春天二月，遍野生出新绿，无数只紫燕欢叫着，飞掠在淄河之上。临淄城中和往年大不相同，城里大街小巷都挤满了人，车水马龙，好不热闹。赶车的人从衣着上看，有鲁人、宋人、曹人、郑人、卫人，也有离得较远的燕人、晋人、楚人、吴人、越人，甚至还有山戎、北戎、白狄、赤狄等蛮夷之族。车上装满陶器、青铜器、帛麻、果、粟、油、盐、鱼、鸡等物，看得人眼花缭乱。各国之人将满车货物推进东、西市中，互为交易，每赚十钱，便纳一钱与监市官吏。待到天晚，各国商人又纷纷住进大街中的馆驿之中，年纪较大些的便饮酒赌博，年轻些的便换了新衣，带着黄金美玉和成捆的铜钱，争先恐后地挤进遍街林立的女闾中。
有穿着红袍的官吏乘着轻车在各女闾之间巡游，不论是那他国的年轻商人，还是齐国的娇女艳妇，见到车来，就将铜钱恭恭敬敬地奉到车上。车中铜钱装满，红袍官吏便赶着车，驰进朝堂旁的府库之中。守库的禁卒在府吏的监视下，将一捆捆的铜钱整齐地码放在库房里。
库房中的铜钱，几乎堆成了山。每天都有绿袍官吏来库中取出这些铜钱，至楚地买来犀甲，至吴地买来长戈，至秦地买来硬弓，送至兵库中收藏。不时还有黄袍太监取出府库中的铜钱，至郑国、卫国买来轻若柳絮、艳若云霞的罗纱丝绢，送至国君的后宫。国君最宠爱的卫姬穿上那罗纱丝绢裁成的长裙，登上绘着彩凤金龙、垂着双重帷幔的高车，与国君同往北杏而去。
在护卫禁卒的护拥下，高车很快驰出临淄，行在城外的大道上。齐桓公拉开一角帷幔，向道旁的桑林中望过去。桑林中静悄悄的，只穿行着屈指可数的几个农人，再也见不到那娇声娇气唱着《猗嗟曲》的少女。
到底还是仲父有办法，把我齐国流传了几百年的“淫奔”之风说灭就灭了。齐桓公满意地想着。当初，他很担心这“淫奔”之风不能灭掉，使公室失了威信，以致他富民强兵、称霸天下的“新法”无法实行下去。
开始时，一些男男女女的确不将新法放在眼里，依旧成群结队去城外“淫奔”。管仲命令兵卒们将那些男男女女捉拿至城内，施以鞭刑，然后放出。不料有些男女挨了鞭刑，仍是不思悔改，又一次奔到了城外。而这次管仲则施以严刑，一捉到那些男女，立刻斩杀，毫不迟疑。那些男女人等中，既有公室贵族，亦有巨富子弟。齐国上上下下大为震骇，人人闻“仲父”而色变，再也没有人敢犯禁行那“淫奔”之事。
“主公，你在看什么？”一双嫩藕般的手臂从后面伸过来，绕在齐桓公的脖子上。
齐桓公回过头，看见了一张灿若桃花的娇美面容，更看见两粒乌黑的眼珠就似是滚圆的墨玉，掉落在桃花瓣上，滴溜溜地转个不停。
“美人！”齐桓公心中大动，一把将卫姬抱到胸前，手忙脚乱地撕扯着那艳若云霞的长裙。这辆高车长有丈二，宽有六尺，特地用来载着美女，以便在行猎出游的路上，也可寻欢作乐。
卫姬如蛇一样扭动着，躲着齐桓公的双手，娇声道：“主公，为什么王姬能做你的夫人，我就不能。我要做你的正宫夫人，我要做正宫夫人嘛！”
“王姬生在周天子家，天生就是做夫人的命。”齐桓公说着，好不容易才按住了乱扭乱挣的卫姬。
“就因为我没有生在周天子家，一辈子便是做人姬妾的命吗？”卫姬委屈地说着，眼圈红红，几欲掉下泪来。
“难道做寡人的姬妾，低了你的身份吗？”齐桓公厉声喝道。他扫兴至极，双手已从卫姬高耸的胸上移了下来。齐桓公最痛恨他在欢乐的时候，看见了女人的眼泪。他是堂堂的“霸国之君”，天下的女人都应该抢着与他交欢，并以此为乐。女人们怎么能在他的面前悲伤流泪呢？女人们又怎么敢在他的面前悲伤？
“能做主公的姬妾，自是小女子天大的福分，哪敢有怨意呢？我是在想，只有夫人生下的公子才是嫡子，不受人欺负，我要做夫人，只是为主公的孩子着想啊。”卫姬带着羞怯地说着。
“怎么，你有了孩子？”齐桓公大为恼火，瞪着眼睛问道。他厌恶女人身子愚笨的样子，见到后宫中哪个美人有了身孕，立刻就打发得远远的，不再召见。
“太医说过，像是有了孩子。”卫姬抚摸着腹部，低声说着。齐桓公这才发现，卫姬的腹部已经微微凸起。
“你为什么不早告诉寡人？”齐桓公皱着眉问，心里暗暗叫苦。卫姬有了身孕，他自然不能一路上在车中畅心所欲地寻欢作乐。徐姬、蔡姬、卫姬他都很迷恋。徐姬、蔡姬在外貌上比卫姬更美，然而于床笫之间，却远不如卫姬有趣。徐姬太过矜持，像王姬一样端庄。蔡姬又太天真，似儿童一样不解风情。他特地挑上卫姬同车，就是想在卫姬那柔若无骨的身子上获得最大的满足。
