求贤仪式之后，齐桓公将管仲留在内宫之中，问以军国大计。
“鲍先生曾对寡人言道，国君有五等之分，其最明者为霸国之君，寡人不甘中庸，必欲成为霸国之君，相国当何以教我？”齐桓公直截了当地问道。尽管他还没有正式拜管仲为相，此时却已呼出“相国”二字。
“欲成霸国之君，必先修国政，欲修国政，必明国本所在。”管仲答道。
“然则国本为何？”
“礼、义、廉、耻，国之本也，国本不张，势必灭亡。”
“哦，此礼、义、廉、耻，当作何讲，还请相国仔细道来？”
“礼者，知尊卑，明贵贱，行所当行，止所当止，男女有别，长幼有序，温良恭俭，乐而不淫，怨而不怒。义者，尽忠公室，友爱乡党，不弃朋友，战则勇，争则让。廉者，明于法令，勤于公事，不贪私利，严守职分，勿以己恶而恶之，勿以己好而好之，凡刑狱之事，须以人情天理断之。耻者，信之所在，仁之所在，不弃信，不弃仁，敬畏鬼神，事之以诚，心地明明，不以诡道待人。凡此四者，应于民、卒、士、君。民贵乎守礼，卒贵乎守义，士贵乎守廉，君贵乎守耻，则霸国大业，指日可至。反之，民无礼、卒无义、士无廉、君无耻，则国之灭亡，亦是指日可至。”
“以相国观之，我齐国于礼、义、廉、耻，是否存之？”
“臣观齐国，民无礼、卒无义、士无廉、君无耻，大道失之尽矣！”
“啊，你……你说我齐国竟是君无耻吗？”齐桓公大怒，厉声问道。
管仲神色平静，道：“襄公被弑、公孙无知被杀之事，历历如在眼前，君若守耻，何止如此？”
“寡人是……是说我齐国眼前之事。”齐桓公倒憋了一口气，顿了一下，又说道。
“主公雄才大略，实乃古今少见之贤君，故臣才敢放胆直言。主公乃东之大海，臣乃海中游鱼耳，无主公之大量，岂有臣之今日？臣纵然肝脑涂地，也难报主公万一矣。臣于主公，并不敢有丝毫虚言，我眼前之齐国，仍是国本不张。”管仲道。
“这究竟是为何，请相国教于寡人！”齐桓公听了管仲的这番话，大感舒服，口气缓和了许多。
“民既无礼，卒既无义，士既无廉，君岂能独守于耻？盖民、卒、士、君相依相连，不可分离矣。为今之计，必固国本，倡行礼、义、廉、耻之道。”
“那么，如何才能倡行礼、义、廉、耻之道呢？”
“欲倡行礼、义、廉、耻，唯一之法，便是爱民。”
“爱民？”
“对，爱民。国之供给，士之俸禄，卒之甲仗，无一不来之于民。无民便无其国，欲求国本之固，必爱之于民。”
“如何爱民？”
“爱民之法，莫过于富民，民皆富之，则乐于国事，易于教化。故曰‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。”
“如何富民？”
“省刑罚，薄税敛，奖农桑，则民富矣。民既富之，则当教之以礼。”
“教之以礼，当以何为先？”
“当禁‘淫奔’之事。国设乐官，掌歌曲风化，凡《猗嗟曲》《丘中有麻》之类迷惑人心，使民不知男女有别的歌曲，当禁绝之。”
“据说‘淫奔’之事乃太公所允，怎可禁止？”齐桓公顿时来了兴致。他痛恨“淫奔”之风，不止一次地想在朝堂上提出禁止“淫奔”之事，又苦于找不到借口。齐桓公无法忘记他在“淫奔”中受到的羞辱，唯恐国人知道了他的丑态，曾派牛滚儿屡屡到民间探听。牛滚儿回报道，国人不知主公曾有“淫奔”之行。国人传说：淄河之神爱齐国女子风流，上岸化作人形，欲与齐国女子合欢。河神乃水中之君，故化作国君的模样，现身于桑林之间，因被人看破本来面目，羞愧之下，又回到了水中。齐桓公听了大大松了一口气，不由得暗暗称赞那破落子弟竖刁着实聪明，竟想出了如此奇妙的掩饰之法。
