1、
嘉庆十年，除了京城表面繁华，似乎民间各处都开始没落，也早已有书生写下“万般繁华成一梦”的反诗。
大清王朝的版图上，有个叫鹤峰的地方，鹤峰县城东北边界又有个叫邬阳关的小地方，以其座落于“五阳”之地而得名，咸盈河、岳家河傍境而过，青华山阻隘而居。邬阳关地儿虽偏，名气却不小，因地势险要，易守难攻，几百年前便已是容美土司的重要关隘，有西北雄关之称，成为兵家必争之地。前朝时，从此处走出去的容美土司官兵在抗击倭寇的战斗中，连连获胜，战功显赫，多次受到朝廷嘉奖，被《明史》誉为“东南战功第一”。
此时的邬阳关已经沉寂了几百年，几百年间也没出过什么大人物，乡民们也不怎么记得老祖宗创下的辉煌，只是过着悠闲散漫的日子。
这年的夏天，晨雾初开，随着山间鸟雀的脆鸣声四起，寂静了一夜的村子刹那间又变得闹热。一个浓眉大眼的男子睁开眼睛，伸了个懒腰，然后一跃而起，抓起灶屋的两只水桶便直奔山下的河流而去。下山的小径崎岖不平，一般人就算慢行也很吃力。他一手抓着一只水桶，健步如飞，不多时便已至河边。放下水桶，猛地赤身扎进水中，很快又钻出水面，犹如蛟龙跃起，浪花激荡。
男子叫陈连升，邬阳关生，邬阳关长，可他见过世面，不像大多数邬阳关人，一辈子从来没走出过这个山村。
这一洗便是半个时辰，好不尽兴。
玩闹尽兴的陈连升从水中冒出脑袋，然后立于水中，肩膝肘胯为四方，手臂前后两相对，丹田抱元在中央，凝神定气，沉沉地发出一声暴喝，以气摧力，三盘六点内外合一，气势磅礴，八方发力通身是眼，浑身是手，动则变，变则化，化则灵，其妙无穷。
水流被搅动得如同沸腾了一般，浪花溅飞。
陈连升打完这一套刚猛无比的“巴子拳”，然后气沉丹田，双眼微闭，良久才离水上岸，抓起两桶水又折身回山，脚步仍旧轻盈，手中多了重物也浑然不觉。
这一来一去之间，天色早已大亮，乡民们也大多起床，各家屋顶冉冉升起炊烟，整个乡村看起来恍如仙境。
陈连升把水倒进木缸，回头看见在灶头忙碌的人影，不由得会心一笑，问：“都闻着香了，饭熟了吧？”
“快去叫爹。”接话者是个姑娘，名叫白玉莲，容貌娇美，丹凤垂眉，好一副美人胚子。
白玉莲也是邬阳关人，从小便失去双亲，被陈家收养，跟陈连升一块儿长大，也算是青梅竹马，随着俩人年长，朝夕相对，各自心中早已暗生情愫，只是还没说开而已。
陈连升的老爹已是七十高龄，久病成疾，常年卧床。前些年，陈连升独自出门闯荡学拳，多亏白玉莲照顾入微，老人才又精神焕发，总算能再次下地行走。
“爹，您就别忙活了，外面那些柴头，我半会儿就劈了。”吃饭的时候，陈连升劝道，可老爹却笑着说：“又不费力，多亏了玉莲照顾我才能再站起来，要不整天躺着，人早就废了，你没见我这身子骨又硬朗了吗？”
白玉莲见陈连升温柔地看着自己，脸颊微微一热，忙不迭地垂下了眼皮。
老爹看在眼里，把憋了许久的话终于问了出来：“连升，你这会儿回来再不走了吧？”
陈连升点点头道：“不走了，不走了。”
“不走就好。”老爹又看向白玉莲，“你们也老大不小了，爹虽然身子骨硬朗，但说不定哪天就走了。”
