我无不诚心体谅。”
他的确希望陈炳文说点什么，但他失望了，陈炳文只是诚惶诚恐地点头。左宗棠又道：“你们深明大义，杭州百姓免了刀兵之苦，这就为朝廷立了大功。有功必赏，这是我左某的原则。来呀！把诸位弟兄的顶戴取来。”
十几名戈什哈一人端一个托盘鱼贯而入，托盘内是崭新的顶戴和官服，左宗棠大声道：“大家都穿起来，免得你们总把自己当外人。”
左宗棠先是温语相劝，身边又没有带刀的护卫，现在进来的戈什哈也没带兵刃，所以大家都放松了警惕，喜气洋洋换起顶戴来。突然这些戈什哈同时动手，从托盘下抽出尖刀来，太平军首领立时被刺倒。只有伺候陈炳文、朱小三的戈什哈手里没刀，但他们也被团团围住。
左宗棠叹气道：“陈炳文啊，我一再给你机会，可你总不悔悟，白白让你的弟兄送了性命。”
朱小三这时跪下道：“听王，属下对不起您啊！可是左大帅对家父有恩，父命难违，属下要救左大帅一命。”
陈炳文怒视着朱小三道：“没想到竟是你出卖了弟兄们，算我瞎了眼，把你这个贪图荣华富贵的小人当成心腹。”
左宗棠厉声打断道：“你错了，是他救了你的弟兄。你以为就凭你区区两千人就能扭转乾坤吗？别做梦了！我把道口一封，你们一个也跑不了，两千人不过是两千具尸体罢了。我这里有两条路供你选择：一是你现在就破口大骂，表现出大义凛然，我杀了你，再把所有秘道封死，把你的两千弟兄都饿死；第二，我放你下去劝降他们，我保证一个不杀。至于你，如果能劝他们投降也算有功，我就不杀你了，你自裁好了。”
朱小三跪下求道：“大帅，您就饶了听王吧，小的愿拿命来换！”
左宗棠正色道：“谁也换不了谁的命。明人不做暗事，像陈炳文这样诈降之人我若饶他，往后诈降的人会更多，所以他必须死。”
“小三，你也不要再求了，我死而无憾。但大帅要答应我，不要杀我的弟兄，不然我做鬼也不放过你。”说罢，陈炳文进入秘道，劝说里面的人投降。
里面的人一个个走了出来，都是瘦弱不堪，连饿带憋，已有近百人死在洞内。左宗棠遵守诺言，派出人马把他们遣送回籍。在最后一个人走后，陈炳文横刀自刎。
朱小三跪下道：“听王，属下也不是贪生怕死之人，也不贪图荣华富贵，我随你去了。”说罢，他抓起陈炳文身边带血的钢刀，颈间一横，立时气绝。
左宗棠十分痛惜，对亲兵破口大骂道：“你们为什么不救下他，陈炳文死不足惜，朱小三这样有情有义的人，如何眼看着他死？”
亲兵们有苦说不出，只有垂头挨骂……
夜已深，左宗棠伏案上奏：
杭州乃数朝故都，江南重镇，向来文化兴盛，商业繁荣，且有西湖胜景，烟雨画桥，山光塔影，为天下人所向往。然经数年战祸，已是满目疮痍，人物凋敝，田土荒芜，弥望白骨黄茅，炊烟断绝，令人目不忍睹。城中原有居民八十余万，如今却只有七八万余，多是穷困无可逃者，衣食无着，流浪街头，更有骨瘦如柴幼儿，嗷嗷待哺，令臣伤感万分。当前形势，安民第一，剿贼其次……
正如奏疏所说，杭州城现在是安民第一。左宗棠在城内设十几处施粥点，米可以先从军粮里出，但鼓励百姓掩埋尸体，这些都需要钱。楚军粮饷不足，勇丁已经欠饷七八个月了，又如何能拿出这么多钱粮来？他思来想去，最后决定向富绅摊派。他派专人通知浙江有名的富绅胡光镛、毛象贤、愈斌、钱如生、王厚德、刘恒寿、陈士元等人，每人筹银一万两，购成粮食，一月内运到杭州赈济，否则必将严惩。
