吴勇心中一动，忙就窗眼往外一看，窗外原是往偏院客房的过道，这时正有几个住客上街买东西回来，一路说笑，由院中走过，好似适逢其会，并无人在窗下窥听嘲骂，也就不以为意，仍接口道：“马老客人也是老江湖了，怎还不知道么？”
西北荒寒之区，野牛野骡之类的猛兽到处结队游行，往往一过就一整天，人畜遇上便无幸理。更有怪风矗如山岳，中夹火星，飞尘扬砾，凝聚不散，瞬息数十百里，如万雷齐鸣，惊天动地，人畜当之，九死一生。常跑长路的专讲究耳目灵敏，见多识广，以便趋避。马进财从小就跑外柜，最擅长是耳听，无论盗贼异兽以及数目多少，相隔百里以外，被他伏身地上一听就知分晓。适才明听出骂人的声音在房檐上面，吴勇竟未觉察，虽然暗笑他蠢，因吴勇不但与夏三黑通着声气，还代他在此开店，知是手下亲密党羽，也自心惊，当时不能示弱，仍笑答道：“掌柜的和夏三爷是好朋友，我早就有个耳闻了，却不料还是同伙发财，那就无怪乎生意兴隆了。”
说罢揭过，又提了一些闲话。
吴勇心气渐平，越想今日说话越冒失，尤其是过道隔窗好几丈远，适才窗外骂人的声音又巧又近，自己闻声外视，那几个归客已然走进偏院门口，笑语模糊，怎入耳那般真切？再者本店根底也不该轻易对外吐露，一阵胡思乱想，不觉心神不定，烦躁起来。
马进财见他躁妄不宁，便即道谢告辞，始终不再提起前事。吴勇转托他不要向人提起。
进财淡淡允了，作别自去。
吴勇暗间店伙，怪客并未回来。当着进财，虽说了那套狂话，因那窗外骂声来得奇特，不像巧合，自思真实本领有限，每次行事全仗人多势盛，知己知彼，料得事准，再不就靠上下游水里下手，对方又多是寻常商客，真遇见有大本领名头的能手镖师随行，依然不轻招惹，所以从未失风。想来想去，江湖上也没什强仇大敌。只去年秋天，有一水好买卖落在北号店里，打着一个新镖局的旗号，保的红货，人数又多，镖师姓潘，年纪甚轻，像是初出跑道，人却精干，不知怎的，当晚就被他看出自己破绽，同来还有两个副手和一个趟子手，当时借题发挥，卖了两下见识。先见这几人不容易吃，本想放过，一则恨他初次出马，不因亲及友提个名儿姓儿，也没把事弄清楚就把自己当作黑店，遽然卖弄英雄，自居好汉，明是打招呼，暗中却是示威，欺人大甚。二则自己想不在本店行事，连久跑江湖的人，除了通气的不算，极少知道。看他那样年轻狂妄，嘴必不牢，被他得了便宜卖乖，传说出去，诸多妨害，但又怕做他不翻，不敢妄动。正在为难，恰巧夏三黑同了两个有本领的水路朋友无意到来，壮了胆气。事也真巧，本客也是一个少东，原与姓潘的是朋友，手底也自不弱，年轻性躁，因是红货，行李箱筐不多，嫌那风尘劳顿之苦，几次要改走水路。那趟子手是个积年老油，说黄河水寇素多，带有贵重物品，纵说镖师本领高强，客人也是行家，终以不惹事为妙，再三拦阻。客人本就扫兴，这日到前又连遇上两天大风沙，行时执意非雇船改走水路不可。按说客货一上路，行动之权全在镖师身上，不能任性胡来，即此已犯大忌，何况当日又疑心落了黑店，更该小心才是。谁想反奴为主，只那趟子手苦劝了一阵不听，镖师们竟未拦阻，说话随便，又不谨密，直似有心叫阵一般，这一来，更认他自投罗网，哪肯放松？连夜派人往下游送信，布置停妥。又偷听到要次日中午起身，特在码头上备下三只大船，由三黑和同来二友分任船老板，各带两个党羽，两只作为空船，一只作为自上流装了客货，到镇上岸，备他不往店家，自己出外选雇。次早得了客人说出午饭后走的信，索性亲身进去，故意套交情，拿江湖话点明，表示两不相犯。谁知白忙了一夜，那姓潘的竟信以为真，反说明所保是什红货，价值多贵，雇船的事交给店家，不在乎钱。还托自己照应，打听水路朋友地段姓名，以便遇时好请高手让道，和背书也似，行话熟极，异常谦恭，也不避忌客人，迥非昨日之比。按说人家光明爽快，既打了这样招呼，本应彼此留道，交个朋友才是。无如贪心过重，三黑的性情，已然劳师动众，势在必行，只把话告知三黑，仍就照前行事。原拟客货任上何船，余二船上两能手再改乘三黑羊皮筏子追去，下流还有多人布置埋伏，对方纵有天大本领也难逃过，何况又是不会水的旱路朋友。