“主公，我现在不是告诉你了吗？”卫姬扭着身子，声音里溢满了妖媚之意。她从走进齐宫的第一天，就把王姬、徐姬、蔡姬看成了她的敌人。
王姬相貌平平，又体弱多病，看样子活不了几年，她真正的敌人是徐姬和蔡姬。卫姬渴望着她能够把徐姬、蔡姬从齐桓公身边赶走，以使她成为齐宫中唯一的女主人。她要把齐桓公尽量地“拖”在自己的裙下，远离徐姬和蔡姬。
唉！你现在告诉我，不是迟了吗？齐桓公在心里叹着，推开卫姬，仰天睡倒在车中。他真想命令高车转回宫中，把这讨厌的卫姬赶下去，让徐姬或者蔡姬与他同去北杏。然而他的喝令声到了口边，又硬生生地咽了回去。
北杏大会是他称霸天下的第一步，只能成功，不能失败。他身为一国之君，参加并主持这样的大会，是一件惊动鬼神的大事。若仅仅为了一个女人，他就令高车回转，一定会得罪鬼神。得不到鬼神的护佑，恐怕就会出现凶事，坏了他即将主持的北杏大会。
“主公，主公！你别睡，我唱个曲儿你听，好不好？”卫姬摇晃着齐桓公的身子柔声说道。
“好，好，你唱吧。”齐桓公不耐烦地说着，仍闭着眼睛。卫姬理了理已有些散乱的头发，婉转地唱了起来：
籊籊竹竿
以钓于淇
岂不尔思
远莫致之
泉源在左
淇水在右
女子有行
远兄弟父母
淇水在右
泉源在左
巧笑之瑳
佩玉之傩
淇水滺滺
桧楫松舟
驾言出游
以写我忧
这首歌曲名为《竹竿》，是许多年前一位卫国公主远嫁他国，思念父母、思念家乡，却又欲归不得，遂作此歌以抒心中所感。此曲令家乡的人们听了很为感动，人人传唱，成为卫国有名的歌曲之一。
歌曲优美而又哀婉，且贴近卫姬的心情，此刻唱出来，幽幽咽咽，如泣如诉，听得齐桓公也是双眼潮红，心头的不悦之意，像是春天的积雪，在阳光下渐渐融化。他不禁想起了当初避祸莒国时的情景，那时他身在恐惧之中，日夜思念故乡，也思念早逝的母亲。
啊，我的母亲也是卫国的公主，算起来，这卫姬还是我的表妹呢。除了齐国，这世上就数卫国与我最为亲近啊。看在母亲面上，我也不该对卫姬生气。不仅不该对卫姬生气，还应该对她多加抚慰才是。何况，卫姬一向对我服侍殷勤，又娇媚可人，并非别的美人可以相比。她有委屈，心中悲伤，也只是年少远嫁，思念父母故乡之故。
齐桓公心里升起一种前所未有的柔情，伸臂将卫姬紧紧揽在怀中，抚摸着卫姬如云的长发道：“虽然寡人不能给你夫人之位，可只要你生下的是男儿，寡人一定立为太子，决不食言。”
卫姬心中大喜，忙问：“主公，你……你说的可是真话？”
齐桓公正色道：“君无戏言，寡人乃堂堂大国之君，岂能虚言？”
“臣妾今生今世，都不会忘了主公的恩情。”卫姬感激地说着，使出种种柔媚之术，虽不能令齐桓公尽兴，也算是满足了他的满腹欲念。齐桓公有意在路上缓缓而行，直到大会之期的前一日，方才赶至北杏。
在他的想象中，此时各国诸侯早已赶到了北杏之地，正准备着“恭迎”他这位尊贵的大会主人。不想他下车之时，前来“恭迎”的国君只四位——宋公御说、陈宣公杵臼、蔡哀侯献舞、邾子克。这还不到他以周天子名义布告的各诸侯国中的一半。鲁、郑、卫、曹、遂等诸侯根本不认齐桓公这个主人的账，甚至连使者也没有派来一人。
齐桓公顿觉面上无光，草草与四位国君见过礼，住进馆舍中，尚未安顿下来，即召见管仲道：“诸侯如此轻慢我齐国，实为可恼。寡人意欲将大会之期延后，多派使者，催促鲁、郑诸国赴会，仲父以为如何？”
“不可。奉天王之命，会盟诸侯之盛会，久不行矣。今若改期，是为无信。如此堂堂大会，岂可无信。”管仲断然说道。他也没料到竟只有四国前来赴会。他本想就算有诸侯拒绝与会，也只一二人，不足损伤大会的尊严。看来在诸侯心中，已毫无半点礼仪之心，不用征战根本收服不了他们。在管仲心中，以仁厚大义立威诸侯的想法，已是他平生走出的又一招败棋。
“可是就这四国，能开成大会吗？”齐桓公问。
“能！俗云：‘三人成众’，今连我齐国，共有五位诸侯，已算‘成众’，完全可以开成大会。”管仲说道。在齐桓公面前，他自然绝不会承认自己走了一招败棋。
“虽说‘成众’，可还是太……太不像一个大会。”齐桓公遗憾地说着。
“此已足矣。今宋、陈、蔡、邾四国见我不备兵车，俱将本国兵车停于国界之内，真正成‘衣裳之会’矣。主公试思，除我齐国之外，当今天下谁能开此‘衣裳之会’？”管仲夸耀地说着。
