《菜根谭》认为朋友之间的交往要“自薄而厚，先严后宽”，即施人恩惠要先从淡薄而逐渐浓厚，假如先浓厚而后淡薄，就容易使人忘怀这种恩惠；树立威信要先从严而逐渐变宽，假如先宽后严，那别人就会怨恨你无情。无论先薄后浓，还是先严后宽，都必须把握由浅入深、循序渐进的交际原则，而且变化不要太快。
时机对于人生决策来说是一个非常重要的因素。时机不到，就匆忙作决定，仓促行动是冒险之举；时机已经成熟了，却不识时机或拖延不决，优势也会变为劣势。把握时机，当机立断，则是胜利之本。
放弃也是一种选择——不是天不灭曹，而是孔明不灭曹
自古道：有所失才会有所得。我们只有把应该放弃的坚决果断地放弃，才有可能是最后的赢家，放弃也是一种选择的思路。
赤壁之战，孙刘联军取得决定性胜利，周瑜、诸葛亮从水陆两路出击，设下十面埋伏。一路之上，曹操的兵将走到哪里，哪里就有孙刘联军的埋伏。行至华容道时，曹军人皆饥饿潦倒，焦头烂额者扶策而行，中箭者中枪者勉强而行。衣甲湿透，个个不全，军器旗幡，纷纷不整。号哭之声，一路不绝。至此，曹操只有三百名疲惫不堪的兵将，此时正是擒拿曹操的绝好机会。诸葛亮只要想除曹操，十拿九稳。
但是，诸葛亮却选择了放弃，“派”关羽把曹操放了。诸葛亮一生都在努力，同时又都在选择。首先，他选择明主，选择了刘备；而后，又不断地选择战术，是火攻还是水攻，是兵战还是心战。周瑜死后，他立即选择了冒风险过江，吊唁周郎，但是他的所有选择，最有深谋远虑的当属这次设计华容道放曹。此次，他选择了放弃。诸葛亮为什么不灭曹，因为灭曹会干扰总策划，妨碍总目标的实现。不仅如此，甚至还危及刘备集团的生存。
有人认为，诸葛亮的总目标就是刘、曹、孙先三足鼎立，然后再寻机一统天下。灭了曹，少了一个最强的对手，不是可以刘、孙两分天下，岂不比三分天下更进了一步，何乐而不为呢？其实不然，这只是一个空想。
如果当时杀掉曹操，曹姓及夏侯氏的人势必要报仇雪恨。曹操在许昌、荆襄、合肥等地还有相当势力。倘若即刻点起二三十万兵马复仇，恐非难事。到那时，因为时过境迁，孙刘联军再难演出草船借箭、苦肉计、连环计、借东风的精彩大戏了。让你烧了一次，还能让你烧第二次吗？放了曹操，他当然也很想复仇，但余悸未了，总得要停歇一段时间再战。刘备和诸葛亮正好利用北方无战事这段宝贵的时间，养精蓄锐，作好充分准备去逐步实现自己的目标。
如果当时杀掉曹操，除了刘备的大患，同时也除了孙权的大患，这样，孙刘两家便由同盟者变为敌人，两家之间的大战即可到来，这对在江南立足未稳的刘备极为不利。
孔明选择了放曹，但仍派人在华容道截击曹操，这就更高明了，如果明令放曹，刘、关、张和诸将都不会理解；如果不派人在华容道埋伏，又显得失算，不像人们说的那么“神”。诸葛亮偏偏派义薄云天的关羽去华容道，等于向天下表明，我算到了，只是由于关羽的重义才未果，给自己料事如神的形象添加了光彩。
诸葛亮选择放弃，充分体现了他为实现总目标，不计较一时得失、深谋远虑的战略思想。诸葛亮设计放曹的故事告诉我们，在人生的征途中，面对挑战和机遇，是舍弃还是角逐，需要慎重抉择，该出手时就出手，该舍弃时就舍弃，不能为了一棵小树而舍了一片森林。
舍弃所遵循的也是价值原则。“舍弃”是手段，“获取”才是目的，所以遵循的仍然是“趋利避害”的原则，只不过不是急功近利而已。舍弃的是次要的、局部的、暂时的利益，而获得的却是主要的、全局的、长远的利益。在许多情况下，我们只有舍弃局部，才能保存整体；只有舍弃近利，才能生存发展。