客托雇船更是省事，因走下流，无须率了多人，便把为首三人并作一船，连两名同党共是五个能手，恰好一人服侍一个。方准备给客回信，请其看船，忽接省城飞马急报，说乃师金天观常明元祖师爷立等，他骑了抚台大人原来快马即速赶回，有要事相商。三黑对乃师奉若神明，又是向抚台大人借来好马，料知必有紧急要事，好在这类事已是家常便饭，那两个水路朋友本领水性比他还高，不在场也不妨事，何况还有自己足智多谋，料无一失，嘱咐了几句便骑原马赶回。为防万一，还添了两名有好水性的助手，共装着六名船伙。午饭后亲送客人上船，细查三镖师上船时的动作言谈，除那趟子手一人像是行家外，处处显出不惯乘船之状。刚一上船便和客人凭窗外望，指点水景，好似十分希罕，说了好些怯话。当时心里越发放宽，算计船行下水，即便对方武艺高强，恐自己人受伤，途中不轻下手，至晚夜来船到大王渡前面无人之处，埋伏也必发动，两下夹攻。如还硬截不成，只把活舵一拆，船底活塞子一拔，船即沉落，灌也把他灌死，哪还怕他跑脱一个？两地相隔只数十里，迟到明早，定接喜信无疑。高兴之极，召集店中同伙，预先喝了一回庆功酒，尽欢大醉而眠。次日醒转，刚想起昨日之事，便听客屋正进来一个大王渡的同伙，心花大开，连衣服也没顾得穿，翻身纵起下炕，伸手扯了一条裤子，套上两腿，边提裤腰边应声边往外跑。来人本为探信而来，进门见人先问，已知客人昨午动身，却未截上，心中惊疑，来寻自己细问，听了应声便没再向旁人问答。自己出外一见来人，是水鬼崔四爸陈年同伙，面色忧疑，料知凶多吉少，把一脑门子高兴全打向九霄云外，忙问就里，才知大王渡的埋伏等到定更以后，还不见客船到来。头子魏三，以为肥羊不是变计不走水路，便是改了行期，他恐事有差池，力主众人仍在原地埋伏以防不测，自己连夜飞跑，赶来探问。沿河而行，未见船影，中途忽然天阴，月被云遮，虽未看真，也没见河中有一点灯火。适才到店，得知客船昨午开行，如说中途动手失风，船已沉没，船上诸人俱精水性，决不会全数被害，一个难逃。再者船上客人有此本领，或是开行，或是回来找晦气，也万无不见之理。只中途遇见流沙起坝将船淤住，进退不得，比较近情。但本船的灯光决不会灭，尤其那羊角信号明灯和求救旗花更该点起，怎的全无动静？商量了几句，想不出是何原故，知道上下游许多渡口，同党众多，那船谁都认得，船头船尾又设有遇见即助的下手暗记，如若回舟上溯，定被发觉，早该接报，并且也无回舟之理，料定还在河内，白日易见。方欲沿河巡视，忽又一大王渡同党气急败坏跑来，见面便说，昨船已在半途河中发现，果被流沙淤住、只是一只空船，人货连行李一齐失踪，还短了两条跳板。细一考问，原来昨夜崔四爷行后，水鬼魏三越等越不耐烦，有心不等，又恐客人起身大晚，或是中途受阻停滞，误事受责。他原有四只小船和二十来名同伙，想与其枯等，何如迎上前去。好在来船有信灯旗花，老远可以看出，小船行速，回头也来得及，便分了两船，亲自逆流上驶。走了半夜，连发几次旗花，终是黑沉沉不见回应，断定船未起行，正自有气，怪头子和吴勇事前不给个信，让大伙熬夜苦等，打算索性船上一睡，命手下分班往镇前赶来请示，臊臊二人的脾。刚躺到船内睡熟，忽被手下唤醒，说船在前面被河中流沙淤住。纵起一看，云破月来，果见那船远远搁浅在沙坝之上，忙命摇近。先不见人，以为俱都睡熟，还未疑心出了乱子，装着过船相助，连唤几声不应，才起了疑心。黄河流沙，涨落无恒，一看水漩，船左积沙已渐冲散，船右的沙仍然坚凝，任凭急流冲刷，知道这河是反性，似散还紧，看似凝积不动，说散就散，立刻变成数千百条浊流泥汤，滚浪翻花，急漩而逝，瞬息即沓。一个不巧，左近又起沙堆，己船正当船右，恐被新沙胶住，仗着手法精熟，一同用力在急浪中拼划，绕向船左。这一绕划费有顿饭光景，恰好云静天空，明蜻欲坠，孤悬长河卧波之上，天也离亮不远。有这工夫，又把大船绕了大半转，船窗洞开，自然无微不见。