“不错，如今礼仪崩坏，人人心存虎狼之意，要开此‘衣裳之会’，确乎非我齐国莫属。”齐桓公说着，心里不觉溢满了自豪感。
“鲁、郑诸国不来，定是心存观望之意。他们既是有心观望，我们纵多派使者，也难以令他们赴会。”管仲又道。
“为今之计，我们唯有顺利开成大会，才能使列国信服。”齐桓公点头道。
“对。我们这‘衣裳之会’开成了，势将震动天下。那时鲁、郑诸国必将遣使谢罪矣。”管仲笑道。
哼！他们到时纵然派使者前来谢罪，我也不会轻饶！齐桓公咬了咬牙，在心里说道。
周僖王元年（公元前681年）春三月初一日，天气晴朗，齐、宋、陈、蔡、邾五国诸侯相会在高坛之下，议论会盟大礼。
齐桓公对众位诸侯拱手言道：“王室久衰，政令不行于诸侯之国，致使天下大乱，逆弑之事多有发生。且恃强凌弱、以大伐小、灭国侵地等种种不义之战，遍于中国，四夷蛮族亦趁势攻掠我华夏诸邦，欲毁我宗族社稷。我华夏诸邦，实已至危矣。寡人奉天子之命相会众位，一为定宋公之君位；二为推一诸侯为列国盟主，扶助王室，抵御蛮夷之族。使华夏之邦大小和睦，不再争战。臣下若有弑逆之事，列国亦共讨之。如此，天下之乱，方可平定。”
宋、陈、蔡、邾四国诸侯听齐桓公说出这番话来，大感意外，一时无言可对。他们以为此次会盟，只是为了定宋公之位，并无他事。若以定宋公之位来论，齐侯是主人，又奉有周天子之命，自然是会盟之主。但会盟之主的权威仅限于会盟而已，会盟散后，会盟之主便不复存在。可是听齐桓公的语气，此次会盟，定宋公之位尚是小事，而扶助王室，抵御蛮夷之族，推举列国盟主，方是大事。
在周朝初开国之时，天下共有千余诸侯。如此众多的诸侯，周天子没有办法个个都能直接管理，于是便挑选一些拥护王室，又有相当兵威的大国，令其为一方盟主，代周天子号令各位诸侯。盟主能号令的诸侯，少则数十，多则上百，好不威风。人们称这一方盟主为“霸主”。图谋当上这一方盟主的诸侯，被视为“图霸”。到后来，连周天子都衰弱了下来，这“霸主”之命，就更无人听从。各国诸侯已经有百余年不知“霸主”之名，更没有人想过要“图霸”，成为一方盟主。
“霸主”既受命于周天子，便不能任意而为，灭人之国，夺人之地。而兵威强大的诸侯，无不喜欢灭人之国、夺人之地，岂肯为了一个虚名，就受命于周天子，自缚手足？不想今日齐桓公却胸怀大志，居然要“图霸”，成为列国盟主。今日齐桓公若成为“列国盟主”，参与此会的宋、陈、蔡、邾则从此以后，势必唯齐桓公之命是从。齐桓公的举动，说得好听些，是奉周天子之命，召集诸侯会盟。说得难听些，是借周天子的名义，欺骗诸侯进入齐国，并企图不动兵威，就逼迫众诸侯臣服。
四国诸侯中，除邾为第四等子爵之国外，陈、蔡俱为侯国，而宋国更是一等公国。宋、陈、蔡既然都是千乘之国，又怎肯甘心臣服齐国？邾国虽然只是百乘小国，但也不愿轻易地臣服大国。
见四国诸侯一声不吭，齐桓公急了，目光屡屡向宋公御说扫去。宋公御说却装作在打量高坛上的旗帜，对齐桓公的目光视而不见。在五国诸侯中，他最年轻，才二十出头，英姿勃发，器宇轩昂。
本来，他对齐桓公非常感激。他倚仗着宋闵公嫡弟的身份登上君位，并无强大的实力为后盾，君位极为不稳。就在他惶恐不安的时候，忽听齐桓公仗义倡言，以周天子之命会盟诸侯，明定他的君位，不禁欣喜若狂。如此他就可以借诸侯之力，压迫国中的诸公子交出所掌的兵卒。诸公子若敢抗拒，就是与周天子和各会盟诸侯作对，就是乱臣逆贼。他就可以名正言顺地请来各国兵车，攻杀诸公子。但是他没想到，齐桓公不过是借为他安定君位的名义，来图谋“霸主”的称号。
哼！我宋国世世代代都受到周室尊重，若论推举列国盟主，理应推我宋国。可是眼前连我的君位，都要你齐侯来定，我又怎么能当上列国盟主？你齐侯如此安排，不过是有意拿我做台阶，使你登上盟主之位罢了。御说在心里愤愤地想着。
见宋公御说不说话，齐桓公的目光又向陈宣公扫去。陈宣公在五国诸侯中年纪和齐桓公最为接近，都是三十六七，正当壮年。然而陈宣公虽是人在壮年，却毫无“壮心”，也不喜欢别的诸侯有什么“壮心”。他听了齐桓公的一番话，已是心生妒意，加上他前来赴会并非是因为敬佩齐国，因此对齐桓公的目光，一样视而不见。
