阮忠枢，字斗瞻，安徽合肥人，曾任李鸿章的幕僚。后来袁世凯小站练兵时，阮忠枢由李鸿章推荐投奔袁世凯，在军中管理军制饷章文牍机务，成为袁世凯身边非常重要的参谋人员，深受袁世凯重用。再后来担任了袁世凯总统府的副秘书长，洪宪帝制时的内史监，相当于秘书长的职务。
袁世凯这人有个很邪道的地方，就是当他缺钱的时候，肯定会有人来资助他，这种现象在袁世凯一生中出现的频率非常高。有点儿隋炀帝的气魄：我本无心求富贵，谁知富贵迫人来。不知是上天在帮他呢，还是袁世凯本人有这种魅力。
阮忠枢和袁世凯谈得非常投机。能在李鸿章手底下得到重用，阮忠枢自然有过人之处。当他与袁一交谈，就知道，袁世凯绝非久困池鱼，将来必能成就一番事业。
阮忠枢根据袁世凯的自身条件和性格特点，建议袁世凯投笔从戎，并愿意倾己所有，资助袁世凯。
其实，袁世凯最初可能也不是没想过当兵这条出路。只是，在旧时的中国，当兵是最让人看不起的一个职业。自明末清初多尔衮率清兵入关以来，为了消磨汉族人的反抗精神，四处宣扬“好男不当兵，好铁不打钉”和“好死不如赖活着”的精神，谎言说了一千遍之后，就以真理的形式深深地扎根到每个普通百姓心中。尤其是视科举当官为正途的古代中国，只有走投无路了，才想着去当个兵吧。
所以，袁世凯从官二代一下子降到不得不当兵的境地，这对于一个出身上流社会的子弟来说，简直就是心理上和人格上的侮辱。
但是，通过阮忠枢一番透彻分析，袁世凯一下子从以前非要在北京上海找工作谋出路的思维中解放出来。
袁世凯一拍脑门儿，猛然间想到了养父袁保庆的铁哥们儿、淮军统领吴长庆，正在山东登州帮办海防。自己以前怎么就没想到这一步呢？
这可真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。
仿佛走过漫长无尽的狭窄通道，袁世凯眼前突然间一线天开，阳光普照。
人生就是这样，如果没有经历一种真正的痛苦、绝望、撕心裂肺，很难完成超越，很难跃升到一种全新的、更高的境界。
这是书本上学不来的知识，即使读到了，也根本没有实践中的切身体悟让人刻骨铭心。
小至一个人，大至一个国家，无论从哪个方面学习都不如从自己经历的挫折或所犯错误中学习来得快。
袁世凯回去后赶紧找到沈氏，说了自己的打算，沈氏也非常赞同，并把自己多年积攒的私房钱，送给了袁世凯。
看来，袁世凯的女人缘也是相当高的，不仅小时候就能协调养母和姨娘的复杂关系，还能在风月场上交到能倾心以待的人，着实不简单。袁世凯也没有辜负沈氏对他的一番真情，后来在朝鲜发迹时，把沈氏接到朝鲜去，做了自己的大姨太，地位仅次于正室。
袁世凯再也不等了，他痛快地洗去自己的满身尘埃，几年的屈辱、不平、冷暖一扫而空，仿佛都是为这一刻所做的隆重铺垫和准备。他在给家人的信中写道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光明耶！”
他深深地吸了一口气。这感觉，真好！
1881年10月，袁世凯意气风发地离开上海直奔山东，投奔吴长庆。
龙灯花鼓夜，仗剑走天涯。从此，他真正找到了一条最适合自己发展的路，开始了他不平凡的军事、政治生涯，也彻底改变了他自己的命运。
这一年，袁世凯22岁。
初露锋芒
人生如棋。谁执黑执白、谁先手后手、谁出马出车，都不重要，重要的在于棋到中盘时，你对关键点的洞察力和对机会的把握程度。所以后人总结说，成功人士不是赢在起点，而是赢在转折点。少年的时光就是晃，用大把时间彷徨，只用几个瞬间来成长。关键时刻，就在于那么几步你是否走对。
袁世凯就是在正确的时间、正确的地点，选择了一条适合自己发展的正确道路，遇到了一个正确的人。吴长庆对他的特殊关心、照顾和培养，是袁世凯得以平稳起步、顺利发展、事业腾飞的关键一步。
