汤嘉莉回到鼓山坳，黑子队长找她谈话。
“队委会开会研究，准备让你当赤脚医生。上面也有这个精神，要求偏远落后的山区，培养自己不脱产的乡间医生。鼓山坳三县交界，离医院最近也头二十里地。上次三颠姑不是你抢救及时，早去阎王爷报到了。”
“开玩笑了，对医学常识一窍不懂的人哪能当医生。治病救人是人命关天的大事，丝毫不能含糊。”汤嘉莉惊讶不已。
“没你说的那么严重，赤脚医生只是看看小病，感冒发烧头痛脑热的，配些草头方子汤剂省事省钱。小病不出村大病还是要去医院。再说俺队一百多号人排排队就你最适合，有文化，对草药多少也懂些。边干边学，干中求进吧。”黑子队长言语诚恳。“田里的农活不太忙，这段时间不用出工，准备准备。”
赤脚医生不是黑子队长头脑发热一夜间想起来的。她听说过，只是以前没关心。上面精神要求每个大队配备一名赤脚医生。偏僻分散的生产队有条件也要配备。那天她在集市上遇到同班同学宋灵芝简单聊了几句，她说回乡当了赤脚医生。汤嘉莉惊奇，一天没进卫生学校怎能当医生？开玩笑。宋灵芝没作深讲只笑笑。对付些小病呗。黑子队长要她当鼓山坳的赤脚医生，汤嘉莉上心。
生产队能做到的在村头腾出两间公房，定做桌子板凳还有一张躺床，按照公社卫生院门诊室样式添置。其余的都要汤嘉莉想法儿解决。赶鸭子上架。汤嘉莉领悟到农村确实广阔天地，在那里大有作为。这时她想起战备医院的方医生，如果他还在这里多好，她一定会厚着脸皮去找他，要他教授做医生的一些基本常识。或者到他那儿实习一段时间。成也萧何败也萧何。病重乱投医。她决定去找宋灵芝。
在学校镇上的学生看不起乡下的学生，乡下的学生同样也不理睬镇上的学生，犹如泾渭两河清浊分明。汤嘉莉自恃清高，和宋灵芝同窗共学两年，没拿正眼瞧她一次，至于对宋灵芝的印象无从谈起，长成什么模样性格爱好一片模糊。那天在集上要不是宋灵芝主动喊她，汤嘉莉绝不会认识眼前那个瘦弱矮小的女人。嘉莉，真的不认识我了？汤嘉莉眨巴着眼睛愣怔，脑海迅速翻腾，怎么苦想也找不出丝毫的印象。只能不好意思地摇摇头。我是宋灵芝呀，坐在你后排的座位。有天不小心墨水弄脏你的衣服，你把我臭骂一顿。说身上的衣服才做的，你能赔起吗？后来你高抬贵手原谅了我。还有那次班级举办文娱活动，杨小军要同你合唱，你不愿意，推荐我与杨小军唱男女二重唱。汤嘉莉在宋灵芝提醒引导下，脑海的记忆逐渐明朗清晰。噢，是你呀，你不说明我真认不出你了。你只比我大两岁苍老成这样子，在你的身上找不到一点学生的韵味。成家了？她冷清淡漠地问。孩子都三个了。宋灵芝不好意思的回答。早生贵子早得济，你真厉害。汤嘉莉没邀她去家里坐坐。山不转水转，水不转人转。路边碎石瓦砾不起眼，真的有一天都会用得着。
宋灵芝似乎得了健忘症，对校园生活淡忘，不计前嫌，见到汤嘉莉如同见着亲人一般，亲热万分。
“嘉莉，那阵风把你吹来了。”乡下的学生淳朴憨实。
“东南风呀。”汤嘉莉风趣说。“我现在下放在鼓山坳离你这儿十多里地。”