因为陈侯是帝舜的后代，身份高贵，被周王室选作婚姻之国，屡屡有公主嫁与王室。陈侯也因此自视甚高，不怎么愿意与国势虽强，而祖先只是臣下出身的齐侯来往。陈宣公本来不想赴北杏之会，只是考虑到宋是邻国，闹起内乱来，也与他陈国不利，又因为受了蔡侯的劝说，才赶到了北杏。
我来会盟，只是为了定宋君之位，可不知道还要推举什么列国盟主。陈宣公好不容易才将心中的话语留在了肚里。
齐桓公心里焦急起来，又将目光瞄向了蔡哀侯献舞。要是连他也不说什么，今日的大会只怕难以开成。邾子国势太弱，爵位又低，就算他愿意为我说话，也无甚威信啊。齐桓公想着，额上不觉沁出了汗珠，痒痒地异常难受，欲伸手去擦拭，又担心失了礼仪。
就在这时，蔡哀侯上前一步，对众人拱手施礼，说道：“天子明白宣示，会盟大礼，由齐侯主之。齐侯既是会盟之主，当然也是列国盟主。方今天下大乱，礼乐崩坏，齐侯倡行尊王攘夷之义，实为仁厚至矣。献舞深为敬慕，愿随时听从盟主之命，扶我王室。”他在五国诸侯中年纪最长，已近五旬，但说出话来，却是中气十足，清晰明朗。
蔡哀侯赶来参加北杏大会，完全是为了示好齐国。他不仅自己赶来赴会，还劝说世代的姻亲之国陈国国君与他一同来到北杏之地。在这之前，蔡哀侯还主动将女儿蔡姬作为王姬的陪嫁之女，送到了齐国的后宫。
蔡哀侯如此示好齐国，有着他不得已的苦衷。蔡国的始封之君，乃是周武王的同母兄弟姬度，被封于蔡地，都上蔡。后成王即位，尊称其为蔡叔。蔡叔因不满周公旦留在京城执掌朝政，与管叔姬鲜连同纣王的儿子武庚禄父起兵造反，结果失败被擒。周公旦杀了武庚禄父和管叔，将蔡叔流放于山野之地。蔡叔被流放后不久便死了，他的儿子姬胡在鲁国为臣，遵守礼法，谨慎温顺，忠于职事。周公听说后很高兴，请成王下旨，复封姬胡于蔡，让他承奉蔡叔的祭祀。姬胡去世后，儿子伯荒即位，侯位传袭，直至献舞。这时，南方的楚国强大起来，屡屡向中原侵伐，给了蔡国极大的威胁。蔡国被迫和邻近的息国结盟，相约共同抵挡楚国。
蔡国和息国都是陈国的婚姻之国，都娶了陈国的公主为夫人，蔡哀侯娶的是姐姐，息侯娶的是妹妹。后来息夫人回陈国省亲，路过蔡国，蔡哀侯殷勤招待，却在酒席上口出调戏之言，使息夫人很生气，回国绕道而行，避开了蔡国。息侯知道夫人受了调戏，大怒之下，竟派人告诉楚王说：“请大王假装来攻打我国，蔡侯必来援救，大王可趁势设下埋伏，击败蔡国兵车。”楚王大喜，依息侯之言而行，果然击败了蔡国兵车，并生擒了蔡哀侯。但同时，楚王又假戏真做，顺手灭了息国，将美丽的息侯夫人变成了楚王夫人。
蔡国并非弱小之国，国君虽然被擒，国土人众仍在。楚王一时无力灭掉整个蔡国，为显其仁义知礼，又将蔡哀侯放了回去。经此大变，蔡哀侯对楚国的恐惧已到了睡梦不宁的地步。他深知仅靠着结盟邻近小国，无法抵抗楚国的侵伐。蔡国必须与华夏诸大国结盟，才能保住宗族社稷。
华夏诸大国虽有十余之众，但真正能称为兵威赫赫者，只有齐、晋、秦三国。
其中秦国偏处黄河之西的渭水平原，周平王东迁之后才开始强盛起来，在中原各诸侯心目中，并无多大的威信。晋国处于黄河北岸的汾水河谷，国势虽强，却受到白狄、赤狄、骊戎诸夷族的包围，没有太多的力量顾及中原各诸侯。唯有齐国自姜太公之时，便奉周天子之命经常征伐各弑逆诸侯，有着喜好管理别国“闲事”的传统。中原各诸侯闻齐国之名，心里便敬畏三分，蔡哀侯便是那许多诸侯中的一个。别的诸侯对齐国的强大都深感忧虑，而他对齐国的强大，却是求之不得。只有一个强大的齐国，才能抵挡住另一个强大的楚国。蔡哀侯开始有意示好齐国，对齐国的盟会号召，立刻响应。
齐桓公欲“图霸”的野心，也出乎他的意料。他本想齐桓公虽然会有所作为，也只是如同先祖那样，显示一番征伐别国的兵威而已。但他在出乎意料之余，却是更为高兴。如果他与齐国订立盟约，虽说是自低身份，却获得了齐国的兵威。楚国若再侵伐蔡国，就是没将齐国放在眼里，齐国非发大兵救援蔡国不可。他既是如此想着，便直截了当地推举齐侯为列国盟主，毫不迟疑。
见蔡哀侯如此推重自己，齐桓公悬起的一颗心顿时落了下来，兴奋中把目光转向了邾子。邾国北邻鲁国，东邻齐国，一向在两国的挤压下苟且偷生，对齐、鲁两国，俱是不敢得罪。此时邾子依样画葫芦，把蔡哀侯的话几乎原封不动地重复了一遍。
