齐桓公欲大胜鲁军，显示他霸国之君的气概，从而压服鲍叔牙。却不料偏偏打了一个大败仗，折损百余兵车，还让鲁庄公追得狼狈不堪。他又羞又恼，无颜还师，扎营于齐鲁边境，不进不退，致使营中满是怨意。鲍叔牙心下忧急，走入中军大帐，跪请齐桓公班师回都。
“寡人乃堂堂大国之君，兵出无功，怎能使天下诸侯畏服？不败鲁军，寡人誓不归还。”齐桓公怒气冲冲地说道。
“主公，齐、鲁皆千乘之国，兵势不相上下，以主客为强弱。乾时之战，乃鲁军伐我，是鲁军为客，我军为主，故我军大胜。今长勺之战，是我军伐鲁，我为客而敌为主，故我军不利，此乃情势使然，非人力可强为也。”鲍叔牙道。
“如此依你来说，寡人欲败鲁军，岂非是绝无可能？”齐桓公问。
“春日出征，有违民心，今士卒俱生怨意，实不堪再战。”鲍叔牙说着，心里懊悔不已。唉！管仲早就提醒过我：切勿轻视鲁军。我却并未将他的话放在心上。此次出征，管仲又嘱我小心、小心、再小心，我却不解其意。我天天对主公说，管仲有平天下的大才，见识卓绝，可我自己却对管仲的话并不如何重视，实为大谬。我已经错了，决不能再错。无论如何，我也要阻止主公贸然进兵。
“寡人已说过，不败鲁军，誓不归还。”齐桓公毫不退让地说着。其实他也知道，鲍叔牙所说的都是实情。不然，他就不会屯兵边境，早已长驱直入，杀至曲阜城下。可越是这样，他越不能班师回都。军中兵卒有数万之众，遍布齐国各城邑，这么一回去，岂不是要把怨意散入全国？到那时，齐国人还会称颂他们的主公是有为之君吗？齐桓公必须打败鲁国，以战胜之威来压倒士卒心中的怨意。
见国君如此固执，鲍叔牙心中更急，不想急中生智，倒想出了一个办法。
“主公，宋国向来与鲁不和，主公何不遣使请宋国出兵，夹击鲁军，当可获胜。”鲍叔牙道。
齐桓公眼睛一亮，叫道：“妙！宋国亦是千乘大国，襄公时，曾与我齐国订过盟约——我齐国之敌，即是宋国之敌。”
“听说宋国有一猛将名南宫长万，臂力沉雄，万夫莫敌，若得此人助战，鲁军不难破矣。”鲍叔牙说着，心想，若宋军来此，能破鲁军，自是大妙。若宋军亦败，则主公当无推脱班师之词。
君臣二人商议已定，即遣使者至宋，请求援师。宋国正欲与齐国新君通好，当即应允以南宫长万为将，出兵伐鲁。
夏六月初旬，南宫长万率兵车三百乘，至郎城与齐军会师。鲁庄公闻之，集众大臣商议退兵之策，国中士、大夫、卿三等臣子俱至朝堂，唯独新被封为上大夫的公子季友没来上朝。
这公子季友，太过喜好武勇，只怕又到哪里去行猎了，鲁庄公在心里不满地想着，请众大臣们各献妙计。众大臣议论纷纷，“妙计”倒也出了不少，可一个也不能令鲁庄公满意。鲁庄公越听越怒，正要发火，只见宫监走过来，禀告道：“公子季友叩求朝见。”
“宣他上殿。”鲁庄公立刻说道。
近些天来，他和季友常常相见，谈文论武直到深夜犹不愿散。他发觉这位嫡弟果然是熟知兵法，尤精行军战阵之事。他后悔没有早些任用季友，以致在兵战之事上总觉没有人可以商量，大感吃力。只是季友也有一处他很不喜欢的地方——行猎。
本来，行猎是贵族子弟们最喜好的消遣，不足为怪。但一般人只在秋、冬之季才会大举行猎，其余时候不过是偶尔为之。春天乃万物生育之时，夏日乃神明巡游之时，在这个时候行猎太多，会得罪上天，降下大祸。然而季友却毫不理会那些禁忌，不管是秋冬还是春夏，几乎要天天出城行猎一番。