“爹，您又说胡话。”陈连升不快地反驳，老爹却叹息道：“这人上了年纪，啥事儿都说不清啊，爹没什么遗憾了，就想看到你们俩……”
“连升、连升……”老爹的话未说完，外面突然传来一个苍老、急促的声音，陈连升丢下碗筷奔出门一看，只见村里的徐大娘颤巍巍地冲他招手哀求道，“连升，快救救西兰呀！”
陈连升扶住老人，紧张地问：“怎么了大娘，西兰怎么了？”
“那些坏人又来了！”徐大娘老泪纵横，陈连升虽然刚回来不久，但也是听说过这事儿的，顿时双目圆瞪，怒从心起，撒腿便跑。
白玉莲跟出来时，陈连升早已像阵风跑开了。
老爹知道陈连升性子急，脾气暴，不禁脸色凝重地催促道：“玉莲，快跟去看看，别让他惹事！”
陈连升急匆匆赶去一看，只见几个男子正围着西兰撒野，被吓坏的西兰只顾着掉眼泪，脸色苍白，瑟瑟发抖。
“西兰姑娘，大爷今儿可是铁了心要带你走的，赶紧顺了大爷吧，跟了大爷，以后可是吃喝不愁，有享不尽的荣华富贵！”说话者名叫马三，边说还边动手动脚。此人是附近镇上的地痞，整日游手好闲，坏事做尽，人神共愤，却又只敢怒而不敢言。他对西兰姑娘的容貌早就垂涎三尺，想娶回去做小。西兰哪肯，他却纠缠不休，每隔几日便上门骚扰。
西兰哀哭不已，马三突然淫笑着一把抓住她的手便往怀里抱，一张臭哄哄的嘴也凑了上去。西兰被吓得花容失色，狠狠的一口咬在他手上，痛得他杀猪般嚎叫起来，一耳光扇了过去。她站立不稳撞在身后的门槛边，头破血流。
“敢跟三爷动口，小的们，把这娘们儿给我带回去，三爷今儿晚上就要洞房。”马三眯缝着眼睛，满脸淫笑，又咬牙切齿地吼道，众人正向西兰围拢时，身后猛然传来一声怒吼，犹如平地一声惊雷，怔住了所有人。
马三慢慢回过头去，斜眼打量着面前的男子，轻蔑地说：“哪儿窜出来不长眼的，敢管三爷的好事，活得不耐烦了？”手下众人哄堂大笑，陈连升眼神冷锐地扫过每一张脸，冷冷地说：“我不想惹事，但你们来这儿欺负人，我就要管，要是不想缺胳膊少腿，赶紧滚！”
马三还以为自己听错，没想到一个毛头小子居然敢在他面前大放厥词，此时哪能忍得下这口恶气，一场打斗在所难免，还没等他开口，那些小瘪三早就蜂拥而上，但他们哪是陈连升的对手，三下两下便被打倒在地。
陈连升一脚踹翻了个还站着的，正待收手，却突然被马三从背后用板凳砸了下去，板凳砸在他后脑勺上却断裂横飞，马三见他丝毫未损，愣愣地举着半段板凳，瞠目结舌。
陈连升了然无事，怒视着马三，吓得马三噤若寒蝉，但就在此时，突然感觉身后异响，下意识地侧了侧身，却还是被尖刀刺进了肩胛。
马三哪肯放过如此大好机会，趁机再举起板凳砸了下去。
陈连升一记重拳打翻身后之人，却没躲过马三的板凳，板凳再次砸在他后脑勺，这一击令他头晕目眩，眼前一片漆黑，摇摇晃晃的差点摔倒。
狡诈的马三见状，想趁机了结他，于是又挥舞着板凳冲了过来。
陈连升咬牙拔出肩胛里的尖刀，只那么轻轻一划，便见马三举着板凳没了动静，陡然间，一股鲜血从喉管喷射而出，撒了陈连升一脸。
正好赶来的白玉莲亲眼目睹了这一幕，像被定在了原地，捂着嘴，眼里闪着惊恐骇人的光。
