盛夏已逝，转眼秋凉。耳边的蝉鸣声似乎刚刚停歇，窗外就响起蟋蟀的“洗洗浆浆”声。
阿韵长这么大，第一次觉得酷热难耐的夏天也会过得这样快。
尽管子柯将返回郢都的日子一拖再拖，离他的生辰也只剩不到一月了。
简况已经催促了他好几遍。从越国到楚国都城郢都要走二十多日，他已年迈，刚刚入秋，咳喘的老毛病就犯了。他已经不起长途颠簸，此次子柯的弱冠之礼只得缺席。子廉作为师父最得意的弟子之一，担负起代师父出席加冠礼的职责。
天还未亮，子柯和子廉收拾好行囊来到小贤庄门口。
简况和众弟子早已等在门外，该说的话昨夜已交代清楚。两人与大家一一拜别，简况带着众弟子和恋恋不舍的阿蛮去了劝学堂。子廉先跳上马车，门口只剩子柯与阿韵二人。
子柯望着双眼通红的阿韵叹气道：“昨日不是说好不哭吗？多则三月，少则两月，我定会陪亚父来向师父提亲。你只需安心等待就是。送你的玉佩可一直带着？”
阿韵轻轻抽噎一下，从领口将玉佩拿了出来。
子柯拿着玉佩，触手温软还带着她的体温，他觉得自己的心从未这样熨帖过。
他重新把玉佩戴回阿韵脖子上，故意戏谑道：“戴好它。若是不小心弄丢了，我可就不娶你了！”
阿韵哽咽着点点头，小心着把它放到衣服里。
子廉看看日渐升高的太阳催促道：“师兄，时辰不早了，该上路了吧？又不是再也不见，这次连一秋都不用等就回来。”
他又指指阿韵红红的眼睛笑道：“嘿嘿，再哭，澧水都不够你淹的！”
阿韵白他一眼道：“坏子廉，讨厌死了！再胡说，今年的冬袍没你的份了！”
子廉一脸“我怕怕”的表情，“又来这招！这回连哥哥也不叫了？好吧好吧，你继续哭吧！待会儿街上人多了，你总该让我们走了吧？真真最难消受美人恩啊！”说着，缩回了马车里。
被他这么一闹，阿韵的心似乎没有那么沉了。她从身后背篓里拿出一个包袱道：“这是我给你多做的一件秋袍。一路风尘，和那件换洗用吧？别不舍得穿，回来我再给你做新的。”
子柯伸手接过，拍了拍她的头道：“回去吧，我看着你回去。别再哭了，会被他们笑的。”阿韵点点头，转身依依不舍的上了台阶。
一直等到阿韵关上小贤庄的大门，子柯才拿着包袱上了马车。
还没等他坐稳，子廉的爪子就伸了过来：“啧啧，大家都只有一件秋衫，唯独师兄有两件。来来，让师弟过过眼瘾，看看是不是绣成朵花？”说着，他抢过包袱拿出里面的长袍，夸张地瞪大了眼：“老天，怎么是件绿色的？一个大男人穿这种小姑娘的颜色？”一边嘲笑，一边往自己身上比画起来。
子柯夺回包袱放进自己的包裹里，随手拿起一卷竹简安静地看起来，将叽叽呱呱的子廉晾在一边儿。子廉见子柯不理他，闹了一会儿觉得无趣，便吩咐侍卫上路。
两个月后，时节已近仲秋。小贤庄庭院里大多数花木略减葱茏时，院子中央的一株老桂反倒绽放出嫩黄的花蕾，看来用不了几天庄内就将桂香四溢。
阿韵鼓动阿蛮爬上桂树，采下许多含苞未放的花蕾，打算闲来无事给大家做几个随身佩带的香囊。
这天清早，她像往常一样去阿公那里收换洗衣服。自阿韵懂事起，阿公和阿蛮的衣服就由她背到澧水河里浆洗。她的手里捧着两个刚刚缝好的香囊，一个给阿公，一个给子柯，阿蛮太小还不能带。闻着香囊散发出的淡淡花香，想想它缀在子柯身上的模样，阿韵的心顿时被喜悦填得满满的……
阿韵敲了敲门，阿公的卧房里没有人，她抬脚右转去了他的书房。
书房门口，阿韵抬手刚要敲门就听子季在里面高声道：“那阿韵怎么办？”她的手顿时停在了空中。