这样，尽管季友已被封为上大夫，却很少有上早朝的时候。就是鲁庄公要见他，也须等到他傍晚自城外行猎归来。有时候行猎走得远了，干脆一连几天宿在城外。鲁庄公此刻正焦急之时，陡然季友求见，对他来说，无异于久旱逢甘霖一般。
随着殿前护卫兵卒的传宣之声，一个年约二十一二岁，穿着上大夫袍服，长得很像鲁庄公的青年走上殿来，跪下拜道：“臣弟拜见主公。”
“罢了。”鲁庄公一挥手，直截了当地问，“如今齐军挟战败之怒，联合宋国又来侵犯，该当如何应付？”
“但不知众位大臣有何高见？”季友不慌不忙地问道。
“众位大臣的高见一是让寡人向周天子求救，二是让寡人派使者以礼法大义责备齐、宋两国，使两国惭愧而退。”鲁庄公冷笑着说道。
“齐宋本非礼仪之邦，以礼仪责之，岂不太谬？周室弱而远，更非求救之处。为今之计，只有整顿兵车，与敌军决一死战。”季友朗声说道。
“齐宋两国相加，兵车近八百乘，势力太大，如何迎敌？”鲁庄公问。
“臣弟借行猎之机，曾仔细察看过齐宋两国军营，齐军似有戒心，军营齐整。宋军新至，有轻我之心，军营散乱。且齐宋两军相隔有二十余里，并不相连。我军出其不意，先攻宋营。宋败，齐军必不能独留，自当退去。”季友道。
行猎之时，且不忘军国大事，季友果然不愧为贤者。鲁庄公在心里赞道，又说：“据说那南宫长万有举鼎之力，万夫莫当，我军只怕无人可与之相敌。”
“臣弟亦有臂力，愿为先锋，当先为战，与那南宫长万一争高低。”季友慨然道。
“好！寡人自当率全军随后接应。”鲁庄公高声赞道。
当夜，季友率兵车五十乘为先锋，出都城南门，直扑郎城。在兵车后面，他还令人赶着百余匹矮壮而性子又暴烈的野马。黎明时分，已快接近宋营。季友令兵车暂停，然后取出早已装在车上的百余张虎皮，蒙于野马背上，赶到军阵之前，再令全军举火，随野马之后击鼓冲向敌营。一时间，宋营外突然火光冲天，鼓声如雷。百余匹野马被火光鼓声惊炸了性子，发狂一般扑向宋营。
夏日炎热，许多宋国兵卒都贪图早凉，尚在军帐中埋头大睡。陡地被鼓声惊醒，慌忙拿起兵刃，奔出军帐，睁着蒙眬睡眼向外一看，但见百余头“猛虎”咆哮着直冲过来，顿时吓得魂飞魄散，抛了手中兵刃弓箭，抱头往营后逃去，只恨爹娘为什么不给他们生出四条腿来。宋国将军们无法约束士兵，也纷纷驱动战车，逃往营后。
季友率兵杀进宋营，趁势将火把扔到军帐之上，一阵乱砍乱杀。宋营中立时烟火大起，惨呼声响成一片，不过转眼之间，鲁军便已占领整座宋军大营。季友留下少许兵卒看守宋营，扑灭火头，收拾军械，大队人马则出营追击宋兵。
这时天已大亮，宋军已看清那“猛虎”原来只是些野马，方才定下神来。南宫长万羞怒交加，整顿兵车士卒，复又杀回营来，正和追击的鲁军迎面相遇。南宫长万大吼着当先驱车冲进敌阵。他身高丈二，腰阔十围，胳膊比寻常人的大腿还要粗壮，手中一杆青铜长戟重达百斤。但见他势若破竹，长戟刺处，鲁国兵卒往往连人带车，俱被挑翻在地。只片刻间，他已挑翻了三辆鲁国战车。鲁国兵卒见状大为惊恐，慌忙退后，无人敢与南宫长万相敌。
“不准后退！”季友一声厉喝，飞驰向前，迎住南宫长万。他和鲁庄公俱为文姜之子，自幼受母家尚武之风的熏陶，喜好武勇。鲁庄公以箭术名闻天下，季友则以戟术称雄于鲁国。
“来得好！”南宫长万从旗号上认出对手是鲁军主将，兴奋地大叫着，举戟横刺过去。他自从军以来，大小经过十余战，从没有敌将能在他的戟下走三个回合以上。南宫长万料定这员鲁军主将连一个回合也难在他面前走过去。杀了敌方主将，他自是转败为胜，可以洗刷弃营而逃的耻辱。