“上次见到老同学杨小军他告诉我你的一些情况，早准备去看你的，家里的事物繁杂缠手，一直没腾出功夫。没想到你会登门看望我来了。”宋灵芝异常激动。两人聊些家常，汤嘉莉转入正题。
“赤脚医生说白了就是乡间不脱产的卫生员。”宋灵芝耐心解说。“全公社一二万人口，就一个乡级卫生院两个人，院长兼医生，护士兼药师。吃五谷杂粮没有不生灾害病的，是神仙也捂不过来。再说乡下贫穷，头痛脑热谁愿意花钱进医院，忍忍抗抗。俗话说小洞不补大洞尺五。感冒是小病吧，它能引发许多难治的大病。农村缺医少药，赤脚医生因地制宜应运而生。”宋灵芝嘴皮子利索，说话头头是道。
“当初你怎么胜任赤脚医生的？”汤嘉莉迫切追问。
“我属于第一批赤脚医生，上面重视，县医院派主任医师在公社举办培训班，从启蒙教起。赤脚医生要求不高，打针发药，应急包扎，再煎制些汤药预防，卫生员的工作。”
“我一没学习，二没实践，黑子队长要我肩起赤脚医生的工作。”
“嘉莉不见外的话，我抽空去教教你。”
汤嘉莉盼望听到这句话。第二天宋灵芝来到鼓山坳，不是亲临指导，而是送来好消息，说县医院李医生也是她的指导老师，在临近公社专门为农村赤脚医生举办为期两个星期的短训班，带信叫他参加。汤嘉莉欣喜若狂。送春风及时雨，你是梁山大哥宋公明呀。
半个月的短训班略知皮毛，再在老同学宋灵芝的帮助指导下，购买医药箱，常用药品，简单医疗器械，硬件一应齐全。师傅领进门，修行靠本人。对于《医学入门》、《农村常见病医治》、《赤脚医生手册》一些医学书籍汤嘉莉如饥似渴，夜以继日的阅读理解。还经常去公社医院战备医院请教医生，要他们手把手的教。有时间寻找乡间的郎中和药农不耻下问。
清流镇是草药之乡，周边环抱的崇山峻岭驼峰沟壑到处生长着草药，据专家考证九百多种。清流街设置中草药收购站，每年几百吨各种珍贵的草药运往全国各地。还有外地的收购商，春秋二季张贴广告，设点收购。草药是清流街居民和药农主要收入。汤嘉莉也曾参加过采药的行列。春夏季采挖党参、枯梗、板兰根、三七、半夏、麦冬、黄莲。秋冬季采挖百部袋、酸枣、杜仲、桑皮、山楂、何首乌、百合、沙参。党参山里人称山花宝，生长在朝阳阴湿的石头缝里，采挖困难需要专用工具，配备镢头和药铲。采药人都说那是男人的活计。街上春云巧云这些假小子女孩不服气，从铁木社定打镢头药铲，上山比试。第一天毫无收获空手而归。男孩子们笑掉牙。春云巧云合计商量，强力气比不上要用巧劲，带上撬杠。果然满载而归。采挖山花宝，一天收入高达四五元。汤嘉莉也想试试看。春云巧云讥笑她。看人家吃豆腐牙快，哪可是吃人饭出牛力的活计。汤嘉莉并不是要与她们比试，而是在家呆久了，厌烦父母像演双簧似的不停的唠叨。上山挖药换种方式体验新颖。
