原先何元德的如意算盘是由他牵头大伙集资建炮楼，凭借自家财力及大村族长的地位，将日后的管理修缮维护等事宜一概包揽下来，那这炮楼就有一半姓何啦。可让他气恼的是望合村民三心两意、一盘散沙，老滑头宝叔公又卸腰闪身不管，终使此事不了了之。
“这回我算看明白啦，望合村那帮蠢人，没一个有胆识、没一个能干大事的！”
何元德吃着饭气哼哼道。
何陈氏说：“那些个摸泥核的耕田佬，懂个啥呀，我看老爷你呀以后少去掺和他们村的事。他们舍得花银子盖炮楼？哼！”
三姨太夹一箸菜到嘴里悠悠地嚼着道：“老爷，都说那炮楼这么管用，干嘛咱自家不盖一座呀？”
何元德用筷子头点点方杏珠：“妇人之见，你以为盖炮楼象堆泥沙那么简单吗！那得花大把大把的银子，操好多好多的心思呀。宝叔公也不是傻瓜，他让大伙商量好了再一块搞，那就是勒着屁股上吊——保险。万一将来建这炮楼出了什么麻烦事，他也能把责任推到大家身上。唉，算啦算啦，好心当做驴肝肺，现在我已经没心思考虑这事，以后再不管啦。”
何陈氏点点头：“老爷说的对，咱没必要替他们瞎操心，就算以后这炮楼要盖的话，它也得姓何。”
这话很让何元德受落，他随口道：“太太，还是你了解我。”
三姨太心里不由泛起一丝醋意，嘴角一撇，露出几分冷笑。
大少爷何景周耷拉着脑袋一脸苦相走进了厅堂。
何元德一看儿子这模样，忙问：“景周，你怎么现在才回来，事情都办妥啦？”
何景周扑腾跪在地上。
何陈氏一惊：“周儿，你这是干什么，出啥事啦！”
何元德脸色一变喝问：“景周，你是不是又到什么地方耍去了？给你的那些钱呢？说！”
他心里已经猜到几分，准是这个不争气的儿子把事情办砸了。
何景周带着哭腔道：“爸、妈，我我中了别人设下的套儿了，钱、钱让贼人拿、拿走啦。”
何陈氏忙问：“莫非、你也遇到土匪啦？”
何景周摇摇头：“不是，我我在酒楼喝、喝酒，给唱小曲的死女包【四邑一带骂女孩的俚语】灌醉了，他们把我捆起来，钱都、都拿走了……”
何元德一拍桌子，起身指着何景周厉声斥责：“混账，蠢猪！之前我怎么吩咐过你的，一出门就抛到脑后啦！带着那些公款，竟敢去喝花酒！”
官塘望合两村田地的灌溉全靠一条水渠从潭江汲水，水渠先流经官塘村的田地，再通往望合村的土地，由于地势高低不平、水利设施年久失修的缘故，开闸放水往往灌满了官塘村的田地，却还没让望合村地里的庄稼喝足水分，以往两村的争斗矛盾，根源往往在此引发。
秋收过后，宝叔公来找何元德商议修缮水利，所耗费用按照两村各家田地多少来摊分。
何元德一盘算觉得可行，集资修水渠大家利益均沾，难得宝叔公想得通，主动找自己合作。宝叔公还说他自己年纪大精力有限，具体操办的事情有劳元德公。这样一来，何元德觉得由自家牵头干面子大，而且还可从中捞点油水，当即答应下来。
官塘望合两村有地的户主共计四五十户，前期置办工料所需款项合计光洋三百五六十元，很快各家各户都把钱交到何元德那里。
何元德将大洋包好，装入一口布袋，本打算亲自到镇上办此事。何陈氏说：“你一个族长老爷，何苦事事亲力亲为呢，周儿在家不是闲着么，叫他到镇上跑跑，也省得你老说他吃闲饭嘛。”
何元德想想也是，这个游手好闲的儿子也该办点事历练历练，于是将钱袋交给景周，吩咐他到镇上把开工材料购置回来。
何元德晓得儿子平日里不太靠谱，还特意叮嘱他一番。
景周听说给钱让他到镇上办事，心里登时乐开花，在家里闷得发慌，正好借机去散散心，一叠连声答应下来。却不曾想，在水潭镇热闹繁华的大街上遇见了酒肉朋友地痞龅牙彪，俩人一块上了仙人旺酒楼，还找来一对卖唱的父女陪着吃喝弹唱。
景周少爷瞅见那名十六七岁的卖唱女颇有几分姿色，便动手动脚揩油水，细皮嫩肉的卖唱女也不恼，贴身上前一杯接一杯灌醉了他俩。等他们醒来，那对父女早已踪影全无，钱袋子也不翼而飞……