季友见敌将来势猛恶，忙举戟斜着一挡。但听得轰地大响，他只觉双臂酸麻，长戟几欲脱手而飞。这家伙力气好大！季友吃了一惊，顿时收起了轻敌之心。见对手居然能挡住他势在必中的一击，南宫长万亦是吃了一惊，第二戟更快更猛地刺了出去。季友再也不敢硬挡，侧身躲过敌招，挥戟还刺过去。他的力气不及对手，但长戟刺出的威势，却比南宫长万更为凌厉迅猛。两员大将戟来戟往，一时斗了个旗鼓相当，胜败不分。
主将不分胜败，兵卒们见出了强弱。宋兵虽是大败在先，但三百乘兵车中还保有二百乘，而鲁军只有五十乘兵车，寡不敌众竟至被敌军所围，眼看支撑不住，即将大溃。正在危急时刻，鲁庄公亲率四百乘战车，大呼着杀至。宋军兵卒此时俱已疲惫，哪里挡得住鲁庄公率领的生力军，稍一接战，便纷纷后退。
南宫长万大急，使出平生力气，连连挥戟向季友猛刺过去。季友顿感吃紧，只有招架之功，却无还手之力。鲁庄公唯恐季友有失，举弓搭箭，对准南宫长万的咽喉，嗖地射去。南宫长万听得箭啸之声，忙侧身躲避时，那支羽箭已刺入他的右肩，深至骨中，痛得南宫长万惨叫声里，身子一晃，差点从车上栽倒下来。
季友乘机奋力刺出一戟，正中南宫长万的大腿。南宫长万再也站不住了，轰隆一声，如山塌一般从战车上倒撞下来。鲁军兵卒趁势一拥向前，牢牢按住了南宫长万。宋兵见主将被擒，更是毫无斗志，军阵全面崩溃，争先恐后地向宋国逃回去。此一仗鲁军大胜，宋兵出征时有战车三百乘，逃回国时，仅剩百余乘。
鲁庄公喜不自胜，问季友：“虎皮乃贵重之物，你何能罗致百张，并想此奇计大破敌军？”
“臣弟行猎之时，有门客善蒙虎皮惊吓鹿群，将其赶入围中。臣弟想此法或可破敌，故以黄金多购虎皮，留作急用，数年来，连购带猎居然积至百张。只是若无主公神箭之技，臣弟纵有‘以马扮虎’之计，又岂能擒获南宫长万！”季友说道。
“哈哈哈！”鲁庄公听到季友的奉承，不禁大笑起来。
“主公，宋兵虽败，齐军犹在，且离此不远。我们须赶紧立营，防其突袭。”季友提醒道。鲁庄公点头称是，当即令众军回转，依宋营立起军阵，严守以待。齐军见宋军惨败，不敢独自留于鲁国之中，只得又退回到了两国边境之处。
齐桓公请宋兵助战，自以为是妙计。不料那鲁军竟然一举打败了宋军，擒获了南宫长万，使他的处境更加狼狈。此时不仅齐国人要嘲笑他，天下诸侯也要视他为笑柄了。因此他更无法班师回都，也就更无法消弭士卒们心中的怨意。
鲍叔牙原想着宋军已败，齐桓公自当回心转意。不想齐桓公仍是拒不班师，固执得几近失去了理智，令他束手无策。眼看夏季将逝，秋季将来，兵卒们再不回国，势将使庄稼难以收割，只怕要令国家少收许多粟米，致使国力大为衰弱。更糟的是，收成不好，最易发生民变，危及公室。但他反复指明了屯兵边境的坏处之后，齐桓公仍是不听。鲍叔牙能做的，只是不辞辛苦，每日巡视营中，防止满腹怨意的兵卒们借机生事。
在他的严密监视下，生事的兵卒不多，逃走的兵卒却愈来愈多。不过月余时日，齐军大营中就少了三五千兵卒。齐桓公大怒，传令各处城邑，凡逃卒回乡，一律格杀勿论。隰朋等朝臣却拒不接受格杀逃卒的诏令，反倒联名上奏，劝齐桓公班师回都。