“当日太公至齐，人烟稀少，丁壮不足，故未禁止‘淫奔’，以求丁壮渐多。今日齐国之情势，与数百年前的太公之时大不相同也。不患人少，而患人多。人多地狭，农田所产，不足养身，故齐人多喜贸易。‘淫奔’之风至于今日，其弊益显，国人但知淫欲，不知有君，国人但知野合，不知有家室。既不分男女，便不知尊卑。乐而好贪，怨而生怒，杀掠劫盗，争凶斗勇之事，比比皆是，以致天下之人，对我齐国甚为轻视。”
“不错，正是如此。”齐桓公听得连连点头，随即又皱眉说道，“国人好色，若禁‘淫奔’，只怕民心不服。”
“可制一妻一妾之法。从前，只有公族朝臣之家，才允置妾，国人甚是不满。如今可下诏令，百姓之家，亦可置妾。国人左拥右抱，大享艳福，色心已足，必不再思‘淫奔’之念也。”管仲笑道。
“这倒是一妙法。不过，男女之数，大概相等，国人岂能尽可置妾？”齐桓公也笑了。
“要养活一妻一妾，非得尽力生产不可。唯生产之物有余，方为之富，方可置妾。此法乃奖富民之法也。臣保此法一出，人人争富，再也无游手好闲、惹是生非之辈，于治国之道，大是有利。”管仲道。
“妙。如此，民富必速矣。民既富之，又该当如何？”
“当修兵甲。齐乃大国，兵甲不修，难足国威，国威不足，难立信于诸侯。”
“整修兵甲，必费财用。然既薄税敛以富民，财用何来？”
“财用之来，可多方聚之。可制赎刑：犯重罪者，令其赎犀甲一副，长戟一支。犯中罪者，令其赎盾牌一面，或硬弓一支。犯轻罪者，令其赎戈一支或箭一束（每束十二支）。可开铜山，铸之为钱，购他国之物。可煮海为盐，用以贸易他国之物。又可广招商旅，至城中贸易，收其什一之税。”
“向来只有齐人行商他国，少有他国之人行商齐国，广招商旅，只怕难行。”
“有一妙法，可招天下商旅，并令国家多收税金。”
“有何妙法，快快请讲。”
“我齐国女子性爱风流，可招其能歌善舞者，设馆充之，名曰女闾。每一女闾中，住三五美人，诱商旅之人乐之。临淄城中阔大，能设女闾三百处。每处年可得其利二万钱以上，仅此国家每年可得钱八百余万。而各国商旅，闻齐女之美，必争先至临淄贸易。则行商之税，女闾之利，倍之增矣。”管仲道。
“相国此法，可谓至奇，不知是如何想出来的？”齐桓公忍不住问道。
“臣当年行商，远至各国，民间私立之女闾，时时可见，只是无人想到使其利于国用耳。”
“我齐国男子素来好色，只怕亦沉迷此女闾之中。”
“凡进女闾者，不论是别国商旅，还是本国百姓，均须付出财帛。如此，我齐国男子，当更着力于生产，以多有财帛。”
“哈哈。如此，我齐国民愈富而国之财用愈足矣。”
“主公圣明，正是此理。财用既足，就须养兵。养兵之法在于隐，如能隐之，则邻国不惊，敌国不察。一旦事急，令下兵至，出其不意，可使天下无敌矣。”
“这养兵之法为何，隐之如何？还请相国教我。”
“欲得养兵之法，须改国政。设五家为一轨，每家出丁壮一人，以轨长统之。十轨为里，设里长统之。四里为连，设连长统之。十连为乡，以良人统之。一轨五人，一里便是五十人，至一乡可得二千人，编五乡为一军，每军万人。十五乡就可得之三军。以我齐国之大，当不止三军之数。故可于民户中精选之，除残弱而留强悍死士。此十五乡称为军户，春耕秋收之余，广行围猎，勤习武事并列阵破敌之法。此十五乡之人，按序而编，依里居住，祭祀同福，死求同恤。人与人相识，家与家相熟。一旦出战，则夜间临敌，闻声相熟而不慌张。白日列阵，见同伍皆为相识，则胆气愈壮，勇不可当。如此养兵之法成，自可隐三军而列国不知。无事时便罢，有事之时，朝令发出，三军夕至，神鬼难测，足可无敌于天下矣。”管仲道。