1880年，法国入侵越南，清政府在各沿海地区加强了军备，吴长庆的“庆”字营奉命驻山东海防。吴长庆虽然是一员武将，但他喜欢招贤纳士，是淮军将领中比较重视人才的一位。在袁世凯到来之前，他帐下已经招了很多名士，最出名的就是后来的南通状元张謇，考上状元后却又下海经商的怪才。
张謇，字季直，1853年生，比袁世凯大六岁，江苏南通人，甲午战争那年的状元。吴长庆率兵入朝鲜时，他和袁世凯成为吴帐下一文一武的左膀右臂。此时他正在吴的帐下做幕宾，兼做吴长庆儿子的家庭教师。
吴长庆非常热情地接待了袁世凯这个故人之子，把他安排在营务处，参与管理军中的行政及日常事务，每月支薪10两。
朝中有人好做官，因为会有人给你重要位置，让你有机会得到表现和锻炼；有了一点点功劳那就是提升的资本；有了错误可以隐瞒，甚至可以换一种说法就变成成绩。袁世凯到吴长庆的军营中当兵，可以直接省去最底层的列兵、下士之类的阶段，直接在领导身边，协助领导工作。
古代文武科举盛行的时代，官是非常少的，一个县里，只有县长是科举选中的官，其他的幕僚、师爷、打杂的等，全是县令请来或雇来的，不是正式的官，至多称为“吏”，其开支也不是国家财政负担，而是雇主自己掏腰包。最简单的区分，大概可以这样看，官主要是决策，吏主要是跑腿办事。
在军队中，能称上军官的也少得很，除了参将、副将、偏将之类的，其他的分不出是军官还是士兵来。反正是冷兵器，一指挥就冲上去群殴。中国人不是讲究“旗鼓相当”“摇旗呐喊”吗？要的就是这个吓人声势。
所以，本是新兵的袁世凯，在营务处中，位置比普通士兵要高，但又不能算是军官。最让人羡慕的是，有老大罩着他，他可以放心大胆地干，而不至于被领导穿小鞋。
袁世凯终于找到了既让自己满意又能发挥自己才能的职业，成了一名职业军人。
经过找工作这一番折腾，年轻的袁世凯已饱尝人间冷暖，看尽世态炎凉。他明白了一个道理，要想得到什么，必须靠自己争取，也只能靠自己争取。
因此，他十分珍惜这来之不易的机会，工作十分努力，加上事事留心，人又聪明，很得吴长庆的喜欢。唯一让吴长庆觉得美中不足的是，袁世凯没有取得任何学历和功名。
老吴嘴上不说，心里却想：孩子啊，你怎么也得混个学历出来呀，要不然不是说我太偏私吗？拿一个没有功名、没有学历的人当宝似的捧着，没法跟下边交代呀！
终于，在海防前哨比较平静的时候，吴长庆便让张謇教袁世凯和自己的孩子们读书。毕竟是磕头弟兄的孩子，吴长庆把他当作自己的孩子看待。
本来是件大好事儿，一般人烧香求都求不来的，有老大罩着，有合适的位置，有工资、有地位，还和领导的孩子一起学习，并有一个一流的老师（这个老师后来在1894年就是国考的状元），这么多好事儿落在一个新兵头上，那简直应该像是天上掉下个林妹妹似的高兴才对。
可是，袁世凯却产生了严重的抵触情绪。袁世凯本来就不爱念书，兵书还行，但四书五经简直就是他的紧箍咒和催眠药，他的兴趣根本就不在这里。要只是当个收发文件写写公文文绉绉的秘书，他在潮州海关那里就当了，既稳当又实惠，还跑军营里来干什么。
袁家人血管里世代流的就是不安分的血液，尤其是袁世凯这样一个心比天高的人，你怎能让他也像普通文人一样，“消磨一代英雄尽，故纸堆中问死生？”
但是，吴叔叔又是一片好心，自己还不能说，更不好直接拒绝。袁世凯就硬着头皮跟着读书，但他的心却完全不在书本上，张老师给布置的阅读书目不看不说，留的八股作文也根本没心思写，让张老师也无所适从。