鸡叫头遍启明星刚刚升起，住在汤家不远的春云敲响她家的大门。汤嘉莉骨碌起身，忙着洗漱。汤婆娘进锅屋炒了满满蓝边碗蛋炒饭。又摊出两张葱油饼作为中午干粮。二十分钟后汤嘉莉扛着镢头药铲，竹篮里放置干粮和老鳖壶盛满的饮用水，随着春云巧云上山。天麻麻亮赶到东山的快活岭，然后分散各个山头寻找药材。春云带给她山花宝的茎叶放在竹篮里，她对着实物向一处山坳进发。山花宝专拣石锋嶙峋的夹缝里生长。汤嘉莉看到一株健壮的手指粗细足有一米多高的苗杆，她推断下面长结的采药人需要的果实不会太小。她决定采集。她用镢头把四周的黄土除去，让石缝暴露无遗。石缝长得出奇，两座石包之间闪出狭长缝隙，缝隙中镶嵌活动的石块，要想取出山花宝，唯一办法剔除那个活动的石块。汤嘉莉试了试，石块上小下大形成死扣。汤嘉莉用镢头使劲凿着活动的石块，企图破碎。火星四溅，镢头口卷檐，石块留下几道痕迹。汤嘉莉不甘心，食之无肉弃之不得，直忙活到晌午一无收获。春云吃着干粮来看望她。她汗流浃背满脸泥土，气愤的差点哭出声。春云说，这么粗壮高大的山花宝秧子，老远就看见，挖药的没一个敢碰它，因为它生长在死角，才会一年一年幸存下来。春云有经验，说的有道理。倔犟的汤嘉莉不弃不舍。她吃了干粮，另辟蹊径，在石缝的下端扩大范围寻找出口。山花宝的苗秧顺着石缝延生，汤嘉莉喜出望外，功夫不负有心人。汤嘉莉喝口水继续深挖。该死的秧子扭身转个弯，钻进石包根基的石洞里。汤嘉莉绝望了，一天的汗水付诸东流。
太阳偏西，春云吆喝收工回家。汤嘉莉欲哭无泪，用手袖使劲擦着眼睛。她收拾完工具准备离去，眼角的余光扫射到石洞的旁边露出黑乎乎的根块。她好奇再次拿起药铲剔除泥土，一个像木头雕刻的小人显现出来。汤嘉莉丢进竹篮追赶伙伴。春云见了惊呼大叫，汤嘉莉你发财了，知道这是什么吗？何首乌。要是长成人形，分清鼻子眼睛手指脚趾头发，还有那个小鸡鸡，是无价之宝。可遇而不可求，千载难逢。就你这个何首乌找到好的买家，也值头二十块钱，顶上咱们几天的劳动。
歪打正着，兴趣无限。汤嘉莉尝试到采药人辛苦和乐趣。何首乌没有卖，汤裁缝精心制作泡茶喝了。汤裁缝在油条锅前当着众人面说的活灵活现，自从喝下那颗人形的何首乌，精神饱满老当益壮年轻二十岁。剃头王挑逗他，难怪你婆娘这阵儿满面红光精神抖擞，原来是你在她身上使劲发功。五十五，爬地虎，这种干劲会得老憨儿子。汤裁缝说人形何首乌的作用。后来汤嘉莉看本《中草药的故事》，采药人巧遇离奇蹊跷的故事，吸引她爱不释手。
宋灵芝告诉她农村妇科病多，主要不讲究卫生，一天劳累下来恨不得早点爬上床，用水清洗省略了。妇女来了月经，卫生纸用不起，缝制布袋装上草木灰掗在裆下，这样卫生条件怎能不得妇科病。即使霉菌感染，轻微瘙痒也舍不得花钱医治，久而久之溃烂病变。汤嘉莉见天拿着九分工，与地里劳作的妇女同工同酬。这么优厚的待遇如果不为社员做些实事，心疚内愧。他设定计划准备先从妇女卫生预防着手，熬制汤剂按妇女人头分发，督促她们养成生理卫生好习惯。她翻阅医书，找出良方且山区容易采集的草药。
有一方较为适合：金银花、黄柏、鹤虱、土茯苓、山栀、地肤子、白鲜皮、白头翁、泽泻、龙胆草、车前子等草药剂，加水煮沸10～15分钟后去渣取汁。汤液可热熏，可坐浴浸泡或清洗外阴。每日1剂，早晚各洗1次，每次20～30分钟。10天为1疗程。最多使用3个疗程。其中有几味草药当地不产，她划去，换上鼓山坳盛产的艾蒿、野荠菜、牛舌条之类，请老中医过目把关。药方确立，汤嘉莉付诸行动，上山采集晒干切断，准备熬制。这时她才想起需要郑星远搭手帮忙。