“小白德才俱无，怎可身当列国盟主大任？蔡侯、邾子二君，实是过于推举小白了。嗯，我看这盟主之位，还是应由宋公、陈侯担当，方为正理。”齐桓公谦让地说着，目光再次向宋公御说和陈宣公扫来。宋公御说和陈宣公没奈何，也只得把蔡哀侯的话重复了一遍。两位国君都在心里大骂蔡哀侯献媚齐侯，丢尽了宗室诸侯的颜面。齐桓公又谦让一番后，便毫不客气地领着宋、陈、蔡、邾四国诸侯，登上了高坛。远远站在馆舍门外的管仲，一直紧盯着坛上的诸侯，心中总是扑腾个不停，直到此刻，方才安定下来。
依照礼法，在这样以周天子名义召集的盟会场合下，各国君的臣子只有等盟约立定之后，方可登至坛上。在盟约立定之前，各诸侯的臣子敢走近高坛一步，便是对周天子的大不敬，按律应将其丢进鼎中烹杀。管仲担心他不近前，齐桓公无法说服那些国君架子摆得十足的诸侯，难以立下盟约。现在看来，那些诸侯虽不怎么情愿，但到底还是登上了高坛。
齐桓公、宋公御说、陈宣公、蔡哀侯和邾子依次序排定，背南面北，在悠扬浑厚的钟鼓声里，向坛中虚设的天子之位，恭恭敬敬地行着大礼。其中齐桓公、陈宣公、蔡哀侯、邾子行的是臣下大礼，宋公御说行的是宾客大礼。礼毕，齐桓公招来内侍太监，拿出一份早就准备好的帛书盟约，递与众位诸侯。
宋公御说、陈宣公、蔡哀侯和邾子传看着帛书，见上面写道：
庚子年春三月朔日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克，奉天子之命，会于北杏，誓当共助王室，抵御蛮夷，扶弱济小，讨逆灭暴。有违此约者，列国当共讨之。
众位诸侯见盟约上只列齐国为首，尚无“霸主”之言，心里好受了一些，倒也俱是点头赞许。
齐桓公大喜，当即让众位诸侯在盟约上签上名号，并传命侍于坛下的列国臣子，俱至坛上，先对周天子之位行过大礼，然后饮酒为乐，庆贺盟约的签立。
酒过数巡，齐桓公不觉飘飘然起来，俨然以盟主的口气说道：“鲁、卫、郑、曹、遂诸国，竟然无视周天子之命，不来赴会，实为可恼，当共讨之。”管仲听了，大吃一惊，忙向齐桓公望过去，连使眼色。偏偏齐桓公对管仲的示意毫无察觉，仍是不停地说道：“鲁、卫、郑、曹等国，俱有千乘之兵，齐国虽强，战车毕竟有限，到时请各位发倾国之兵，随同寡人讨灭叛逆。”
宋、陈、蔡、邾四国诸侯听了，心中惊骇不已。尤其是邾子，他既不敢得罪齐国，也绝不敢去讨灭鲁国，脸上红一阵、白一阵，不知如何回应。除了邾子没说话，宋公御说也沉着脸，一声不吭。蔡哀侯心里虽惊，嘴上却连连应承：“当然，当然，敝国自当听从盟主之命。”边说还边向陈宣公使着眼色。陈宣公知道蔡哀侯怕他得罪齐国，只好也含糊着应承了几声。
齐桓公得意扬扬，连连举杯劝酒，手舞足蹈，全无“霸主”的威仪。盟约之会上的酒宴，直闹腾到晚，方才“尽兴而散”。各诸侯脚步踉跄，互相告礼着，走回馆舍中。
管仲直到这时，才有机会劝谏齐桓公道：“今我齐国兵尚未强，故以此‘衣裳之会’立信天下，非欲以兵威凌驾于人也。虽馆舍建造豪华，而仪仗并未盛陈，一切从简，正是欲向天下宣示我齐国仁厚恭顺之意，奈何主公才立盟约，便行征伐之事，岂非太急。”
“不事征伐，这列国盟主的称号，谁肯理会？”齐桓公不以为然地说道。
管仲见齐桓公酒气熏人，不好再说什么，只得告退。馆舍外已是满天星光，管仲徘徊在高坛之下，心事重重。
唉！列国虽饱受战乱之苦，又面临夷族侵伐之害，却仍是如此不明事理。我华夏诸邦，只有订立盟约，互为救援，才能保全宗族社稷啊。而诸邦之中，除了我齐国，谁能成为盟主？谁又有能力成为盟主？无力主盟而强盟之，必害人害己，于事无补。看来要让这些不知礼仪的诸侯之国听我齐国之命，还不知要费多少力气呢……
夜色深沉，各处馆舍内的烛光都熄灭了，唯独宋国君臣居住的馆舍内，仍是烛光通明，直到拂晓时分。
次日清晨，齐桓公尚未起床，内侍太监们慌慌张张跪倒在门外，禀告道：“宋君御说故意让馆舍里烛光明亮，却在半夜里偷偷乘车走了。”齐桓公闻言大怒，立即召来管仲，要派轻车追击宋公御说。
“昨日立盟，宋公今日便背之，不将其擒回杀之，我这个盟主说话还有人听吗？”齐桓公怒气冲冲地说着。
“宋公来此，本为议定君位。今盟会之礼已行，君位已定，其不感念我齐国议定之功，反无礼之甚，确乎该杀，然此刻尚非其时也。”管仲口中劝道，而心里却说，宋公不辞而别，其实是怕主公逼其出兵，攻伐鲁、郑诸国。宋国之乱，本为伐鲁而起，岂肯再次擅动兵车，与邻国为敌？况且宋国都城之内尚未安定，又怎能兵伐别国呢？他懊悔此次会盟大礼，没有将鲍叔牙请来“监视”齐桓公。有鲍叔牙在，齐桓公决不会酒后失礼，口出“狂言”。他许多不便说出的话，也可借鲍叔牙之口传入齐桓公耳中。