何元德叼着黄铜水烟筒吞云吐雾苦思冥想一个晚上，为保全体面，无奈之下他决定将儿子喝花酒丢失公款的事情遮掩过去。
第二天，他叫阿权把景周的一条大腿用白纱布包裹得水桶一般粗，拿几滴鸡血洒在上面，殷红的鸡血渗透进去，还真象那么回事。
早饭一过，他吩咐管家何良把有份集资的村民喊到自家，让大伙见证景周的“伤情”。
何老爷愁眉苦脸告诉大伙，儿子到镇上办事半道上在小树林方便，正好撞上躲在里面准备前往望合村打劫的土匪谭发仔。
何景周躺在床上紧皱眉头，捂住大腿呲牙咧嘴呻唤不停。
眼见这般光景，众人面面相觑一时无言，父子俩表演的这出双簧戏过关了。
景周将脑袋缩到肩膀里，眼前浮映出那个叫小红的卖唱女妩媚的眼神以及醉人的酥胸……
众人散去，景周一骨碌爬起来笑着对父亲说：“爹，没事了吧？”
话音未落他就吃了一耳光。
“孽障，我何家的脸面迟早要坏在你手里！”
何元德怒气冲冲地瞪着儿子骂道。
几天过去了，梁家依然沉浸在痛失亲人的巨大悲伤中。
吃早饭的时候，黄根娣看见儿子随便扒了几口丢下碗筷离了饭桌，饭菜还剩下不少，她问儿子：“你不多吃点，饱了吗？”
梁耀荃点点头不语。
“阿菊，把饭菜收起来吧，留着下午热一热再吃，加几条青菜就行啦。”
根娣叹口气，吩咐女佣人道。
她晓得他姐弟俩自小情感笃深，对秋云的死，儿子心里除了悲伤之外，或许还有深深的愧疚以及怨恨——秋云是为了保护弟弟才遭难的，而做弟弟的——还有她这个做母亲的，却眼睁睁地看着她被糟践被杀害，没能保护她。
儿子心里怎么想，当娘的也没法子，可根娣至今仍觉得自己当时的行为虽然有点无奈，但也是没有办法当中的明智选择——她，作为当家媳妇，无论如何不能让梁家断了根苗，儿子万一有个好歹，她将无法向丈夫和仙逝的梁家列祖列宗交代呵！
梁耀荃心中实在憋得慌，跑出家门。
他的内心深处，仍对母亲存有丝丝抱怨，他怨母亲没有早些将藏在床底下的钱财交出去换回姐姐的一条命。
贼人无非求财，求财不成才害命，人家都这么说的。
为了那些钱财而牺牲姐姐，不值得！多少钱财都不能换回来亲爱的姐姐的一条命呵！母亲呵，您虽然打骂过我姐姐，可我知道，您也是心疼自己女儿的呀！当我看见您为了保护我和那些钱财，而舍弃我姐姐的时候，您知道我心里是多么的难过吗！
我宁愿拼掉自己的性命，也要去保护好姐姐，我从小由她背着哄着，我是在姐姐的瘦弱的背脊上一点点长大的呵。
梁耀荃沿着竹林漫无目的地逛着，一转弯迎面遇见在何家当妹仔的梁淑贞。
淑贞抱着一只木盆，象是从河边洗完衣服回来。
淑贞虽然只有十五六岁年纪，身体却已成熟丰满，柔情似水的双眸，笑起来就象迷人的新月一般。她家住在望合村，父亲梁顺天好赌成性，欠人赌债被迫向何元德借下高利贷，无力偿还，一年多前将唯一的闺女淑贞送到何家大院当妹仔抵债。
此时淑贞也发现了梁耀荃，嫩白的俏脸上无端泛起几分红晕，她还是迎了过去。
“梁少爷，没去上学堂呀？”
淑贞俏脸上泛着笑意打招呼道。
“呃，学堂放假，淑贞，你——洗衣服呀？”
梁耀荃说道。
淑贞双手环抱木盆瞅着梁耀荃点点头。
“啊，那——你忙吧。”
言毕梁耀荃要走。
“梁少爷，听说、前几天你们家遭土匪抢了是吗？”
淑贞问道，她不愿意他这么快就离开。
梁耀荃停下脚步，脸色阴沉地点点头。
“唉，谭发仔那帮贼佬真是作孽呀！”
淑贞轻轻叹息一声。
“你家大少爷不是也被他们打伤了吗。”
梁耀荃随口说了句。
“景周少爷好端端的，不曾受伤。”
梁淑贞撂下一句话，一甩长辫子抬腿就走。
“淑贞，你说什么？”
梁耀荃一怔，望着淑贞的背影喊道。
听到梁耀荃喊自己的声音，淑贞那肉感的红红的嘴唇悄然绽放出一丝笑意……