这些天她太忙了，忙的忘乎所以，身边的人和事一概不知。也许是她多心，郑星远最近好像情绪不佳，进进出出对她不理不睬，即使有事说几句话，应答之后匆匆离去。她没时间关注。黑子队长信任，队委会关切，社员们期待，她这个赤脚医生要当得称职，起码要对的起那九分工。熬制草药需要帮手。队里有现成闲置的大锅，在牛圈内。冬天寒冬腊月冰天雪地，耕牛过冬娇贵要吃草包泡制的黄豆，喝热水。耕牛一年忙到头，冬季几个月要让它享享福。烧锅的柴棍需要锯断劈开，锅上锅下也要人忙活，一个人打不开家伙。
郑星远走进知青屋，汤嘉莉要开口，郑星远抢先说话。
“我要搬到下庄住了。”没头没脑冒冒失失一句，汤嘉莉瞪目惊诧。
“没提前说一声，突然要分家了？”汤嘉莉话出口似觉不妥，有夫妻或同居之嫌。惊慌失措顾不了许多，急切问道，“为啥事，说明白些。”
“队里要恢复副业组，会手艺的人集中起来开展副业生产。黑子队长要我和刘柱负责面店，做挂面炸馓子。队里拨给两千斤小麦五百斤菜籽做本钱。昨天去谯城大成面粉厂换了面粉菜油放进仓库，晚上需要人看。”
“妈呀，早该说清楚的，吓得我一身冷汗。”汤嘉莉责怪。
“你忙的狗颠似的，有几次找你说话，要把这事儿早点告诉你，你总是摆手，说等会儿再说，一等就是半个月。这能怪我吗？”
“你走了我咋办？”
“再把香椿儿邀来呗。”
“三个老插汇聚不到半年，转眼又要分开，时间虽短友谊深厚。”汤嘉莉说出真情实感。郑星远嗤之以鼻。
“人非草木，孰能无情。不过，也分因人而宜。”
“你走后我也搬走，住进卫生室。”汤嘉莉悲忿交加。
汤嘉莉手头上事情忙清，去下庄参观郑星远新的工作地点。在这里有必要对鼓山地理，详细描述一番。鼓山并不高，缓坡的山包，形象比喻犹如一个反扣的碟子。鼓山坳村坐落在包顶一方平坦场地，零星农户分散鼓山四周。村子正面一口大塘，后背连绵环套的栗树山。大塘的下方是一冲水田，村民称旱涝保收的养命田。左手一条机耕路从山脚通往山顶，副业场设在机耕路旁。六十年代中期鼓山坳的副业红红火火，有蔑器组、木器组、豆腐店、面食坊，还有养殖场，饲养家禽和水产。文化大革命，这些都停止。农业学大寨以农为主，全力忙于农业，改造丰产田样板田。路边供给参观的农田，精耕细作，梯田变成方块田，方方正正。种麦打垄，不允许以前那样撒种。插秧拉绳弹线，田埂两头两个人拉线排趟，一趟中五行。横成排竖成行，笔溜竖直。粮食没增产，队里公共积累零收入。黑子队长见临近的生产队收拾起副业摊子，心里也痒爬爬的，小打小敲先动起来，上面没动静再逐步扩大。抱着石头过河淌水走呗。面坊最先启动。
副业场一溜排二十多间草房，高大的围墙分割成各个作业组。头一座院落是面坊。院落打扫得干干净净，一尘不染。拐落披厦支起锅灶，留作炸馓子用的。三间宽大草屋，进门的堂屋树立三副挂面架，东间作业间，砌着地陇，摆着面缸一应用具。西间是保管室，堆放面粉食油，以后还要存放制作好的成品。郑星远床铺搬进西间。郑星远靠在床上看着闲书。