“此刻不是其时，什么时候又是其时？”齐桓公恼火地说道。
“宋虽无礼，毕竟是与盟之国。昨日立盟，今日便伐与盟之国，天下诸侯闻知，会作何想？”管仲问道。
“这……这么说，就罢了不成？”齐桓公悻悻地问。
“当然不能罢了。宋公不辞而别，是为蔑视王命，日后当请王师伐之。其实为今之计，倒是要先对付那拒不赴会的鲁、郑诸国。鲁、郑诸国不奉王命，伐之名正言顺。”管仲说道。
“不错，鲁、郑诸国不奉王命，轻视寡人，应该先征伐他们。”齐桓公点头道。
“鲁国的先祖是周公旦，为宗室诸侯之首，极受尊重，只要降服了鲁国，其余诸侯，均不足道矣。”管仲道。
“正是。寡人恨鲁，更甚于恨宋。”齐桓公不觉兴奋起来。
“征伐鲁国，为的是尊王大义，非为私恨也。”管仲正色说道。主公好胜之心太重，征伐之欲太甚，我若仍以大义相劝，只怕反倒会引起主公的猜疑。毕竟我曾经是“叛臣”啊。虽说主公称我为仲父，但我自己，却绝不能以仲父自许。
“不显兵威，何人知道尊王大义？”齐桓公笑道。
“宋国不辞而别，显示各诸侯对我齐国尚存猜疑，口从之，心未必从之。征伐鲁国，就不必让陈、蔡、邾等国出兵了。”管仲说。
“也罢，此等诸侯胆小如鼠，让他们从征，说不定反倒坏事。”齐桓公道。
“欲征鲁国，须先伐遂国。遂国地狭人寡，灭之不难。”管仲道。
“是啊，鲁国是大国，不听王命，还情有可原。遂是小国，居然也敢蔑视寡人，实是可恼。”齐桓公恨恨地说道。
“遂国向来依从鲁国，灭遂，必能震骇鲁侯之心。”
“遂国向来不服寡人，此次寡人定要将其生擒，献于太庙。”
“遂国易灭，鲁国难灭。只要鲁侯心服，愿奉齐国为盟主，就已足矣。”
“如鲁侯果然心服，饶他一命，也就罢了。”齐桓公勉强说道。他知道管仲并不想在此时此刻炫耀兵威，能使其愿意征伐鲁国，已是不易。他应该适可而止，不必“得寸进尺”。他既然称管仲为仲父，就要对管仲表示出相当的尊重之意。
齐桓公与管仲商量已定，走出馆舍，与陈、蔡、邾三国诸侯相见，再也不提“请各位发倾国之兵，随同寡人讨灭叛逆”的话。陈、蔡、邾三国诸侯松了口气，趁机表示告辞之意。齐桓公当即答应，摆宴相送，并亲自乘车，将三国诸侯送出十里之外。
诸侯们都已离去，齐桓公也该回往临淄，整顿兵车，先灭遂国，再伐鲁国。然太卜算定五日之后，国君才宜离开北杏。管仲只得先回到临淄，整顿兵车。齐桓公留在北杏，等待吉日。
北杏之地甚是荒僻，遍地野草却少有林莽。野物不多，只一些狼、狐、兔、鼠之类。齐桓公性喜游猎，可是在野草间奔忙一整天后，并无什么收获，只得扫兴而归。他对狼、狐、兔、鼠之类的小野物不感兴趣，只想猎获虎、豹、熊、犀、野牛、野猪等庞大威猛的野物。
平日在游猎之余，齐桓公最爱与宠姬们嬉笑欢乐。可是这次他只带着卫姬一人来到了北杏。偏偏卫姬这几天身子不适，呕吐不止，不仅不能给他带来半点欢乐，反而让他见之生厌。齐桓公回到馆舍，却不愿走进内室，闷闷地在廊柱间徘徊着。
忽然，悠扬的乐声自内室响起，一个甜美的声音在歌唱一首郑国歌曲，曲子歌颂了青年猎人英俊而又勇武。齐桓公极喜欢这首郑国歌曲，尤其是在行猎之后，更要听宠姬们唱这首歌曲。此刻听到卫姬的歌声，齐桓公心中的郁闷顿时飞到了九霄云外，立刻奔进了内室中。但见在众乐女的环绕下，卫姬长袖飘飘，且歌且舞，娇媚动人。
齐桓公似喝醉了一般，脚步踉跄，拥着卫姬一阵乱蹦乱跳，直到累得瘫倒在席上，呼呼直喘粗气。卫姬仍是精神十足，半跪在齐桓公身边，轻轻捶打着齐桓公的肩背。
齐桓公大感舒服，问：“爱姬今日如何好了，不再呕吐？”
“馆舍中有一庖人善调五味，闻听妾身不适，遂进九珍之汤。妾饮之如同甘露，顿觉神爽身轻，又能伺候主公了。”卫姬说道。
“不错，近日饮食，大是精美，比宫中之味更为可口。”齐桓公也不觉赞道。
“既是如此，主公何不将此庖人带回宫中，日日品尝美味？”卫姬问。
齐桓公心中一动，命牛滚儿传庖人前来，他有话要问。不一会，牛滚儿已将一个年约三旬、身体胖大的庖人带进了内室。
“雍人易牙，见过主公，愿主公万寿无疆！”那庖人跪倒在地，连连磕头。