“好！有此三军，寡人当亲率之，征伐各诸侯之国。”齐桓公兴奋地大叫道。
“征伐者，凶事也。纵然兵势强盛，亦不可轻易行之。”管仲依然神色平静地说着。
“不事征伐，难立国威。不立国威，又怎可成为霸国之君？”
“主公，以天下之大，是否齐国最强？”管仲问道。
“这……”齐桓公想了想，“西之秦国、晋国，其势俱强之于齐，每次出战，兵车都号称在千乘之上。至于南方的荆楚，更是地方千里，兵车倍于千乘，其公然号称为王，灭邓国，克权国，败随国。听说近来楚君因闻息侯夫人貌美，居然发大兵攻灭息国，掠息侯夫人至后宫，更是凶狂至极。”
“秦国、晋国、楚国俱强于齐，可否称为霸国之君？”
“不可。霸国之君能够号令天下，使诸侯敬服。秦国、晋国专以武力征伐，恃强凌弱，谁肯敬服？那楚国更加不堪，仅以女色之故，而灭人之国，实千古未闻之大恶也。此三国之君，至多可称之为强国之君。”
“秦、晋、楚三国专事征伐，并不能号令天下。难道齐国专事征伐，就能够号令天下吗？”
“以相国之见，寡人如何才能号令天下，成为霸国之君？”
“欲号令天下，成霸国之君，只需一策，便已足矣。”
“哦，是哪一策？”
“尊王攘夷。”
“尊王攘夷？此为何解？”
“周室为天下共主，虽然衰微，其名分犹在。自平王东迁以来，诸侯不朝，方物不贡，使天下诸君不知有天子久矣。国君不知有天子，则臣下不知有国君，故礼法崩坏，人心思乱。列国之中，以臣弑君之逆事，屡出不穷。列国之间，又互为攻杀，争战不休。我中原华夏之邦，必将为四方诸夷趁势而灭，玉石俱焚矣。尊王，可止列国互为攻杀；攘夷，可保华夏诸侯不至灭绝。尊天子，止攻杀，驱诸夷，此乃仁义大道，利于天下诸侯而不只是利于齐之一国。共天下之利者必得天下之心，得天下之心者就能号召天下。如此，主公霸业成矣。”管仲说着，抬起手，恭恭敬敬地对齐桓公行了一礼。
齐桓公大喜：“相国果然是天下之奇才矣。寡人明日当大集朝臣，行拜相之礼。”
“主公，臣闻大厦之成，非一木可支。海之广大，乃纳百川而成。主公必欲用臣，请以朝中五杰，为臣之左右。”
“哦，寡人朝中有五杰么？请相国细说之。”
“此五杰乃鲍叔牙所识，荐之于臣，为隰朋、为宁戚、为王子成父、为宾须无、为东郭牙。五杰俱有高才，臣所不及。隰朋熟知朝礼，善于辞令，请立为大司行，专管往来出使、结交诸侯之事；宁戚精于农事，善识地利，尤精水法，请立为大司农，专管屯田养兵之法；王子成父善兵法，熟武事，能与兵卒同为甘苦，冲锋陷阵，视死如归，请立为大司马，专管出征兵战之事；宾须无精于律令，决狱至公，不杀无辜，不诬无罪，请立为大司寇，专管刑狱之事；东郭牙忠直为君，犯颜进谏，不畏死，不贪求富贵，请立为大谏之官，以察失纠贪。得此五杰为助，臣方能竭尽心智，使我齐国为天下之霸。”管仲说道。
“相国如此高才，又能谦恭守礼，知人善任，实乃寡人之幸也。”齐桓公说着，心中甚是高兴。
相国之尊，仅在国君之下，权势极大，此官职一般不会轻易任用。在齐国的历代国君中，立相国者只三五人而已。齐桓公出于无奈，才欲拜管仲为相，却又总是不大放心，唯恐管仲会独揽大权，日后对他有所不利。不想管仲倒也识趣，尚未执掌国政，就已任用五杰，分其权柄。这五杰又都是当初拥戴齐桓公的元勋功臣，是齐桓公可以信赖的心腹。直到此刻，齐桓公才算是抛弃了对管仲的成见，从心底里将管仲看成了辅佐他成就霸业的大臣。