“环境不错嘛，清净淡雅。”汤嘉莉笑盈盈走进。
“淡雅谈不上，清净倒是真的。”郑星远忙起身。“汤医生请指导。”
“几天没搭话，吃辣椒放刺激屁了。”汤嘉莉也不客气，她对郑星远反常的态度气忿。汤嘉莉无名的烈火莫明其妙在心中烧起，她清楚起因都是谢庭雨惹得祸。回到鼓山坳，辗转反思，自己也没甚道理。与谢庭雨不过是普通的插友，既没向他暗示情爱，也没接受他传送爱的秋波。谢庭雨有爱的权利，爱他所喜欢的任何一个女孩，当然包括沈丽娟。解铃还须系铃人。汤嘉莉自我劝慰，心中那股气慢慢消失。郑星远一趟知青经验交流会不像以前乖巧听话，变得阴沉刻薄。要么不理不睬，要么吃了枪药似的，哪句话不惹生气他不说。以眼还眼以牙还牙，对这些男生决不能客气。
郑星远改变策略，变主动竞争为消极退让。初见端倪泾渭分明，从在汤家做客表象中已经明显看出，汤家的态度倾向谢庭雨。汤裁缝汤婆娘对谢庭雨亲昵熟套，推测出谢庭雨利用工作之便不止一次登门汤家，轻车熟路。谢庭雨既然捷足先登，抢占良机大局已定，他就没有必要再参合搅局。识时务者为俊杰。本来他是不搬出知青屋的，他对知青屋有感情，毕竟三个年轻人在一起携手共勉度过一段艰难困苦的岁月，纯洁的友谊凝结高尚的情感。现在不同了，名花有主。在一场无声的爱情争夺战中，混沌模糊的轮廓渐渐分明，砝码的重心移向谢庭雨。虽然不是最后的定夺，仍有希望之光，他不想劳命伤财，去做无故的牺牲，甘愿主动退出局。谢庭雨不经常回知青屋，孤男寡女，他更不愿担当不必要的闲言碎语。黑子队长要他去面坊当会计兼销售员，他把面坊场地清扫干净，生出居住库房的念头。刘柱坚决反对，库房里怎能住人呢，再说存放的都是能吃的食物。按照规定库房上两把锁，互相监督。以后也好向队委会和社员有个交代。郑星远据理力争，这好办，入库的挂面馓子当面交清，做上印记，第二天你来验证。郑星远还抬出官场话，有副重担有份责任我要对面坊安全负责，被偷被盗发生意外我不好向生产队交代。刘柱不好再反对。郑星远后来才知刘柱也存私心，他和红杏有一腿，平时眉来眼去瞅不着机会。面坊开办有借口有场地，夜晚利用撒泡尿的功夫就能偷欢苟且。
汤嘉莉背剪着双手，像检查员似的，把面坊里里外外视察一边。
“整理有序卫生清洁，万事俱备只欠东风。”
“刘柱说了明天开工。”
“就这样悄无声息默默无闻的开业？”
“两个人的作坊还要多大的动静。明天刘柱是主角，下面要靠我走村串户的叫卖了。以销定产。”
“所以商家要响头图吉利，明天我们来贺喜。”
“公钱还是私费？有言在先，队里没有这笔开支。”
“纱帽一戴嘴就歪，芝麻心点大的面坊会计，学会精打细算。”
“家小业小，赚不到钱，能对起生产队给记得八分工吗。”
“锣鼓家伙队里现成的，我出钱买两挂鞭炮，凑几个人热闹起来。”汤嘉莉强调。“看在老插友谊情面，我才这么做的。”
“言下之意，你的赤脚医生卫生室开张也要为去祝贺？”
“绝非此意。面坊是经营性质，卫生室是公益性免费服务。”