几乎每日都有小车飞驰到军营中，将成捆成捆的竹简送到齐桓公的中军大帐里。这些竹简大多是朝臣劝谏退兵的奏章，齐桓公根本不看，令近侍太监通通拿去当煮粥的木柴烧了。如此下去，我齐国势将君不似君，臣不似臣，危在旦夕矣！鲍叔牙焦急中派出密使向管仲求教。
密使很快就转了回来，给鲍叔牙带来了一支“阴符”。
“阴符”是当年姜太公发明的一种秘密传信之法，以竹板精刻而成。传说周武王举兵伐纣之前，曾问姜太公：“引兵深入各诸侯国之中，如果三军突然遇到缓急军情，或利或害，我欲以近通远，使内外相应，以便利三军争战获胜，该用什么办法为好呢？”
太公答道：“主帅和将军之间，可以用阴符来传递消息。阴符者，以竹制成，有纹无字，共分为八种，每种以长短之不同，传以不同的军情。大获全胜，符长一尺。破敌斩将，符长九寸。攻占城池，符长八寸。击退敌军，报敌远遁，符长七寸。警告偏将，据险防守，符长六寸。需求粮草，符长五寸。兵败将亡，符长四寸。士卒损伤过大，符长三寸。众将必须遵命行使阴符，如有私留阴符或泄露阴符秘密的人、泄露者和告发者俱斩杀不赦。这八种阴符的秘密，只有主帅和将军们才知道。这样，敌人即使抓住了传送阴符的使者，也无从得知其中的军情。”
周武王听了，大为赞赏，立刻将此阴符之法行于军中。后来天下诸国，也都将阴符行于军中。并各定尺寸，另设内涵。唯有齐国仍依姜太公定下的成例，少有改变，使其阴符几已成为人人皆知的“阳符”。此时管仲让使者带给鲍叔牙的阴符长有八寸，是为攻占城池之意。
什么，管仲竟让我攻占城池，这是什么意思？鲍叔牙不禁愣住了。齐军连野战都不能胜过鲁军，又怎么能去攻占鲁国的城池？
“难道管大夫就给了你这支阴符，什么话也没有说吗？”鲍叔牙问。
“管大夫只让我告诉您一个字——谭。”密使躬身回道。
“团？什么团？”鲍叔牙更是莫名其妙，又问。密使无言可答，他也不知道这个谭字是什么意思。
“团，是团？还是潭？团、潭、谈、谭！啊，对了，是谭，是谭！”鲍叔牙恍然大悟，扭头就往中军大帐里奔去。
齐桓公正在中军大帐里喝着闷酒，见鲍叔牙急匆匆奔进来，不悦地一瞪眼睛：“寡人不是说过吗？决不班师回朝，决不！”
鲍叔牙忙说道：“主公，臣并非为班师而来。”
“哦，那你是为何而来？”
“臣为劝主公出兵，攻占城池而来。”
“什么，攻占城池？”齐桓公瞪大了眼睛，疑心是他听错了。
“对，攻占城池。请主公立即点齐兵车，准备出兵。”鲍叔牙重复道。
“啊，莫非你有了打败鲁军的妙计么？”齐桓公大为兴奋，忽地从席上站了起来。他做梦都想立即点齐兵车，杀奔鲁国，生擒鲁侯，威震天下。可是他又很清楚地知道，依眼前的形势，齐军绝无战胜鲁军的可能。
“臣并无败鲁之计。臣请主公点齐兵车，是为了攻占谭国的城池。”鲍叔牙道。
“攻占谭国的城池？”齐桓公大感意外。
“主公当年出走莒国，曾经路过谭国，而谭君竟对主公不加礼遇。后主公回国为君，诸侯都派使者祝贺，谭国偏偏又不入贺。谭，小国也，齐，大国也。小国不敬大国，非礼也。齐有征伐之权，兵加谭国，名正言顺，天下诸侯当因此敬服我齐国矣。”鲍叔牙慨然说道。
“只是寡人当初出征，宣称是伐鲁而非伐谭，今加兵谭国，岂非诈也。”齐桓公说着，已是怦然心动。他当上国君之后，也曾动过兵伐谭国的念头。可是谭国太小，不过五十里见方，户口也只万余，引不起他的兴致。