“鲍叔牙诚心事君，臣难及万一，愿主公以师礼敬之。”管仲又道。
“这个自然。寡人蒙太公之佑，得鲍先生与相国为辅，实为万幸，若不成就一番大业，则愧立天地之间矣。”齐桓公诚心实意地说着。
管仲微微一笑，又道：“高氏、国氏乃周天子当日所命监国之族，太公亦对之深为礼敬。主公既欲尊王，便不可不敬高、国二族。凡祭祀大典，俱可委高、国二族主之。”
“嗯。寡人当依相国之言而行。”齐桓公点头说道。主持祭祀大典，对臣下来说，是一种极高的荣誉，但并不具有任何实权。
“欲行尊王攘夷之策，必先立信，再立之以威，方可成之。”管仲道。
“如何立信，又如何立威？请相国教于寡人。”齐桓公问。
“立信在于和好邻国，请主公复与鲁国盟好，并访求谭国后嗣，拨三十户供之，祀其宗庙，然后通使于周，宣我齐国尊王之意。”管仲道。
“这……”齐桓公犹疑了一下，终于答应了下来，“就依相国所言而行吧。”
“礼义崩坏，列国但知武力，若无兵威，纵能立信于天下，也难行尊王攘夷之策。臣请主公挑选善察之使出入四方邻国，遇有淫乱篡弑之国，又非周之同姓，便可攻而灭之，既能益地，又能立威。至于周之同姓封国，或名闻天下之大国，亦可攻之，杀其君而不必益其地，但须另立拥戴齐国之新君。”管仲道。
“妙！”齐桓公拍案大叫起来。管仲的“立威”之法，最合他的心意。
齐国上上下下，陡然忙碌起来，一道道新的朝令不断发下来，把齐国的百姓弄得眼花缭乱。有些朝令人人赞同，有些朝令则只一半人赞同，另一半人反对，还有少许朝令几乎人人都不赞同，齐声反对。管仲对赞同朝令者，一律大加升赏，对拒不执行朝令者，一律严加处罚，直至问罪斩首。国中上下，渐渐明白了管仲的厉害，对于朝令再也不敢任意抗拒。管仲的治国之策，终于在齐国全面铺展开来，并见到了明显的成效，给齐桓公带来了一个又一个好消息。
首先，在隰朋的奔走下，鲁国同意与齐国恢复盟好之约，并应齐国的请求，释放了宋国大将南宫长万。
接着，隰朋又带着贡物，朝见周天子，诉说谭国无礼，齐侯依周天子所授征伐之权伐之，虽败其国，并未灭其宗祠。周天子见齐国主动示好，大为欣喜，派使者向各诸侯国宣布——齐侯伐谭，乃是依礼而行，无罪有功，并承认齐桓公夫人王姬为周室公主，允其回家省亲。在王姬省亲之后，徐、蔡、卫三国主动以本国公主作为王姬的陪嫁，送至齐宫。
依照礼法，王姬出嫁，周之同姓封国有义务送其公主陪嫁。但是像齐桓公夫人这样已出嫁了十余年，又能得到陪嫁的情景，实属罕见。徐、蔡、卫三国如此，显然是有意示好于齐国，希望日后能得到齐国的庇护。那徐姬、蔡姬、卫姬，俱是绝色美人，一时间把齐桓公迷得晕头晕脑，朝也不愿去上，将政事全交给管仲去处理。齐桓公还担心朝臣对管仲不服，特地告祭太庙，当众拜管仲为仲父。齐国上下，对管仲更是敬畏有加，不敢称管仲的官号，皆呼之为仲父。
管仲又将朝政细务分与五杰，自己也不经常上朝，仍住在城外别馆中观看郑、卫之国的美女歌舞为乐。其实他在心里正密切关注着各诸侯国的动静，盼望着找到一个“立威”的机会。
这个机会没过多久，就被他找到了——宋国发生了弑君的大逆之事。
在天下各诸侯国中，宋国的地位十分特殊，国脉最为久远。宋国的开创之君微子启是殷朝天子帝乙的长子，亦是殷朝最后一代天子纣王的庶兄。