两人说些闲话。汤嘉莉走进库房。库房四周没有窗户，靠房门口射进亮光。遇到天阴下雨暗淡阴沉。
“这地方住人要生病的。”汤嘉莉善意提醒。“你在知青屋住得好好的，干嘛要搬这里？”
“不在其位不谋其政，担任面坊会计要对面坊安全负责。”郑星远又亮出冠冕堂皇的官场话。
“到底是知青嘛，千人万异但有一个共同共性事业心重责任心强。”
门外有叫喊声。随着声音落地，桃树婶走进堂屋。
“听说面坊重新拾掇起来，学生娃子掌管，先来参观参观。挂面馓子有两年没尝味了。”
郑星远视而不见，坐着纹丝不动。汤嘉莉迎出来。
“桃树婶消息真灵通呀，队里决定面坊开业你就知道了。欢迎欢迎，有什么想法向咱们郑会计提提。”
“汤学生也在这里呀。面坊开张俺是双手赞成。俺向黑子队长不止一次提出，鼓山坳的副业要搞起来，那么多能干的人窝在屁股大的田地里，泥巴蛋子能捏出几个钱。你们知青不知道，三年自然灾害后，吸收饿死人的教训，俺提倡大办副业，黑子队长采纳俺的意见，六三年六四年，鼓山坳的收入成倍往上翻。你猜社员们都叫俺什么？桃二队长。文化大革命风暴，把俺队红红火火的副业浇灭了。俺不死心，撮弄黑子队长东山再起。鼓山坳人才济济，再重用起你们知青娃子管理，副业这朵鲜花在鼓山坳定会绽放鲜艳夺目。”
桃树婶是个走南闯北见过世面的人。称她桃树婶是因为她酷爱桃树。从桃树洼嫁到鼓山坳，别的东西没带，怀里揣着自家院里折下的五节桃枝，她说那是辟邪。嫁到鼓山坳，她效仿桃树洼家前屋后栽种的尽是桃树。那年乡下盛行一次瘟疫，有的村庄绝门绝户。鼓山坳也属于重灾区，各家各户都有轻重不同的损伤，唯独桃树婶家安然无恙。桃树婶说俺家有桃树神，瘟疫不敢进门，保佑全家太平。桃树婶白天昼夜身上不离桃，头上插着桃树芽，桃树花，口袋装着桃树叶桃树枝，手腕颈脖套着桃核雕琢的饰件。桃树婶的名声叫开了。桃树婶远近闻名，出于精明能干胆大心细。六零年自然灾害，瘟疫洗劫过后，饥饿再次威逼乡民。鼓山坳人束手无策只能在家坐以待毙。桃树婶腰里系着两条面口袋，连夜赶路从漳浦鄞小站爬上火车，到淮北购买百十斤的山芋干，一家老小度过难关。此后，鼓山坳很少见到桃树婶，十天半月照次面，匆匆来匆匆去，不知桃树婶在外面忙什么。直到“四清”运动开始，桃树婶被持枪的民兵押解回村，村民才恍然大悟。桃树婶这几年在外面搞投机倒把，做违法乱纪的事。在上级安排主持下生产队开了两次批斗会，不了了之。桃树婶不以为耻反而为荣，说鼓山坳的村民都是土包子，井底之蛙没见过碟子大的天，外面的世界好精彩。她讲了诸多鼓山坳人从没听过的城市里的逸闻趣事。鼓山坳人说她显摆，一个人独来独往，吹破天也没人去验证。
“桃树婶真会说话，当干部的口才。”汤嘉莉奉承。
“小看婶子不是。婶子虽然没读过书，跑过半个中国。走过的桥比你们走的路多，吃的盐比你们吃的米多。”桃树婶是听响出头见风上前的人，喜好在大庭广众场合发表高见以显示自己。鼓山坳人对她大而化之不着边际的夸夸其谈大加反感，不是讥讽嘲笑，就是听而不闻。今天有学生娃搭讪，桃树婶情绪高昂，话匣子打开。“知识青年到咱农村是件大好事。农村好比是块板糨的黄粘土，掺入你们这些有知识有文化的沙子，变得软和疏松泥土的上等田，日后会长出好庄稼。婶子双手赞成……”