这万寿无疆的颂语，只有在朝会大礼之时，齐桓公才会听到。此刻他见一庖人也会以此颂语行礼，心中大为高兴，问：“原来你是雍人。听说此地人多为巫者，不知是也不是？”
“正是，小人先前也曾为巫。”那叫作易牙的庖人答道。
“哦，原来你也是巫者。怎么又成了庖人呢？”齐桓公大感兴趣地问着。
“巫者，专以神鬼之语骗人钱财，实为邪人。主公贤明英伟，人人称赞。小人生为主公之臣民，实为万幸，岂敢以鬼神骗人？故洗心革面，学庖人之艺，为盛世良民。”易牙又磕头说道。
齐桓公大喜，道：“你不做邪人，愿为良民，实为贤者。寡人今欲带你回宫，命你为宫中司庖，你愿不愿去？”
“主公天恩，小人岂敢不从。”易牙心中狂喜，连连磕头，砰然有声。宫中司庖，虽然仍是名列匠人，却为庖人之首，已算是个“官儿”了。
“你也不必如此多礼。只要你能善进美味，寡人自是大有赏赐。”齐桓公说着，话锋一转，又问，“你那九珍之汤，为何名为九珍？”
“九珍，乃燕窝、蜂蜜、牛乳、樱桃、酸李、苦杏、熊掌、鹿胎、猴脑和之而成，有身之妇人最宜进食。”易牙道。
“原是如此。九珍之中，燕窝最是难得，听说须趁涨潮之时，乘小舟于海岛，攀高崖而采之，不知是也不是？”齐桓公问。
“正是。只不过臣之燕窝，得之甚易，乃有人常常献之耳。”易牙道。
“这人能将此珍贵之物献上，倒也忠心，但不知其人为谁？”齐桓公问。
“此乃小人之友竖刁也。”易牙答道。
“竖刁，哪个竖刁？”齐桓公皱眉问着，他又想起了微服“淫奔”的不愉快之事。竖刁在巧妙地掩饰了他的“淫奔”痕迹后，曾至宫门求见他，要他兑现诺言，允其入朝为官。齐桓公也答应了竖刁的请求，让其去见鲍叔牙，量才授予其官职。后来听说鲍叔牙让竖刁做了市吏，专管收税。
“小人之友竖刁，曾蒙主公厚恩，赏为市吏之职，感激不已，常怀报效之心。因见小人在此侍候主公，特献家藏燕窝，使小人得以做成九珍之汤。”易牙道。
“啊，想不到那竖刁竟对寡人如此忠心。”齐桓公感叹道。
“竖刁在小人面前，无日不称颂主公，因欲求见主公而不得，以致体病，奄奄一息。小人不忍见其病亡，冒死恳求主公，请赐其晋见。”易牙再次磕头说道。
“什么，那竖刁不能见到寡人，竟至病倒了吗？”齐桓公大为惊异。
“小人不敢欺骗主公。竖刁常言，他父母早亡，心中已将主公当作了父母，一日不见便睡之不宁，食之不安。”易牙道。
“难得竖刁竟如此敬爱于寡人，实为贤者，寡人回到都城，自当召他入宫相见。”齐桓公感动地说着。
“主公如此天恩，实为古今少有，小人感激不尽。”易牙涕泪交流地说道。
“你爱友如此，实为大义之人。寡人今日不仅得一良庖，还得一贤臣矣。”齐桓公高兴地说着，竟破格让易牙留在内室，与他一同观看女乐，并饮酒助兴。易牙诚惶诚恐，不敢抬头，一副憨厚之相，饮得两杯，便呛得脸红脖子粗，举止失措，引得齐桓公哈哈大笑。
吉日来临，齐桓公拥着卫姬，乘高车回到了临淄。易牙跟在车后，依然是那副诚恐的憨厚之态。管仲亲率百官，至城外迎接齐桓公。齐桓公下车慰勉百官一番，然后在百官的簇拥之下登上朝堂，接受百官的祝贺——祝贺主公已成列国盟主，威名震于天下。
什么列国盟主，前来立盟的诸侯只有四个，中间又跑了一个，这算得是列国盟主吗？哼，说什么威名震于天下，分明是丑名传于天下。齐桓公高坐在朝堂之上，脸上笑着，心里却满是懊丧之意。
管仲看出齐桓公内心的不悦之意，下朝之后，没有回到他的相国府中，而是驱车直向鲍叔牙家中奔来。他是鲍叔牙府中常客，不须通报，便可直入内堂之中。鲍叔牙正坐在案前，翻动着一堆堆的竹简，眉头皱成一团。
“鲍兄，你好清闲，近来连朝堂也不上了，只在家中纳福，累得我有三个月没听一回郑卫歌舞。”管仲一进来就抱怨道。
“我这‘纳福’可比上朝还累多了。”鲍叔牙抬起头说道，眼中全是血丝。
管仲不待主人吩咐，已坐在案旁的侧席上，问：“这不是市税之简吗？理应为库吏查看，怎么鲍兄倒看起来了呢。”
“有人告发说市吏收税，多有私贪之事。我让府吏查看，府吏说市吏个个清廉，告发之人，纯为私怨报复。想我职掌官吏升迁，此等事必须访查明白，故将府库中的市税之简，全收来仔细查看。”鲍叔牙说道。
“这市吏私贪之事，恐怕难免，只要数目不大，也不必管他。”管仲笑道。他和鲍叔牙行商之时，和各国市吏都打过交道。深知市吏私贪，乃为天下通病，很难禁绝。