马三手中的板凳轰然落下，满脸惊恐地抓着喉咙，张嘴趔趄了几步，然后一头栽倒，血在他身下流了一地。
陈连升万万没想到自己会失手杀了马三，但他更没想到的是，自己的一生，都因为遇上这件事和杀了这个人而被改变，不过这已是后话。
“你可是闯了大祸呀，快走吧，再晚就走不了了。”老爹心如刀绞，虽然明白儿子所做之事是义举，但也料定他会因此而吃上官司，于是便一个劲把他往门外推，陈连升却挺胸固执地回绝道：“我偏不走，看他们还能把我给吃了。”
老爹见劝说无效，只好在一边唉声叹息。
“你出去躲躲吧，过阵子再回，不用惦记屋里的事，有我照顾爹，不会有事的！”白玉莲边说已经在给他收拾包袱，“要是你吃了官司，蹲了大牢，这个家就算是毁了。”
陈连升被他爹和白玉莲联手劝出了邬阳关，心中难免留下许多不舍，临走前跪地重重地磕了三个响头，一路马不停蹄地来到鹤峰县城，又转道去了恩施，投靠了他的同乡兄弟崔娃。崔娃在恩施一家酒坊做伙计，当得知陈连升杀了人，惊得眼珠子都差点掉出来。
“放心，我不会连累你，先在这儿落个脚，明儿一早便走。”陈连升看穿了他的心思，但自己其实还未想到自己该去何方。
崔娃平息了心情才说：“你这是什么话，咋俩可是穿一条裤子长大的发小，我可没赶你走的意思，你先在这儿住下，等明儿我去街上探探再说。”
陈连升几乎一夜未眠，他知道自己酿下了大祸，可如今事已发生，接下来该怎么办，似乎也只能听天由命了。
大白天的，陈连升实在按耐不住，打算出门转转看看。外面风平浪静，似乎什么都没发生，很热闹，但所有的热闹又似乎与他无关。到了晚上，崔娃回来也说一切安好，让他安心住下，有什么打算日后再说。
“你知道打死的马三是什么人？”崔娃突然问，陈连升不屑地说：“一个恶霸，该死之人！”
“是，他确实该死，但马家不好惹！”崔娃叹息道，“本来没想告诉你，但我觉得还是应该让你知道，马三有个亲兄弟，叫马六，都是坏透顶的主儿，我担心你杀了马三，马六不会放过你。”
陈连升一听这话，又担心起家中的老父和白玉莲，突然觉得自己真不该丢下一个烂摊子就这么走了。
崔娃看出了他的心思，又说：“这施州府大着呢，马六要想找到你可不是容易的事，你就在这儿先安心住下，赶明儿我给老爷说说，看酒坊还要不要伙计，如果你不嫌累，就先干着吧。”
陈连升没应声，倒不是不领情，只是有一种说不清道不明的落寞感。
“行了，来，咱们接着喝，喝完睡，一觉醒来就什么都忘了。”崔娃说，陈连升一仰头喝了个底朝天，眼中却飘浮着一层深沉的表情。
这是个艳阳天，日头高悬，一大早就很闷热。
陈连升热得有些喘不过气，穿梭在人流中，感觉自己都快要窒息了，突然，他看到不远处挤满了围观的人，于是凑了过去，只见高台上插着一杆大旗，上面书着一个硕大的“武”字，有俩人正在打斗，身手十分了得，场面异常激烈、精彩，围观者传来阵阵叫好声。
“老乡，请问一下，这是干什么呢？”陈连升问，身边的老人眼都不眨地说：“比武招兵。”
陈连升缓缓点了点头，老人此时看了他一眼，道：“年轻人，要不上去试试？听说俸禄够多的，要是我再年轻二十岁，也上去试试运气，万一被大人瞧上，升官发财，就可光宗耀祖了。”
