十月严霜，蔓草萎黄。
简况的卧房里弥漫着一股苦涩的草药味。他躺在榻上，身后倚着两个厚厚的卧枕，已有油尽灯枯之象。
阿韵和阿蛮这两日来寸步不离阿公左右。子季跪在卧榻旁，身前的几案上堆满了写好的书简。连着两日不眠不休，他的眼里也充满密密的血丝。但他丝毫不敢懈怠，现在师父让他记录的这些话，都是师父呕心沥血，穷尽毕生所得。这些书简会让他和后世的芸芸学子受益无穷。
简况直起身来道：“子季，众弟子中你为人最为忠厚，子廉最为捷敏。子柯如今深陷困境，但他胸怀鸿鹄，虚怀若谷，再加你们兄弟二人相辅相成，假以时日必成一番大业。为师接下来要说的乃是君王治国之道。子柯于仓促之间被逼上王位，心中必然惶恐。我去后，以他目前的境况恐无法脱身回来奔丧。你扶我灵柩回楚国兰陵安葬，以守丧为名滞留兰陵，寻机辅佐他左右。到时再将此卷交于他，就说是，是为师毕生所得，望能助他来日成就霸业。”
子季忙跪拜，“子季遵命！”说完，肃然端坐几案之后，提笔等候。
简况微眯一下双眼，缓缓道：“国者，天下之大器也，重任也。天能生物，不能辨物，地能载人，不能治人。天有其时，地有其才，人有其治。天地生君子，君子理天地。
饥而欲食，寒而欲暖，劳而欲息，好利而恶害，是人之所生而有也。如从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯纷乱理而归于暴。此所以谓人性恶也。
先贤曰：人皆可以为尧舜，乃因人性本善。为师则不以为然。人可以为禹，皆因人性虽本恶，但人性也本智。尧舜之与桀跖，其性一也，君子之与小人，其性一也。贤愚不肖是注错习俗之所积耳。若君主全其礼义，制以法度，化性起伪，则涂之人可以为禹。
人无礼则不生，事无礼则不成，国家无礼则不宁。隆礼尊贤而王，重法爱民而霸，礼法并举，王霸统一。治之经，礼与刑，君子以修百姓宁。礼高于法，礼为法之大本。法为暴察之威，礼乃道德之威。法治至其极为霸，不能成王。故礼及身而行修，义及国而政明，能以礼挟而贵名白，天下愿，会行禁止，王者之事毕矣。
人主君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。民乐者，生于治国者也；忧患者，生于乱国者也。君人者，欲安，则莫若平政爱民矣；欲荣，则莫若隆礼敬士矣；欲立功名，则莫若尚贤使能矣。无德不贵，无能不官，无功不赏，无罪不罚。主道明，则下安；主道幽，则下危。汤、武存，则天下从而治；桀、纣存，则天下从而乱。故下安，则贵上；下危，则贱上。谄谀者亲，谏争者疏，修正为笑，至忠为贼，虽欲无灭亡，得乎哉？”
他说的这里，突然剧烈地咳嗽了起来：“咳咳，咳咳！”
阿韵赶紧捶他的后背，阿蛮端过一杯水让他喝下，这才舒缓了一些。
阿韵求道：“阿公，今天就说到这儿吧？明天再说，你的身子吃不消的！”
简况摇摇头：“一鼓作气，再而衰，三而竭。阿公今日精神尚可，让我说完吧。”
阿韵含泪点了点头。
“子季，将此卷收起吧。另起一卷，为师也有些话要留给你们三人。”
子季听命，小心将书简卷起，单独放在一侧。另取一卷新简与阿韵、阿蛮跪到简况塌前。
“我欲贱而贵，愚而智，贫而富，可乎？曰：其唯学乎。
积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。志意修则骄富贵，道义重则轻王公。非我而当者，吾师也；是我而当者，吾友也；谄谀我者，吾贼也。骄泄者，人之殃也；恭俭者，摒五兵也。
虽有戈矛之刺，不如恭俭之利也。故与人善言，暖于布帛；伤人以言，深于矛戟。赠人以言，重于金石珠玉。观人以言，美于黼黻文章；听人以言，乐于钟鼓琴瑟。
自知者不怨人，知命者不怨天；怨人者穷，怨天者无志。强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病；循道而不忒，则天不能祸。
君子无爵而贵，无禄而富，不言而信，不怒而威，穷处而荣，独居而乐。圣人者，人之所积而致也。”