他的敌人是鲁国，他又对鲁庄公有着压抑不住的妒恨，他理所当然地把兵锋指向了鲁国。鲁国是千乘大国，他若是打败了鲁国，似谭国这等小国，便不值一扫。谁知这鲁国竟是一块硬骨头，他不仅咬不动，反倒崩掉了几颗牙齿。在此时此刻，他太需要打一场胜仗，来挽回他和齐军的尊严。兵伐谭国，理应很容易地打上一个胜仗，给他一个班师回朝的借口。
“兵者，诡道也。主公伐鲁，伪也。伐谭，真也。主公明于兵法，非旁人所能及也。”鲍叔牙躬身说道。
“哈哈哈！好一个非旁人所能及。大夫妙计，正合寡人之意。”齐桓公大笑起来，挥手道，“就依鲍大夫之言，兵伐谭国。”
齐桓公托言班师，率领大军突然杀进谭国，连克数座城池。谭君大为惊恐，慌忙派出使者，请罪求和，情愿投顺齐国，做一附庸。鲍叔牙劝齐桓公到此为止，得胜回朝，以获宽厚仁义之名。但齐桓公把在鲁国吃了败仗的怒火全都出到了谭君身上，根本不听鲍叔牙的劝说，强行攻破了谭国都城，把谭国数百年积累的黄金珠玉一掠而空，并毁其宗庙。齐国兵卒们也大肆抢掠，几乎人人或多或少地捞了些战利品，怨意倒也消了一些。小小的谭国死伤惨重，百姓十去五六，只谭君带着少许贵族逃到了莒国。齐桓公得意扬扬地押着些谭国的俘虏凯旋。
上一次，齐军自鲁国得胜回朝，通往都城临淄的大道两旁跪满了百姓，焚香叩拜。这一次，齐军自谭国大胜回朝，通往都城临淄的大道两旁虽也有人跪着，却只有几个白胡子乡老，冷冷清清，看上去大煞风景。齐桓公心中困惑，想，这次出征虽然没能打败鲁国，却一举灭掉了谭国啊。难道我的灭国之威，还抵不上一次胜仗那样让人敬畏吗？齐国的百姓究竟是怎么想的？他们难道不再认为我是有为之君？
朔风怒号，连夜不止，才入冬天，便纷纷扬扬落下了大雪。临淄城中滴水成冰，一下子冷了许多。城中居民紧闭门户，依偎在火盆边，很少有人敢走到街道上去。繁华的临淄顿时冷冷清清，似无人的空城一般。
唯有国君的内宫热闹依旧。齐桓公高卧在寝殿的裘席之上，观看着长裙舞女的歌唱。晏蛾儿跪伏在席旁，将美酒注满玉杯，一口口喂进齐桓公嘴中。齐桓公根本没有向晏蛾儿看一眼，目光愣愣地盯着那些长裙舞女，她们唱的是一首流传在齐国很久的歌曲——《丘中有麻》：
丘中有麻
彼留子嗟
彼留子嗟
将其来施施
丘中有麦
彼留子国
彼留子国
将其来食
丘中有李
彼留之子
彼留之子
贻我佩玖
这首歌最先是流行于周天子之地的“王风”，讲述年轻的姑娘盼望着与情人幽会，并在种有苎麻的小丘间合欢。临走之前，那情人还赠送她美玉留作纪念。后来，周天子势力渐衰，就大讲礼法起来，将这首《丘中有麻》视为淫曲，不准国人传唱。然而此类淫曲，却是齐国上至国君、下至百姓，最喜欢传唱的歌儿。
往日齐桓公听到了这《丘中有麻》，总是乐得眉飞色舞，摇头晃脑地哼个不停。可是他今日听到了这《丘中有麻》，心中竟无比烦躁，恨不得跳起来，挥剑杀死几个人，心头方才舒畅。但他既是有为之君，仁厚爱民，又怎么能随手乱杀人呢？我现在还是有为之君吗？齐国的上上下下，还认我是有为之君吗？
这次出征，将举国丁壮留在边境大半年，误了农时，收成大减，百姓俱怀怨意。兵卒们虽在谭国抢了些财物，却大半被将官们夺走了，亦是怨意难消。何况谭国太小，后营的兵卒什么也没抢到，更是怨恨不休。朝臣们屡次劝谏我班师回都，我却把他们的奏章全都烧了，现在只怕连朝臣们也对我满腹怨意。