魏三见船内通没一个人影，情知不好，船靠不拢，忙命水手用挠钩援上船去一看，搜遍全船，休说是人，连行李都没有一件，只不见两块大跳板和撑船的篙，船舱船面有大小几点血迹，似已动过手，可是敌我双方不见一人，事情太怪。疑心成功以后为流沙所阻，急于回店。但那里正在中途，上下游都是自己人，下游河身更是笔直，点起旗花尽可望见，派舟应援，何至于要人下水用跳板载渡货物，好生不解。嫌上驶太慢，忙着派人起岸，赶往店中送信，问个明白。仔细一寻思，客人红货只有两箱，行李人只一件，外有两个衣包，查看神情，决不会水。头子昨日同来的两个水路朋友，俱是河南著名大盗，为了犯案太多风紧，千里来投。其事不过半年，有名的手辣心黑，头子因他艺高名大，始终以客礼相待，不算同党，必是见事生心，临时见财起意，先动手杀了镖师客人，然后出其不意，将同去的自己人也一齐杀害，借着沙阻行舟之便，用跳板载了货物，入水推行上岸，起早逃往他乡。为了故布疑阵，好使人疑对方所为，特地连客人遗留下不值钱的行李也一并带走，那篙却当作扁担用了。三黑本领尚不如他，幸未同去，否则难免同遭毒手。越想越对，忙着人飞马报知三黑，一面分人，沿河两岸搜索遗踪。果在离停舟处不远的断崖上面，找着两截竹稍和两截铁篙尖，另有一根短铺盖索在一起，那两跳板也在附近浅沙之中，那只大船经人守候，便退驶回，再细一搜，船壁上还有人血，写着一个“巧”字，此外别无遗迹。三黑自免不了一阵子暴跳，也曾几次派人往二人老家查探，到处打听，并无人知道这二人的下落音信。二人一个光身汉子，一个老家孟津，全家早在一年前官司紧急时逃避一空，虽无法证实，迟早寻到本人，就无话说了。这家镖局原说总号北京，晋、陕、新、甘均有分号，镖头贾铭，号蒙士，本领高强，外号大公鸡，创立字号不久，专门代人保送红货。及至向各方面一一打听，俱没听说有这么一家镖局。先料业已出事报散，嗣见连镖头和那几个镖师都打听不出。事大离奇，才想起那镖头姓名外号别致，乍听时颇觉刺耳，三黑外号分水蜈蚣，他叫大公鸡，岂不正是对头克星？姓名又与“假名蒙事”声音相同，再回想到来人词色行径，可疑之点也甚多，许是三黑有什仇家，假扮镖师富商上门找晦气，原打算和三黑过不去，谁知本领不济，给那两个水路做翻，又来了个窝里反，把同去的三黑党羽暗算做掉，一看红货竟是假的，悔已无及，只得上岸逃走，但又把那几件假红货和行囊等累赘之物带走则甚？至今想不出是何原故。事经多时，也没人寻来探问。
今天这个怪客，或者与那被害诸人有关也说不定。三黑近年何等势盛，既然知道这店是他的买卖，居然敢于单身到此。适才去时说往镇上访友，不是另有厉害同党，便是来者不善，善者不来。倘若真是个有大本领的对头到此，店中人数虽多，因一向文做，平素又容不得人，并无一个真正好手，遇上劲敌仍是麻烦。
吴勇几番一迟疑，时已人夜，酒意一消，适才那股子盛气早馁了下来。正在柜房内外往来盘算，胡思乱想，忽听后面人声喧哗，方要命人去看，一个店伙气急败坏跑来说道：“适才走的那老家伙回来了，一口咬定北院是他包下的，要定了上房，并说定银早已交柜，不容他住不行。丁六和他理论，他真不讲理。我们这边人多，他一点也不含糊。”
“张黑手唤住丁六，和水蚂蚱赵四、鹞子王殿奎上前想镇吓他，话不投机，三人才一伸手，便吃了他个七颠八倒。当时犯了众怒，连别院的人也都赶到，几个人一拥齐上，没一个近得他身的，挨着一点就倒。未动手前，源发长少东着马掌柜出来，请他进去，愿将上房腾出让他。他一点也不作客气，反向马掌柜买好，直骂我们驴日的欺人，管马少东叫徒孙孙，如不看他情面，非占全院不可。也是张黑手气他不过，问他：你一人住这个房子，你的客货现在哪里？他说：我睡觉格式一晚上要换一百零八处地方，照例住店非房多不可。老太爷有钱，喜欢包你，你配管吗？说话又损又坏又刻薄，逼得人喘不过气来，万分无法，实忍不住，才动的手。如今事已闹大，别院客人全都惊动。打是打他不过，嘴里又不干不净，看神气是专找我们来的，差不多什么底都让他这张老损牙口给泄了，头子快想个主意才好。”