“汤医生，卫生室还没开业，你闲的没事干了？”郑星远的声音从阴暗的保管室里传出。她对桃树婶絮絮叨叨反感。
“婶子与你们这些学生有缘，见你们像自家娃亲热。”桃树婶就梯子下台阶，话锋调转。“郑学生面坊任职，离俺家近了，平时缺东缺西的只管到俺家拿。吃饭也不用到上庄，婶子做好的给你吃。工作繁忙抽不出空儿，桃花给你送饭，方便得很。”
汤嘉莉听出桃树婶的话音，她在主动联络拉近关系，为女儿的婚姻在两人之间铺设道路。郑星远没作声也没露人影，汤嘉莉也不好插话进退不是。三人间一时陷入尴尬境地。桃树婶到底是场面上的人。
“郑学生，就这么定了，吃饭时辰俺家桃花来叫你。”桃树婶自言自语走了。
汤嘉莉转身进库房，见郑星远躺在床微闭双眼，两交叉腿斜架在三抽桌上。
“人在家中坐福从天上来，闷头驴子偷麸吃，不言不语不动声色交上桃花运了，作为插友应该祝贺。”汤嘉莉开起玩笑。
“汤嘉莉插友，请你不要在朋友的伤口上再撒盐，拿别人的痛苦当作笑料。”郑星远心烦意乱。他责怨自己想法单纯，搬出知青屋回避汤嘉莉，没想到给桃树婶有机可乘，杀进阵营。
以前住在知青屋，三个知青互帮互助一块，桃树婶不好上门打扰，只有在上工做活时想方设法靠近郑星远，操说闲话套近乎。郑星远没有思虑过多，认为桃树婶热情健谈，没有把知青学生当作外人，也很乐意接近。一个不谙人事不懂生活刚出校门的男生希望得到别人的帮助。他不会忘记第一次去桃树婶家的情景。
那天，汤嘉莉和谢庭雨各自忙自己的事情，他闲暇无事一人在知青屋里憋闷得慌，想起桃树婶多次盛情邀请，总不能老是食言驳面子，便登门拜望。桃树婶正在院子里忙活着杂事，见郑星远来家欣喜若狂，解下围裙清洗双手，把郑星远拉近堂屋，八仙桌抹抹，板凳吹吹灰才把郑星远按坐下。捧出瓜子花生，端来枣叶茶。贴近郑星远坐下笑盈盈先把他瞅视一番才说，郑学生真给婶面子，你能登门俺家里蓬荜生辉。别看婶大字识不了几个，就喜欢和文化人交往。书不是白念的，有文化人与没文化人不一般，说话办事考虑问题悬殊可大了。桃树婶要是能读你那么多书，也不会栽大跟头。她说的是六三年做投机倒把生意，因为不识字受人骗了血本无归。钱没赚到，遭到几场批斗。郑星远说，刚进初中文化大革命爆发，瞎混几年，初中毕业徒有虚名。桃树婶说，十来年书本摞有人把高，再多学问当科学家了。咱家那妮子天生不是读书料，捧书本喊头痛。她要愿上学俺摔锅卖铁让她读书。小学还没毕业呢。郑学生抽空儿点拨点拨俺家妮子。
说着话儿，女儿桃花从外面进屋，见郑星远坐在屋里，低头脸红钻进自己的房间。桃树婶叫住，不懂礼数看到郑哥哥不叫一声。桃花羞涩瞥视郑星远一眼，郑哥哥好。郑星远回敬笑笑。他对桃花印象深刻。桃花生长农村却不像乡下姑娘，长得白白净净，眉宇开朗，腮颊红润，一笑两酒窝甜蜜相。两根小辫子粗长黑亮，额前的刘海柔和飘逸。出工走在人群里鹤立鸡群招人瞩目。桃花性情活泼，小巧嘴巴能言善辩，热情大方青春活泼。薅秧活计轻松，爱撩骚的小伙子向姑娘们调情。唱山歌是皖东山区民众喜好的一种娱乐，也是年轻人恋情求爱的一种方式。精明的小伙子先是采取普遍开花，广泛撩逗，然后重点选择试探进攻，如果缘分投合，男方托媒上门说亲。
