清光绪三十二年二月的某天，甘肃安西州小方盘城向东十多里地，有一辆骡车独自在官道上踽踽而行，车上轿帷低垂，纱帷碧盖，将里面的人遮得严严实实。
坐在车辕上掌车的是一个二十多岁的年青后生，生得身高膀宽，眉粗眼大，唇上并无髭须，正在不住口地吆喝着他前面的那头牲口。那牲口──一头乌云盖雪的大黑骡儿，不断地从粗大的鼻孔里向外喷着热气，黄土地上，蹄声得得，在空旷的原野上远远地飘散开去。
官道的两边，是一大片接着一大片人迹希逢，飞尘不到的戈壁滩。往较远的地方看，到处都是荒凉的沙堆，堆积成岭，有的竟达数丈高。在较低的流沙中间，间或生长着红柳树和野生的白杨，也很有一些皱缩发白，已经死了很久的树干露在外面，除此之外，就只剩下这里一簇那里一簇的芦苇。
在红柳树和芦苇之间，偶尔会冒出几间当地人常住的那种平头屋，屋墙全用土块垒起，外抹一层草泥，有时还抹上石灰上光，这些房子多半都是当地的一些网鹰人和找宝人的住处。
冬天还没过去，正是北风振衣的时节，时不时地就有一阵风卷起满地的尘埃，直蔽天日，骡车上的那人没提防被呛了几口，忍不住猛烈地咳嗽起来。
谁知这咳嗽声竟像是会传染似的，车外的刚觉得好了些，车里亦传同两声轻咳，声音清亮爽脆，是个女子的声音。
那后生“吁”的一声，勒住了大黑骡，转过头来问候道：“主母，你怎么了？”
过了一会儿，车里的那个女子回道：“我没事……钟辰，你听，起风了，得找个地方躲一躲，唉，连日赶路，倒是连这个规距都忘记了。”
那个叫钟辰的青年跳上车辕，极目远眺，远远地望见前方似乎矗立着一座废弃的土城，墙墉高峻，正好可以用来避风，他喜道：“主母……”
谁知刚说了两个字，不知从什么地方飘来一阵歌声，乐声既激昂高亢，又有些绵长幽怨，在空中似有似无，极是诡异。
钟辰一听这歌声，悚然一惊，立即警觉起来，从腰间拔出一支短剑，跳下车辕，在骡车四周疾速地绕了几圈，却没有发现任何异状。旷野平畴，几乎没有藏身之处，敌人如果是在此时靠近，断断没有发现不了的道理。
钟辰见没有其他人，方才稍稍放下心来，伫立在车旁，凝神静听，只听歌中唱道：
“攻书学剑能几何？争如沙场骋偻啰。手持绿沉枪似铁，明月，龙泉三尺斩新磨。堪羡昔时军伍，谩夸儒士德能多。四塞忽闻狼烟起，问儒士，谁人敢去定风波。”
歌声中，骡车一侧的纱帷悄然掀开一个小角，露出一只乌溜溜的大眼睛，眼波流转，甚是灵动，正好奇地向外张望，似是一个十七八岁的少女模样。
过了好一会儿，歌声慢慢止息，那少女轻轻地叹了一口气，放下纱帷，随即从里面传出她的问话声：“额娘，这是谁作的曲子，这么好听？”
轿厢内一时静寂无声，过了好半晌，才有一个妇人的声音响起，正是刚才与钟辰对话之人：“世上有这曲子的时候，恐怕连你的达达，都还不知道在哪里呢！我也有好多年不曾听到了，没想到这刚一回来，就叫我给碰上了……海兰，这事儿，你先别让你阿玛知道，要不然，他又得好几宿睡不着觉了。”
那少女奇道：“阿玛都这么大了，睡觉还怕吵吗？”
那妇人扑哧一笑，没有回答女儿的问话，对着车外的钟辰说道：“钟辰，好了，快些赶路吧！”
钟辰答应了一声，将短剑收起，吆喝起大黑骡，向着前方那座土城行去。
又行了一个时辰，天色已擦黑，风势也渐渐地大了起来。这个地方虽说已在关内，但依旧是遍地黄沙，一阵风卷起，扬起的沙尘遮天蔽日的，迷的人眼睛都睁不开来，还有些手指头大小的鹅卵石，被风卷起，打在车身上，啪啪作响。钟辰又拉又拽，好不容易才将骡车赶到了城脚下。
这座土城，几乎全是用当地的黄土垒成，矗立了几百年，经不起风雨的侵蚀，墙垣朽败，日久失修，早已不复当年的雄姿，但仅剩的几处墙头，也足以挡住这狂风恶浪。
刚靠近，钟辰就听见从城的另一边，传来一阵喧哗扰攘之声，他摸了摸腰间的短剑，凝气屏息，拉着骡车悄悄走前两步，侧耳细听。
只听有一人言道：“咱‘黑将军’胡豹，家里几代，都是做这个勾当，那个地方，早就被我们掘过多次，剩下的都是一些又脏又臭，没半点用处的废物，哪里还有什么金叶子？”
语音刚落，就有数人鼓噪起来，乱烘烘的，听不清都在讲些什么。方才说话之人像是这伙人的头儿，又说道：“罢，罢，你们不信，咱们就一块去，看看就知道了！”
众人齐声欢呼，似乎有人牵过几头牲口来，传来几声驴叫马嘶，眼看他们就要上马离开，往“那个地方”而去。
钟辰暗暗松了一口气，这个时候，他实不愿与这些来历不明的人物碰面。但就在这时，他身边这头大黑骡，听见驴马嘶鸣声，也仰起头，“呃啊呃啊”地叫了几声。
钟辰暗道一声不好，抽出短剑，刷的一声，将骡头整个地切了下来，这一下干脆利落，那骡子只来得及叫一声，剩下的一半尽数留在了腔子里。只可惜为时已晚，只听城墙那头传来一声暴喝：“是谁！谁在那里偷听！”
喝声未落，不知从哪里钻出几十个人来──兴许真是从地下冒出来的，突然出现在骡车四周，将钟辰和骡车团团围住。他们一言不发，高矮胖瘦各色人等俱全，大多数人光着头，没戴帽子，还有的只将乱蓬蓬如枯菅的头发胡乱扎成一个小辫，盘在脑袋上，衣衫破旧，满面风尘，唯有二目耿耿作光，在微黑的夜色中显得极为醒目。
钟辰心中怦怦乱跳，脸上仍是强自镇定，抱拳团团作了一个揖，学着绿林中人的口吻说道：“诸位是哪一路的好汉？在哪一座宝山开山立柜？掌舵的大当家是哪一位？”
他连问了三个问题，以为甚是得体，却不料身周众人听完他这一席话，哄的一声笑起来，直笑得前仰后合，钟辰被他们笑得跼蹐难安，面红过耳，眼睛看看这个又看看那个，不知道发生了什么事。
正难受间，有一个人分开众人，从人群后面走上前来，声若洪钟，一开口就将众人的笑声盖了下去，只听他说道：“兀那小子，你当咱们都是强盗么？嘿嘿，爷爷们做的虽不是什么正经营生，但那种拦路抢劫的勾当，却也是不做的！”
这人生得躯高身雄，面孔黝黑，乱糟糟满腮胡须，几乎遮住了半张脸，钟辰一听这声音就知道定是那自称“黑将军”的胡豹是了。
钟辰神情尴尬，正想说几句话来打圆场，一眼瞥见胡豹他们手里拿着的物事，忽然间想到本地的一伙人来，忍不住脱口而出道：“原来你们是……”