纣王宠幸妲己，荒淫无道，造酒池肉林，使男女裸体相戏其间，以为笑乐。臣子但有谏者，便置炮烙之刑，让其在烧红的铜柱上行走。微子及纣王的两位叔父箕子、比干为此忧心忡忡，却又束手无策。后来，比干终因劝谏纣王，惨遭剖心之刑，死于非命。箕子为逃避杀身之祸，装作疯癫，隐藏在奴隶之中。微子见此情景叹道：“父子有骨肉之亲，君臣则全凭道义相处。父母有失，子劝谏不止，当大声号哭。为臣者，再三劝谏而国君不听，则道义尽矣，可以远去。”遂离开殷朝都城朝歌，远避于乡野之间。
没过多久，周武王大举伐殷，攻克朝歌，纣王自焚而亡。微子闻知，赶往朝歌，带着殷朝宗庙的祭器，袒露着上身，自缚前往周军大营中，请求武王不要毁了殷朝的宗庙，留下一支后代传承香火。周武王称赞微子为贤者，亲释其缚，并答应了微子的请求。
后来，周武王命纣王之子武庚禄父仍然居住在朝歌，承续殷朝列祖列宗的祭祀，并让自己的弟弟管叔、蔡叔辅佐和监视武庚禄父。周武王又找到箕子，欲封箕子为一方国君。箕子感谢周武王的善意，却不愿身为周朝臣子，带领从人远走朝鲜，自立为朝鲜之主。
武王去世，成王即位后，管叔、蔡叔不服，联合武庚禄父共同作乱，企图攻杀成王和执政的周公。周公迅速平定叛乱，并诛杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放。为了不使殷室宗祠灭绝，周公奉成王之命，封微子为一等公爵，立国为宋，代替武庚禄父奉行殷室宗庙的祭祀。由于宋国是先朝之后，周室“不敢”将其视为臣下，遂以“宾客”之礼相待。宋君入朝，只需行宾客之礼，而不必行臣下跪拜之礼。微子素来仁慈贤能，勤于政事，省刑薄税，深得殷朝遗民爱戴，亦获得邻国尊重。
从契算起，到微子之时，子氏宗庙香火的传承，已达一千余年。微子去世，传给其弟微仲继位。微仲去世，传给其子宋公稽，如此代代相传，又经过三四百年，宋国的国君之位传到了宋闵公手中。
宋闵公性喜嬉戏，尤爱武勇之人，一次行猎之时，看见南宫长万仅凭双臂之力，竟然举起了重达千斤的战车，大喜之下，立即拜为大夫。
南宫长万当上大夫后，领兵伐过一些小国，居然仗仗获胜。宋闵公大为得意，常对朝臣夸道：“寡人有南宫长万，当无敌于天下矣。”因此对南宫长万倍加赏赐，宠信无比。
南宫长万恃仗君宠，到处欺男霸女，视满朝大臣如同草芥一般毫无用处。当齐国请求宋国援助之时，宋闵公想都没想，立刻拜南宫长万为大将，攻伐鲁国。
在宋闵公的料想中，南宫长万定是战车一冲，就会将那鲁庄公杀得屁滚尿流，连忙派出使者，向他宋闵公求饶。不料南宫长万竟打了一个大败仗，连他自己都成了鲁国的俘虏。宋闵公大感扫兴，一连好多天都不愿去上朝。他怕见到朝臣，怀疑他们会暗暗嘲笑他。南宫长万被放回来后，虽然仍是官居原位，可宋闵公见了他就没有好脸色，常常当着众人称他为“鲁囚”。
一天，宋闵公在内宫花园中饮酒为乐，让南宫长万和他比戟赌胜。但见南宫长万举起那百斤重戟，凌空一抛，高至数丈，然后以手接之，百无一失。宋闵公向来自负力大，不想他连举起那支重戟都是异常吃力，想要凌空抛起，根本不能。宋闵公羞恼之下，又硬拉着南宫长万和他下围棋，约定谁输一盘，便饮酒一大杯。南宫长万戟法高强，棋技却是有限，连下连输，喝了满满五大杯酒。
宋闵公得意扬扬，对左右笑道：“这家伙不过是一个该死的囚徒，怎么能比得过寡人呢？”左、右内侍太监们齐声赞颂宋闵公，争先恐后地嘲讽南宫长万，花园中一时响遍了“囚徒”长“囚徒”短的嘈杂之声。