说到这里，简况咳了两声，点点头示意子季收起了竹简。他拍拍阿蛮的头道：“阿蛮尚幼，读书不勤。书中的道理，你二人记得慢慢解释给他听。天行有常，不为尧存，不为桀亡。此乃天命所归，我走后，你等不必哀伤。我儒家虽然讲究厚葬，但为师一直认为祭祀哀悼的种种仪式，仅仅是致意思慕之情。所以阿韵和阿蛮不需为我守孝，若实在想尽尽心意，那就替阿公到处去走走吧。学至于行之而止，子季他们都曾出门游学，你二人长这么大还没离开过苎萝村。浅不足与测深，愚不足与谋知，坎井之蛙不可与语东海之乐。阿公不希望你们变成坐井观天之人。”
三人伏地而泣，“弟子阿韵（蛮）遵命！”
简况的眼角滑下一滴老泪，“告诉子柯、子廉，若不能回来奔丧，不必介怀。亲戚或余悲，他人亦已歌。死去何所道，托体同山阿……”子季三人以头抢地，痛哭出声。
当晚，一代大儒溘然长辞！
日月无情，一转眼，又到了早春时节。
今天的春天比往年来的都要晚都要冷。院子里的梅树一直没有吐露新芽，想是草木也畏寒。小贤庄里空荡荡的，没有人气也看不到春天的生机。
儒家认为“子生三年，然后免于父母之怀”。孩子从出生到发育为幼儿，几乎都是在父母的怀抱中长大，这个过程大约需要三年时间。在这三年里，父母对孩子的哺育和爱抚，极尽辛劳。所以，尊亲死后，为人子女也当守孝三年，在家守丧，禁婚嫁、宴饮娱乐不办理外事，以为反哺之意。
子季、阿蛮和众弟子扶着简况的灵柩回兰陵举办祭礼。祭礼后，除子季和阿蛮留在楚国外，众弟子将周游列国，履行儒家几百年来治国平天下的宏愿。
子季、阿韵和阿蛮都是孤儿，自小由简况抚养长大，是为至亲。简况虽遗言不需为他守孝，但子季、阿蛮仍决定在墓前结庐一年。阿韵是女子，不便跟在他们身边，留在越国居丧。
春寒料峭，阿韵穿着一身生麻做的斩衰，默默的在小贤庄里踯躅着。粗粗的麻线扎着她的皮肤隐隐的疼，可是这疼却及不上她的心痛。
劝学堂里，依稀还有师兄们争论得面红耳赤的身影，阿公在旁边笑眯眯地瞧着热闹；教武场上，阿蛮他们比武较力，剑拔弩张；且介亭里子柯温言相劝，会弁如星；庖厨里去年酿的青梅酒已透露出淡淡酒香，只是喝酒的人们早已离开……
不过短短的几个月，她就失去了世间最至亲的人，或阴阳两隔，或远走他乡……
阿韵懒懒地在亭子里坐下来，觉得心木木的，阿公一走，整个世界突然就空了。往后的日子该何去何从，她不愿想也不敢想。她已经整整四个月没有出过门。
“啪啪！”前院忽然传来拍门的声音，阿韵走到门口，拉开门栓。
耀眼的光线随着开启的门扉照进来，光影里一个高高的身影静静伫立。
劝学堂里，子廉接过阿韵递来的杯子，一口气将水喝干，又把杯子递给阿韵道：“再来一杯！”
阿韵将杯子倒满水递还给他，他接过去，这次喝得慢了一些。
阿韵静静地等他喝完。眼前的子廉变了好多，风尘仆仆却并不萎靡颓废。子廉比子柯小了一岁，今年也到了弱冠之年。他明显比去年离开的时候瘦了，不过个子长高了，肩膀也宽出许多。脸上没了少年人的稚嫩和青涩，多了成年男子的冷静和沉稳，眼神中透露出一股莫名的热切。
子廉也静静地打量着眼前的阿韵。她身姿娉婷，眉尖轻颦，一身素服，反而更衬得弱不胜衣。子廉不由得在心里轻叹，阿韵更美了！他放下杯子道：“阿韵，师父临终前，可曾告知你的身世？”
阿韵点点头：“我已知自己是三晋魏家人。也知十二年前，是楚国的习仁君救了我。”
“哦，那就好。”子廉不知为何松了一口气道：“你一定想知道子柯那里的情景吧？你该知道子柯并非楚先王亲生，他的生父是习仁君。”
阿韵点点头。
子廉端起杯子慢慢地喝了一口，视线转向门外的桂树，“那我就从习仁君说起吧。习仁君年少时曾周游列国，他博闻强记才华出众，尤其擅长诘辩，很受先王器重。先王不知何因，一直未有自己的子嗣。习仁君为了楚国基业能后继有人。纳了赵国人李方之妹，也就是子柯之母为妾。李氏女怀孕后，习仁君将她赠予先王，被封李妃。后李妃生子子柯，为楚王唯一子嗣，李妃也被封为王后。习仁君倾慕师父乃当代大儒，对师父倍加礼遇。师父感于他的知遇之恩收子柯为徒。后来，习仁君受到先王猜忌被夺去权柄。先王开始重用子柯舅父李方。李方乘虚而入，操纵楚国朝政。恰在此时，你外祖父派人将你送到了习仁君处。”