我一举灭了谭国，倒是痛快，可天下诸侯却把我视为暴虐之君，无一国派使者前来祝贺。就因为我不听劝谏，非要灭了谭国，以致连鲍叔牙都是对我心怀怨意。从前鲍叔牙天天劝我任用管仲，如今却绝口不提此事，甚至常常托病，不肯上朝与我相见。听牛滚儿说，鲍叔牙根本没病，天天在府内饮酒为乐。
鲍叔牙立身极正，又素来忠心于我，怎么会成了这个样子？他是不是对我失望了，认为我难以成为霸国之君，方才如此？不，我小白不成为霸国之君，天下还有哪一位诸侯能成为霸国之君？如果连最忠心的鲍叔牙都对我失望了，朝中还有哪一位臣子肯忠心于我？若是朝中没有忠臣，我这国君之位还能坐得长久吗？
“别唱了，滚，滚！都给我滚出去！”齐桓公大吼着，从席上一跃而起。他听宫中的老太监说过，当初襄公被逆臣杀害之时，正在殿中听着“王风”中的淫词艳曲。我不是襄公，不是！襄公是昏君，才有逆臣谋弑之祸。我是堂堂有为之君，朝中岂有逆臣？齐桓公虽是如此想着，冷汗仍是从他背上流了出来。那才消失不久的恐惧又回到了他身上，又似沉甸甸的巨石压在了他的心头。
舞女、乐女们听到齐桓公的大吼，慌忙奔到了殿外。近些时齐桓公脾气大坏，常常使她们想起了从前的襄公。她们感到齐桓公越来越和那位喜怒无常，动不动就要杀人的襄公相像起来。
“滚儿，备车！寡人要出宫，去见鲍大夫！”齐桓公边说边大步向殿外走去。
晏蛾儿忙将白狐皮袍披到齐桓公身上，道：“主公，今天太冷了，还是让滚儿宣鲍大夫进宫来吧。”
“去！你一个内宫妇人，怎敢管寡人朝中的大事？”齐桓公大怒，飞起一脚，狠狠踢向晏蛾儿。
“啊！”晏蛾儿惨呼着，抱着腹部滚倒在地，痛得脸色惨白。齐桓公看也没有向晏蛾儿看一眼，大步走到了殿外。
“主公……你好……好狠心……你踢着了我的孩子……啊，孩子，我的孩子……”晏蛾儿绝望地哭着，看着殷红的鲜血如潮一样自腿间流出。
齐桓公在风雪之中，乘坐着车，驰至上大夫鲍叔牙的府门外。府门的守卒见是国君来了，慌忙跪迎，并欲入内通报。齐桓公止住守卒，也不带从人，往内堂径直走去。
鲍叔牙虽名列上大夫，府中却并不宽大，比之临淄城中一寻常富家，尚且不如。齐桓公只穿过了三道院门，已踏进了内堂。内堂中只生着一盆炭火，勉强抗住了门外涌进的寒意。鲍叔牙跪坐在席上，低头聚精会神地摆弄着四十九根蓍草，左边放几根，右边放几根，上边放一堆，下边放一堆，竟对走进堂来的齐桓公毫无察觉。齐桓公也不声张，更放慢脚步，悄悄站在鲍叔牙的身后。他知道鲍叔牙这是在以周文王传下的《易经》推理演算，以得到指示吉凶的卦辞。
传说周文王被囚，不得返国，遂折蓍草演天地，创出《易经》。周文王据此预知吉凶，巧妙地避开各种灾祸，终于回到故国，开兴周克殷之宏大基业。后来周朝王于天下，这《易经》卜筮之法，便也开始流传天下了。诸侯之国凡祭祀、丧葬、婚嫁、筑城、行猎、出征等等事务，无不以《易经》之法来决定行止。
齐桓公先前为公子之时，对这《易经》卜筮之法极感兴趣，日日演算不休，企图从中预知自己日后的祸福吉凶。但他当上国君之后，就很少再有兴致演算《易经》之法。他的兴致只在于当上霸国之君，只在于行猎，饮酒，还有美色。
齐桓公看见鲍叔牙已算出了一卦，这一卦名为大壮，最是吉利。
“妙！”齐桓公忍不住大叫了一声，吓得鲍叔牙一哆嗦。他抬起头时，见国君已站在身旁，慌忙伏地行礼，口称死罪。
“此地并非朝堂，先生何必如此多礼。”齐桓公扶起了鲍叔牙。他满脸亲切之意，又以过去当公子时那样称呼着。