南宫长万本来就对宋闵公当众羞辱他心中怀恨，此时更是大怒欲狂，好不容易才按下心头的愤怒，没有当场发作。这时宫门守监匆匆奔进了花园里，报说天子使者前来告丧，言说周庄王已崩，并报新王即位之事。
宋闵公推开棋盘，道：“天子新立，当派使臣为贺。”
南宫长万心中一动，忙跪下道：“主公，臣下从未去过王都，这入贺使者，还是派臣下去吧。”他意欲借此暂时离开宋国，免遭国君无间断的嘲笑。
宋闵公听着，冷笑了起来：“莫非我宋国无人，要劳尊贵的‘囚徒’去做使者吗？”左、右内侍听了，又是一片嘲笑之声。
南宫长万酒意上涌，心中的愤恨再也无法按捺下去，陡地圆睁豹眼，大吼道：“昏君！你知道囚徒也会杀人吗？”
宋闵公更怒，喝道：“贼囚竟敢如此无礼，莫非反了不成！”他喝着就跳起身，抢过那沉重的长戟，便向南宫长万刺过去。
南宫长万只一闪身，躲开长戟，抓起棋盘，向宋闵公头上砸来。但听轰的一声大响，血浆四溅，棋盘和宋闵公的脑袋一同砸得粉碎。宋闵公竟是连惨叫也不及发出一声，便栽倒在地，呜呼哀哉。内侍太监们吓得魂飞魄散，一个个抱头鼠窜，眨眼间逃得无影无踪。
南宫长万借着酒意，倒提长戟，直往宫外闯去，一路上无人敢挡。他刚走出宫门，便迎头遇上大夫仇牧。仇牧亦是闻知天子新立之事，欲求国君派其为祝贺使者，至王都洛邑观礼。
“南宫大夫为何遍身血迹？”仇牧见到南宫长万如此情景，惊骇地问道。
“昏君无礼，吾已将其杀死。素闻仇大夫忠心耿耿，可为昏君陪葬去也。”南宫长万冷笑着，抬起左臂，狠狠一拳砸向仇牧的肋间。
“啊！”仇牧惨呼声里，肋骨根根碎裂，狂喷鲜血而亡。
南宫长万奔回府中，点齐家兵，至军营高呼叛逆之言。军营士卒多有南宫长万死党，遂同呼倡乱，直扑朝门。
宋国大司马华督闻变，急登车入宫，欲召禁卒守护朝堂，路上偏偏碰上了南宫长万。南宫长万知道华督有征调士卒之权，惧其与己为难，当下也不问话，手起一戟，就将华督刺死在车上。叛乱士卒们冲进朝堂，强逼众大臣上朝，立宋闵公从弟公子游为君。宋国的其余公子闻信大为恐惧，纷纷奔出都城，逃往亳邑，聚众为军，同时又向邻近的曹国求救。
南宫长万派其子南宫牛为大将，发倾国之兵围攻亳邑。然兵卒中大部分不愿为叛，在行军路上纷纷逃走。诸公子趁势联合曹国援兵，将南宫牛杀死，并反攻都城。南宫长万无法守住都城，只得弃了公子游，突围逃奔陈国而去。
诸公子攻进都城，杀死公子游，然后立宋闵公嫡弟公子御说为君。公子御说即位后，一边厚葬仇牧、华督等死难大臣，一边派使者前往陈国，请求将南宫长万押回宋国。陈国不愿因南宫长万一人得罪宋国，遂设计灌醉南宫长万，将其牢牢用牛筋捆绑，送至宋国。公子御说将南宫长万制为肉酱，遍赐群臣，言：“人臣谋逆，下场便是如此。”
然而公子御说虽然当上了国君，心中却甚是惶恐不安。诸公子在攻击南宫长万的大战中每人都拥有了相当的兵卒。乱平后，诸公子仍不交出兵权，亦未解散各自召集的兵卒，人人心怀夺位之意。
宋国大臣们也三五成群，分别投入各公子门下，出谋划策，意欲兴风作浪。一时间，宋国仍将有谋逆大变的传言四处流散，各邻国也渐渐不安起来。
宋国的种种情景，早被齐国派出的探察使者打听清楚，一五一十地禀告于管仲。
管仲立即进宫，面见齐桓公，道：“主公，立威之时至矣。”
“哦，莫非哪国有篡弑之事，须领兵攻杀吗？”齐桓公问。他面目消瘦，眼圈青黑，说话中气甚是不足，然神态之间，仍是极有兴致。
“眼前我齐国新法才行，财用未足，十五乡之军户亦未练成，不宜征战。”
“仲父不是说过，若无兵威，便难行尊王攘夷之法吗？”