“不，我齐国正为求霸之时，须官吏廉明，忠心公室，绝不容私贪之风遍于国中。”鲍叔牙肃然说道。
可是至清之水，必致无鱼啊。这句话已到口边，管仲又咽了回去。他知道鲍叔牙认准了的事，就一定会坚持下去，谁也难以阻止。
“不知你查出了几件市吏私贪之事？”管仲问道。
“说起来实为可恼。我只查了东市，便发觉其中九名市吏中，竟有八名私贪，少者私贪万钱，多者竟贪至百余万钱。”
“啊，竟有贪至百万钱吗？”管仲大吃一惊，难以相信地问道。他身为仲父，名列相国，每年的俸禄折算起来，也不过百余万钱。而市吏官位极卑，连下士之衔也不能得到，谁知贪得竟与他相国的俸禄不相上下。
“市吏贪钱已达百万，而库吏居然称其个个清廉，只怕亦是贪得不少。待将这些市税之简查完，我当立刻进宫，奏知主公，将这些私贪的市吏，全都杀头，并将其子女妻妾抄没，罚为奴隶。”鲍叔牙说道。
“市吏如此不守国法，理应严刑诛杀。然其私贪之钱既有多少之分，其刑亦有轻重之别。贪钱较少之吏，可止诛其身，不必抄没其子女妻妾。”管仲说道。
“贪百万钱是贪，贪一钱是贪。凡贪者，必俱以严刑处之，否则，不足以震慑人心。”鲍叔牙毫不退让地说道。
见鲍叔牙如此坚决，管仲不好再说下去，转了一个话题说道：“从这市税之简上，当可看出府库存钱多少，不知今年又能增加几何？”
“从市税之简上看，今年府中存积之钱，当可近亿。比这往年，已多出十倍矣。”鲍叔牙兴奋地说道。
“如此，今年之内，兵甲便可足备，十五乡之军，亦可练成。”管仲说着，也很高兴。
“此乃老弟之功也。不然，以我之庸才，国家何能得此财用？”
“鲍兄也太谦虚。若无鲍兄，管仲早已是死囚矣，焉能享今日相国之荣？”
“老弟之法，处处皆妙，唯有一策，似是不妥？”
“哦，此乃何策？”
“女闾之策是也。往日我齐国之人，虽好色而不贪利。今日我齐国之人，贪利之心甚于好色，盖有财用方能得女色耳。许多齐之良民，为求一进女闾，不惜白昼行劫，掠夺商旅之财。即这私贪之市吏，亦是为了多有钱财，可以遍游女闾矣。”鲍叔牙不快地说道。
“请问鲍兄，若无女闾，各国商旅之人，会云集临淄城中吗？”管仲问。
“我也知道，老弟行女闾之法，是为财用。不过，长此下去，女闾之害恐怕会大于所得之利。”鲍叔牙说道。
“待国中民富之后，教以礼法，可除其害也。”管仲道。
“民之财用，尽入女闾之中，何以能富？”鲍叔牙不悦地说道。
“今日主公临朝，很不高兴，只怕不日就要点兵出征？”管仲无法说服鲍叔牙，干脆不理鲍叔牙的话头，自顾自说道。
“有管老弟在，此次出征，定当凯旋。”鲍叔牙道。管仲一回到临淄，就曾仔细将北杏之会的经过告诉了鲍叔牙，解释他不得不同意征伐鲁国的原因。鲍叔牙素知齐桓公的脾气，对于当上了“列国盟主”的主公回朝之后反倒不高兴之事，并不如何惊诧。
“十五乡之军尚未练成，我还是不想与鲁国轻启战端。能以无形之战胜敌，便尽量以无形之战胜之。”管仲说道。
“妙。我近日常观太公所遗兵法，亦言胜敌者，无形之战，方为上战。”鲍叔牙道。
“所谓无形之战，实为因势逼敌归服之法。只要势成，自可以无形之战胜于敌国。”
“老弟是说，我齐国已占胜势，可以逼服鲁国？”
“势因人造耳。造势不难，难在主公征伐之欲太甚，到时恐怕并不愿行此无形之战。”
“只要老弟仔细讲清其中利害，主公定会听从老弟之言。”
“可有些话，我还是不宜告知主公。所以此次出征，我想劳动鲍兄大驾，以便随时劝谏主公。”
“这……”鲍叔牙犹疑起来，“老弟既为相国，当权位专一，此亦为当年太公对文王所言——一者之道，近于神，非一，不能治国。近些时来，我已绝口不言军国大事，连主公自北杏而还，也不上朝致贺。此正欲老弟权位专一，治国图霸矣。今又随主公出征，于老弟一者之道，岂非有碍当不利于国矣。”
“鲍兄苦心，弟岂有不知，然国事至大，不可太过拘束，事急之时，宜应从权。况主公尊鲍兄为师，鲍兄对于军国大事，自有劝谏之权。”管仲道。
“东郭牙素称忠直，职为大谏之官，也可对军国大事行劝谏之权。”鲍叔牙道。
“军机之事，稍纵即逝，不能有丝毫耽误。东郭牙虽然忠直，然非主公敬重之人，只恐主公不会听从其谏，反倒失了军机。”管仲道。
鲍叔牙想了想，苦笑道：“既是如此，我只好从老弟之命，随同主公出征一回。”
管仲大喜，拱手一礼：“有鲍兄相助，吾无忧矣。”