鲍叔牙让齐桓公坐于正席，他则退居侧席，并忙唤上家僮，献美酒于国君。一个青衣小童闻声端上美酒，跪献于齐桓公，然后弯腰倒退着走了出去。
“先生也太清苦，饮酒之时，居然没有女乐助兴。”齐桓公感叹道。他听牛滚儿说，鲍叔牙饮酒之时，只有一二家僮侍候，有时也会请一盲者，击筑讲诵先王故事，以此为乐。
“国事不宁，臣无心为乐。近日演算《易经》，更觉忧虑。”鲍叔牙道。
“如此说来，你演算《易经》是欲问国运之盛衰？”齐桓公不觉又向那排列在席上的卦象望了过去。
“是啊。近日我每得一卦，都含有凶戾之气，令人不觉惶恐。”鲍叔牙道。
“先生差矣，此卦名为‘大壮’，甚是吉利，何凶之有？”齐桓公不以为然地说。
“不，此卦非吉，实为凶卦。”鲍叔牙说着，眉头紧皱。
“此卦震在上，乾在下。震，雷也。乾，天也。主天上雷鸣，声威显赫，既大且壮，故名大壮。大壮之于国运，乃是群阳齐出，国君威武，臣民勇悍，万物丰茂，百业兴旺。此不为吉利，何为吉利？”齐桓公带着夸耀地说着，显示他对《易经》所知甚多。
“演算《易经》，不能仅看卦象，卦由爻合成，爻中有阴阳之数。卦象吉利与否，还须看爻数推断。此卦确为‘大壮’，但爻数却为‘初九’，着实不利。”鲍叔牙说着，从案上拿起一卷竹简，捧到齐桓公面前，展开指着其中一段说，“主公不信，且以爻辞为证。”
那竹简正是传说中周文王所著的《易经》，齐桓公定睛看去，但见在“大壮”之下，刻有一条爻辞：
初九：壮于趾。征，凶，有孚。
曰：壮于趾，其孚穷也。
“依爻辞的意思来讲，这‘大壮’并未壮于国，而壮于脚趾。国家的脚趾，就是军队。此卦的意思其实是在说：‘出征，有凶事，也小有收获。’又说：‘自恃兵强，侵伐他国，虽有收获，而威信扫地矣。’”鲍叔牙正色说道。
啊，这不正是说的我吗？先前我兵伐鲁国，打了败仗，是为凶事，后来灭了谭国，算是小有收获。但为着这小有收获，却使我在国内外威信扫地。齐桓公想着，脸色苍白起来。他一向深信《易经》之法通达天意，卦象实乃天意所指。他为一国之君，更须敬畏天意。据眼前这卦象上看，上天已在责备于他。此时此刻，他必须克己之误，顺从天意，否则，大祸就会降临。
“我齐国素重兵威。然兵者，凶事也。过于依赖兵威，必反遭其凶。襄公之事，可谓殷鉴不远，宜引之为戒。”鲍叔牙又说道。
是啊，襄公以兵威名震天下，却丧命在叛卒之手，实为可悲，我岂能重蹈覆辙？齐桓公想着，站起来对鲍叔牙深施一礼，道：“往日之事，错在寡人。今后寡人该当如何，还请先生不吝赐教。”
“臣只有一事恳求主公——即刻大用管仲，拜之为相。”鲍叔牙忙又伏倒在地，还礼说道。
“这……寡人有所不明——听说那管仲曾与先生合伙贸易，本钱少而分利偏多。管仲年轻时又和你一起征战过，每逢迎敌，他便退避在后，每逢退军，他反倒争先而逃。管仲如此不德之处甚多，先生奈何不以为罪，反言其为天下奇才，甘居其下？”齐桓公问道。
“大丈夫行事，不拘小节，只依情理而为。管仲家贫，臣家富，故管仲本钱少而取利多。臣自幼生长深院，不知民间事理，随管仲南北贸易，经历既多，方阅事渐深，才能略识人之长短，获其虚名，为国人所爱。以此而论，臣之得利，远过管仲矣。至于征战之时，管仲退后不前，其因有二，一者老母在堂，需其供养。二者管仲自负相国之才，不敢以小卒之名轻死阵中。管仲其人，德不在小而在于大，主公奈何不见其大德之处，反念念不忘其小过？”鲍叔牙道。