不过，后来能考上状元的张老师毕竟脑袋不空、眼睛不瞎，他发现，自己的这个学生虽然不爱念书，但头脑极其灵活，处事手法老到，特别是营中的事务做得井井有条，绝不是一个新兵能达到的水准，具有非常罕见、非常干练的办事之才。因此，张老师没有因为这个学生读书不好而看低他，相反，两个人逐渐成了朋友，许多话都可以私下里交谈了。
终于有一天，两个人谈到了袁世凯将来的发展问题。当张謇问他将来如何打算的时候，袁世凯叹了一口气，把自己憋了好多天的想法说了出来。
他说：我家有地种，有饭吃，我有老婆孩子，出来混绝不是为了养家糊口。眼看着列强在周边蠢蠢欲动，烽烟四起，本想请缨杀敌，一展平生抱负。但是，吴公却视我为书生，也没有慷慨让我上战场的意思，我可真是不想长期在这样的地方待下去了。
张老师想不到，平常像个小混混似的见书就头疼的袁公子，居然是个有理想有抱负的热血青年，不觉为之动容。
就在袁世凯整天头疼地对着书本儿、准备打退堂鼓的时候，一个意想不到的机会摆在了他的面前。
许多人成天抱怨着没有机会，感觉机会都像是围在别人身边转，尤其是领导把机会交给别人时，更是瞪得眼睛通红。其实，就像经商一样，当百分之七十的人都感觉这是一个好的赚钱机会的时候，它就已经不是机会了，扑上去就会赔死你。领导给的机会固然重要，但成功者往往善于抓住身边每一个稍纵即逝的机会，使自己脱颖而出。
袁世凯刚当兵的那一年春节，军营放假三天，领导和士兵当然是成比例地或休假或外出，没有外出的士兵就在营中聚赌。可是赌着赌着，偶然的三言两语不合，就争吵起来，加上大领导不在营中，事情就闹得越来越大，双方各有几十人参加，就动起枪互相射击来了。就在秩序无法维持、双方开始有人受伤的时候，营务处新来的小兵袁世凯得知了消息，拉大旗做虎皮，果断地带着领导的亲兵在查明真相后，假传统领的命令，把为首的肇事者就地正法，使事情很快平息。一群老兵油子居然让一个新兵蛋子给镇住了，简直是匪夷所思。要是一个普通的新兵，别说想处理事儿了，刚一露面就得一脚被老兵给踹趴下。
吴长庆回来后，袁世凯赶紧跑到吴叔面前，降低姿态，请求处分。吴长庆不但没有怪罪，反而夸他的权变和灵活处事能力。
遇事冷静，胆大心细，这样的人，不多见，可以在他肩上压压担子了。
从这一天起，袁世凯被提拔为营务处帮办，月薪30两，并配给了两名勤务兵。身份、地位和职务发生了明显的变化。
我们来分析一下这件事。从袁世凯的角度来看，他估计是兵书看多了，学会了先斩后奏。这些东西，可能是从书本上和唱戏中学来的。虽然事件得到有效平息，但并未标志着小袁的成熟，这是一个初出茅庐的小伙子的做事风格，直接、简单、不计后果。如果首领不是吴长庆，那么一个无权之人随意杀人，惹起兵变来，即便不是掉脑袋，也得发配充军做苦役。但是有了吴长庆撑腰，一切都变成好事儿了。一个危机的发生，“危”被小袁处理掉，剩下的，就变成了一个“机”会了。
而吴长庆呢，一方面可能是真的欣赏袁世凯敢作敢为的才能，一方面也可能是护犊子。反正一个人要是喜欢谁了，不管怎么做事对方他都喜欢，都有理。
所以，儒家经典文献《大学》中有句话总结：“人莫知其子之恶，莫知其苗之硕。”人总是觉得自己孩子没有缺点，总是觉得自己的苗不够壮硕。其实，造成这种现象的，不在于别的，全在于心理。前者是出于爱，后者是出于贪！
北洋大剧的第一幕暂时告一段落。
然而，精彩远远未结束。
因为——
朝鲜半岛那边发生大事儿了。
1882年6月，朝鲜发生“壬午兵变”，清廷派吴长庆率兵赴朝，袁世凯随同前往，从此开始了他在朝鲜12年的很不平凡的军政生涯。
此时的袁世凯根本想不到，一个更大的舞台正在前边等着他来尽情表演，这是他事业腾飞的真正起点。在这段漫长的实习期和政坛资格赛中，袁世凯交了一份合格的答卷。没有这一段经历，就没有后来袁世凯的小站练兵，也就没有北洋派在中国政坛的崛起。