那天下冲田的小伙子向上冲田的姑娘撩情：“喉咙声哑唱不出歌，一心就想香茶喝。一口香茶喝下肚，喉咙赛过响铜锣。上冲薅草的小阿妹，哥哥有话难开口。”
桃花抢先接唱：“灯里无油不发光，婴儿缺奶长不胖，天无乌云不下雨，地不施肥不长粮。喉咙声哑不用唱，哥哥无话不用讲。”
小伙子唱道：“大哥在江南，二哥在四川，三哥家中做农田。四哥就是我，你的四哥哥，生活无助想卖货。小小扁担鲜，双手托上肩，走过大街穿小巷。街上无买卖，货郎把头低，低头不语想主意。货郎乡下去，出家走小路，翻山越岭到山村。货郎把鼓摇，小妹出来瞧，买我丝线绣荷包。货郎把线包，妹钱我不要，陪你高楼绣荷包。”
桃花唱道：“高楼不高你敢上？黄狗专咬花心郎。要有真心等三年，花轿上门求新娘。”
郑星远头次听到这么优美风趣的山歌，向身旁的汤嘉莉打听，那个唱山歌的女孩子是谁家的？汤嘉莉蓦然望望笑道，对那女孩子感兴趣？郑星远说，你也像乡下嬷嬷了，正经话硬要往邪道拐。问清了免得张冠李戴。汤嘉莉说男子汉敢说敢当心口一致，要是对她有意思，我给你俩牵线搭桥介绍认识。郑星远生气不再言语。回到知青屋，汤嘉莉问话，郑星远依然不搭腔。汤嘉莉笑逗说，男子汉变成小气包，开玩笑还真生气了。告诉你吧，那个女孩子名叫桃花，是桃树婶的宝贝女儿，以后不要张冠李戴。郑星远对桃花有好感，绝没有非分之想。
桃树婶把桃花拉到郑星远身边说，郑哥哥读书多学问大，明儿多请教哥哥。你们先聊着。郑学生甭走了，婶做你们学生娃没吃过的口味尝尝。桃花田间地头众人面前巧舌如簧靓丽活泼，与郑星远待在一块拘谨呆板，手指摆弄衣边低着头一言不发。偶尔抬眼觑视，语言顿促。郑哥喝茶，或郑哥吃花生，客气几声再无多余话可说。郑星远屋里打量一番，从房屋摆设到满院牲畜家禽，看出桃树婶是个勤快能干善于理家的女人。家境殷实生活调理。
随着与桃家频繁接触，风言风语谣言四起。汤嘉莉处于好心提醒，村里有人说你认桃树婶老干妈，是真是假？郑星远矢口否认。响鼓不用重敲，郑星远意识到继续深陷后果严重。桃花长得俊美深得他的喜欢，郑星远不会甘心在农村呆一辈子。既然不愿讨乡下的女孩子当老婆，黏黏糊糊不干不净，玩火自焚坑人坑己，给你套上玩弄女性的罪名不算过分。郑星远悬崖勒马就此打住。可是桃树婶像狗皮膏药沾上了不会轻易揭下。
“娶乡下女孩子做老婆也不错，知青安插费拨下，临墙搭山盖三间大屋，隔着墙是两家，拆开墙合一处，分合自由两厢照应。”汤嘉莉继续逗趣，有过之而无不及。
“明儿你也想在孤山坳找个泥腿子男人喽。”狗急跳墙，郑星远反击。
“好了，不和你拌贫嘴，待会儿，桃花要来请你去吃饭，我处在这儿进退维谷。”
汤嘉莉有意戏说，作为知青插友，点到为止。郑星远不是小孩子，自有他的主见。