“寡人闻管仲近日荒淫酒色，甚为国人所病，岂能用之？”
“主公心胸宽大如海，当能容管仲此病。”
“如此，寡人且听先生之言。请先生告知管仲，速速入朝。”
“主公既欲大用管仲，岂能招之于朝？必大礼相迎才是。”
“还要大礼相迎？以怎样的大礼去迎？”齐桓公不悦地问。他本想着答应拜管仲为相，鲍叔牙就该知足了，就该诚惶诚恐，对他感恩不尽。谁知鲍叔牙仍不满足，竟让他以国君之尊，大礼迎那管仲。
“臣闻‘贱不能临贵，贫不能役富，疏不能制亲。’今主公欲大用管仲，拜为相国，非隆以父兄之礼不可。相者，君之辅也，一人之下，万人之上，臣子中尊之至矣。相招之而来，是轻之也。相轻则君亦轻，相重则君益重。臣请主公卜以吉日，亲至郊外，以父兄之礼拜而迎之，方为正理。”鲍叔牙肃然说道。
“这……”齐桓公沉吟着，对着席上的“大壮”卦象看了一会，终于点了一下头，“寡人当依先生之言。”
一个惊人的消息立刻就传遍了齐国——国君将以父兄之礼，郊迎管仲，拜之为相。当太卜选择的吉日来到时，整个临淄城中的百姓顾不得天寒地冻，纷纷拥到街道两旁，观看这百年难逢的盛典。许多诸侯派住在临淄的使者，也都走出了馆驿。
齐桓公黎明即起，先三浴三衅（浴，洗去不祥之气。衅，以香泽涂身，示以对长者的敬意），然后全副衮冕，登上高车，驰出宫门。在高车之前，有国君的仪仗——旗鼓斧戟，排开来足有半里路长。高车之后，是百官的坐车，俱是朝服冠带，神情庄重。另有百乘兵车及三千护卫甲士前后呼拥而行。大队人马浩浩荡荡地从西门而出，直行至管仲建在淄河之畔的别馆前。
仪仗向两旁闪开，留出一条宽阔的通道，抵于别馆大门的台阶之下。别馆的大门紧闭着，仿佛馆中的人根本不知外面排列着无比壮观的仪仗行列。齐桓公在近侍的扶持下，自高车而下，缓步向别馆走去。随着他的走动，鼓乐之声大作，奏的是小雅之乐——《皇皇者华》。众护卫甲士及百官俱高声而歌，雷霆之音直上云霄，轰传四野：
皇皇者华
于彼原隰
<马先><马先>征夫
每怀靡及
我马维驹
六辔如濡
载驰载驱
周爰咨诹
我马维骐
六辔如丝
载驰如丝
周爰咨谋
……
这首《皇皇者华》赞颂国君求贤若渴，派出使者四面访求，原是国君在朝堂上接见新进臣子所奏的雅乐。此时在管仲的别馆外奏起，则更显出国君的敬贤之意，是对管仲极为尊崇的礼遇。乐声将尽的时候，齐桓公正好走到了别馆大门的台阶下。
大门忽地打开，管仲整整齐齐地穿着上大夫衣冠，自门内昂然而出。齐桓公立于台阶下，以父兄之礼对着管仲拜了几拜。管仲欣然而受，然后走下台阶，跪伏在地，以臣礼向齐桓公连磕了九个头。齐桓公连忙扶起管仲，相携着同步向高车走过去。鼓乐之声又是大作，百官及众甲士再次高唱起了《皇皇者华》。歌声里，齐桓公和管仲一同登上高车，立于车首。
浩浩荡荡、威风赫赫的仪仗大队向临淄城转回过来，乐声虽停，鼓角之声却一刻也不停地响着，直响到临淄城中，直响到巍峨的朝堂之前。齐国百姓兴奋无比，一连好多天，都在议论着那盛大的威仪。人们再次称赞国君是贤者，必将大有作为，并对管仲充满了一种既向往羡慕又敬畏惧怕的神秘之威。各国使者也纷纷派人将齐桓公的求贤举动告知国君。
一时间，各诸侯国对齐国大为警惕，邻近齐国的鲁、莒、费、邾等国更是整修兵车，增高城墙，严阵以待。国君求贤，意味着他要使国家强大起来，强大的国家必定要向别国侵伐，夺取别国的城池土地。