“天下之事，依势而定，不可拘于一端，若不须征战，便可立威于诸侯，岂不更好。”
“仲父是说，不用征战，亦能立威天下？”齐桓公瞪大了眼睛。
“正是。宋国近遭南宫长万之乱，先君死于非命。今逆臣虽除，新君未定也。”管仲道。
“仲父差矣。寡人虽在深宫，外事亦略知一二，闻听那公子御说，已被国中大夫立为新君。”齐桓公笑道。
“礼法大义，国君之位，应由太子承袭。若事出意外，无储君承袭，新君应由周天子指定。若新君为国中大夫所立，便须会盟邻国，并禀告周天子，方才可以定之。”管仲解释道。
“依仲父此言，莫非寡人之君位，也是未定不成。”齐桓公不高兴地说道。他的君位是夺来的，既未经过周天子指定，更未与邻国会盟。
“周天子已允王姬归省，早已明定主公之位。其实从周室东迁以来，诸侯之国，大都自立君位，何曾禀告过天子。诸侯不尊王，主公尊王，益显主公之大义矣。主公可派隰朋入王都，一来祝贺新王之立，二来请天子之命，大会诸侯，定宋君之位。宋，乃大国也，先朝遗宗也，非别国可比。宋国之君位定，齐国之威亦立矣。从此，主公可奉周天子以令诸侯，尊王室而服四夷。华夏列国，其衰弱者扶之，强横者抑之，荒淫暴虐者讨之。则天下诸侯，皆知主公仁厚大义，必深为敬服，相率而朝之。如此主公不用征战，其威已立，霸业将指日可成矣。”管仲兴奋地说道。
齐桓公大喜，当即宣隰朋进宫，命其为使，赶往洛邑而去。此时正值正月，新天子姬胡齐行元年朝见大礼，是为周僖王。隰朋行过大礼，谦恭地将齐桓公欲得王命，以会合诸侯，定宋君之位的请求禀告于新天子。
其时周室衰弱已久，似齐桓公这般请求王命行事者，数十年间仅为一见，周僖王闻言大喜，道：“齐君不忘周室，实寡人之幸也。成王早有诏令，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，俱是齐国征伐之地。寡人今日有命，此境内会盟大礼，齐侯亦可主之。”隰朋将僖王之命回报于齐桓公，使齐桓公大为兴奋，立即以周天子的名义，布告宋、鲁、陈、蔡、郑、卫、曹、邾、遂诸国，约以三月初一日，会于北杏。
管仲先至北杏，做好各种迎宾准备。临行前，齐桓公问：“此番大会诸侯，用兵车多少？”
“此番大会，既不以兵威加之，何须兵车。”管仲道。
“诸侯人心险恶，不带兵车，恐有不测。”齐桓公担心地说。
“主公放心，北杏在齐地，主人不备兵车，宾客岂有自带兵车之理？此会名之为‘衣裳之会’，宾主不带寸兵，传扬出去，于我齐国的名望大是有利。”管仲道。齐桓公这才没说什么，可神情之间却是欲言又止。
“主公还有何虑，但言不妨。”管仲说着，微微一笑。
齐桓公脸上发红，有些不好意思起来，低声道：“仲父，寡人好色，欲携美人同车去往北杏，不知可否？”
“主公好色，臣亦好色。主公欲携美人去往北杏，臣亦欲携美人去往北杏。”管仲道。
“哈哈。原来仲父亦有寡人之‘病’。”齐桓公忍不住笑了起来，亲昵地往管仲肩头上拍了一掌。
从前，他在鲍叔牙的“指教”下，获益甚多，却又深感压抑，总觉得鲍叔牙像是一座山，沉重地压在他的背上。如今他在管仲的“指教”下，亦是获益极多，却毫无压抑之感。和鲍叔牙相比，管仲是盛夏中的一池清水，让他泡在其中，舒服无比。
管仲果然带着他的美人婧姬并一队女乐，先行赶到北杏，令兵卒们筑起一座三层土坛，高三丈，阔三丈，坛顶悬钟架鼓，并设有天子之位。土坛筑好，管仲又令匠人于坛旁造馆舍数处，馆中雕梁画栋，置满玉帛，极尽豪华。