其中一人被踹下了台，胜负已分。
“还有人想上来试试吗？”胜者气宇轩昂地走上前抱拳问道，但没人吱声，他接着说，“各位父老乡亲，来自五湖四海的朋友，鄙人是施南府千总尹英图，今儿在此举行招兵比武大赛，以武会友，重在参与，望能者都能上台切磋切磋！”
陈连升突然想起自己此时的处境，心中不禁微微一动。
“咱们施南府人才济济，难不成就没几个有血性的？”尹英图背着双手，扫视了一眼全场，满脸轻蔑的表情，“今儿要是有人能打倒尹某，赏银五十两，不过，依我看，今儿这五十两白银好像要省了。”
尹英图开出了如此诱人的条件，但仍然没人上台，一瞬间出现了冷场的局面。
尹英图身为千总，此时已经使出了杀手锏，见还是没人敢上台，只好摇头沮丧地说：“本千总今日招兵买马，招贤纳士，只为保施南府广大百姓安康，既然无人敢来挑战，那尹某只能深表遗憾了，今儿就到此为止，大家都散了吧。”
“年轻人，再犹豫可就晚了。”老人又在一边怂恿道。
闭眼沉思的陈连升感觉身体里有一股热流在沸腾，想起自己空有一身武艺却无从施展抱负，不禁脑子一热，终于没有忍住，扒开人群窜上了台。
正要转身的尹英图终于看到有人自告奋勇前来挑战自己，心中自然十分开心，抱拳道：“报上名来！”
“小人陈连升，鹤峰邬阳关人！”陈连升回敬道。
尹英图戏谑道：“很好，使出浑身本事吧，可别手下留情！”
陈连升做了个“请”的手势，两人随即拉开架势，一场精彩的对决开始了。
陈连升面对比自己个头高，而且身为千总之职的尹英图，心中却全然没有忐忑之感，只想尽力打倒对方，可越是心急便越感觉拳不随心，几招过后，竟然连对手衣襟都没碰触到。
尹英图从陈连升的第一招便感觉对手不好对付，所以不敢掉以轻心，但他毕竟身经百战，面对一个身手不错，但经验不够的对手，他不急不躁地应付着，试图摸清对方的真正实力，所以第一轮下来，二人都没占到便宜。
两人在台上对峙，表面波澜不惊，内里却暗流涌动。
俗话说：“内行看门道，外行看热闹”，台上的人在互探虚实，台下看热闹的人见二人良久都没出手，不禁喝起了倒彩。
陈连升再也不敢小瞧对手，暗中提气，虚晃一招，直取对方胸口。
尹英图早就看穿陈连升的企图，却并未移步躲避，可当对方近在咫尺时，突然晃身迎了上去。
陈连升完全没料到对方不避反进，这可吓到了他，赶紧收拳，可刚站稳脚跟，尹英图的手指已经锁住了他喉咙。
“好、好……”围观者都被这一幕惊呆，也都缓了很久才开始喝彩，掌声连连。
“我输了！”陈连升沉沉地吸了一口气，转身便走，可背后传来尹英图的声音：“年轻人，明日来千总署找我！”
陈连升微微顿了顿，却没转身，眼中闪过一道黯淡的笑容，然后大踏步离去。
尹英图盯着他离去的背影，眼中也流露出一丝赞赏的光芒。
陈连升凝神定气的从人群中走了出去，他非常清楚地听见了尹英图的话，可全然没有欣喜，因为他觉得自己败了，既然是败了就没必要再去施南府丢人现眼。
当夜，崔娃带回了好消息，酒坊的老板已经答应他带陈连升去帮忙，陈连升得知此信，却并未如崔娃所愿般欣喜，反而情绪低沉，几经追问，才问出实情。