只听简况长吁了一口气道：“我又何尝不为阿韵担心？这也是无奈之举。原本以为子柯是楚王独子，是楚国大位的唯一继承人，对阿韵又是情有独钟。阿韵她作为魏、屈两家之后，幼时又曾被子柯生父所救。两人若能缔结良缘，有子柯相护阿韵必能一世平安。奈何天不从人愿！子柯舅父李方把持朝政，趁他行弱冠之礼时突然发难，灭习仁君满门，楚王气绝而亡。子柯仓促即位，其母李太后性懦弱，唯李方马首是瞻。吴国对楚国早已虎视眈眈，趁楚内乱之际陈兵边境，狼子野心昭然若揭。子柯若不当机立断，不但家国不保，就连他自己也会有性命之忧啊！”
“只是如此一来，阿韵岂不是要屈居人下？”子季忍不住担心道：“弟子听说那齐姜乃齐王掌珠，自小长于宫廷，容颜绝世，工于心计，又依仗齐国之势，恐怕不是善与之辈。阿韵本性纯善，自小与人无争。现在大师兄自身难保，阿韵若入楚宫，岂不是人为刀俎我为鱼肉？”
“为师何尝不知？子柯提出让阿韵等他一年，待他在朝中立稳根基后，再迎她进宫。此事为师还未对阿韵言明。除了阿韵的身世，还有阿蛮。他虽明为越人，实则其祖、父皆为楚人。其父伍子胥少时受奸人所害，离开楚国投奔吴国，为吴国立不世之功却遭佞臣伯嚭谗言诬害，头颅至今悬于吴国盘门城楼之上。尸身被盛鸱夷革（牛皮做的酒器）浮于江中，日月炙骨，鱼鳖食肉，骨变形灰。你在众弟子中年龄最长，当年你父冒死将阿韵救出魏国，乃忠义之士。如今你已长大成人，这些事也应当知晓。阿韵已及笄，阿蛮年后十四，你们三人朝夕相处，形同兄妹。若阿韵选择一年后入楚宫，你和阿蛮为她兄弟，一文一武，既可于朝堂上辅助子柯，又可为阿韵后宫依仗。若阿韵不入楚宫，你二人添为子柯左膀右臂，也可建功立业，成就己身。这一年，你与阿蛮要严于律己，苦修学问。修身、齐家、治国、平天下，此乃我儒家弟子之天命之责，不可懈怠！”
子季跪行大礼道：“弟子谨遵师命！”
简况走到门边，对门自语：“年过七十古来稀。为师今年已七十有五，大限将至。这些年来，文韬武略，为师俱已倾囊相授。当今周王室衰微，诸侯争霸，正是你们各展所长之时。唯有阿韵让我放心不下。一年后，若为师已不在，无论她入宫与否，都听凭她意。你等只需此生尽心呵护于她，万望不负为师所托！”
子季伏地拜道：“子季以家父起誓：此生定遵师父所托，绝不食言！”
简况摆手示意道：“好好，去叫阿蛮来吧，他也该知晓自己的身世了。”
子季对师父点点头，等了一会儿，直到门外阿韵的脚步声渐渐远去……
暮色四合，澧水边已有深深的寒意。秋色连波，波上萩鸟纷纷归巢。
阿韵静静地坐在捣衣石上。她手里的香囊已打开，金黄色的花蕾在碧透的水面浮浮沉沉，香囊空了，阿韵的心也空了……
她伸手摘下脖子上的玉佩自语道：“子柯哥哥，为什么阿韵没有弄丢佩，却把送佩的你弄丢了？”夔龙佩静静地躺在她的手中，默然无声。泪珠一滴一滴的落在玉佩上，慢慢地渗了进去，沾湿的玉佩更加莹润。她将它放进香囊，系好封口，放进自己的袖袋中。
阿蛮已经在她身后站了许久，见阿韵颤颤的想起身忙上前扶起她：“姐姐，你还好吧？”阿韵攀住他的胳膊站直身子道：“阿公都告诉你了？”
“嗯，”阿蛮的面色略显苍白，“阿公说，我是那个伍子胥的遗腹子。祖上是楚人，和子柯哥哥一样。”
“那你今后有什么打算？”
阿蛮稚嫩的脸上露出一抹坚定之色：“我听阿公和姐姐的。阿蛮从小没父母，阿公和姐姐就是我的亲人。阿公让我保护姐姐，我会勤学苦练，不让你们失望！”
阿韵紧紧握住他的手，“阿蛮长大了呢！姐姐会和阿蛮一起努力的。”
阿蛮看着随水流渐渐漂远的花蕾，伤心地问道：“姐姐，你不要子柯哥哥了吗？”
“要啊，”阿韵低喃道：“我把他放在心里了，只能放在心里了……”