舍弃是一种大智慧，这种智慧来自正确的世界观和方法论，是知识、方法和能力的结合和互相转化的结果。舍弃时有意识的主动行为，是一种生存和发展的智慧。
并非执着者一定能够成功，许多时候，放弃却走向了成功。
古罗马有一则寓言：有两条河流从源头出发，相约流向大海，它们穿过山洞，最后到了沙漠的边缘。其中一条河说：“我一定要流过去，找到大海。”另一条说：“不如回去再等机会吧，如果前进，我们可能走不出沙漠就干涸了。”结果一条河执着地前进，干涸在沙漠里。另一条河则回到了源头，等待良机，流入了大海。通向成功的路不止一条，也不一定非得在某年某月必须实现，没必要一条路走到黑，碰南墙才回头。
舍弃常常是一种痛苦的选择。东北狼一旦被猎人的铁夹夹住，便会自己把所夹的那条腿咬断逃生，凭着这种痛苦而果断的“舍弃”，保存了生命。欧洲金雕，一窝只生两只幼鸟，但有时仍然食物不足，于是强壮的一只便把弱小的一只挤出巢穴摔死在岸下。金雕妈妈别无选择，只有容忍这种残酷的“舍弃”的现实。阿西莫夫曾从事生物化学研究和教学，他发现自己有创作科幻小说的才能，在对自己进行冷静客观的分析后，他毅然告别了大学课堂和实验室，专门从事写作，阿西莫夫当时选择舍弃自己朝夕相处的实验室和讲台，内心无疑是痛苦的，但正是因为他挺住了一时的痛苦，而后才成就了大业，一生创作了48部科幻著作，成为世界上最负盛名的科幻小说家。舍弃有时很痛苦，但如果不能忍受一时之痛苦，就有可能招来终生的痛苦。
人的一生，是“取”与“舍”的一生。“取”是一种本事，“舍”是一种智慧。没有能力的人，取不足；没有通悟的人，舍不得。
人初生时，只知取。除了取得生命，更要取得食物，以求成长；取得知识，以求完善。长大以后，则要有取有舍，或取熊掌而舍鱼或取利禄而舍悠闲或取权位而舍其他。至于老了以后，则愈要懂得舍。不知舍、不服老的人，常常把老本也赔了进去。
刘向《新序》记载，有人送鱼给郑相，郑相不受，左右问他：你不是最爱吃鱼吗？干吗不要？郑相说：“正因为我爱吃鱼，所以不能要这个鱼。要了这个鱼，就因受贿而失去了官禄，以后再也吃不到鱼了。而不要这个鱼，保住了官禄，我可以一辈子食鱼。原文是：“受鱼无禄，无以食鱼。不受得禄，终身食鱼。”
这个郑相，可以说是位清官，然而他之所以当清官，并不是出于什么感人肺腑的理由，也没有表现出什么高风亮节，他完全从维护个人利益出发，辩证地分析了当清官要比当贪官更获利的道理。即，受贿本来是为了满足欲望，但结果却恰恰为了满足小欲望而失去了大欲。而廉洁却因为拒绝小欲而保住了大欲。郑相不受鱼的故事中有一个“取”与“舍”的辩证关系。
什么都不放弃的人，很容易被人理解为斤斤计较；什么都放弃的人，往往又被人指责为缩头乌龟。处理好“取”与“舍”的关系，才能在复杂的人际关系中游刃有余。
每种舍的后面都可能潜藏着取，如果失去的是虚假，可能因此而得到真诚；如果失去的是近利，可能因此而得到成功；如果失去的是浅薄，可能因此而得到深刻。那么，该失则失，该舍则舍。
每种取的后面都可能潜藏着舍，如果为了金钱而失去了健康，为了取得事业成功而失去了家庭和谐，为了取得利益而失去了人格，为了取得荣誉而失去了正直，为了取得欲望而失去了自由，为了取得近利而失去了长远的目标，均得不偿失。
大智若愚——司马懿选择示愚
魏主曹睿病危，托孤于大将军曹爽、太尉司马懿，二人扶太子曹芳即皇帝位。曹爽乃曹真之子，系曹氏宗族，拥有兵权。曹爽亦是司马懿的政敌，他深知司马懿功高德重，对司马懿一直小心提防，不敢有丝毫懈怠。司马懿此时已推病不出，二子亦皆退职闲居，曹爽对司马懿仍不放心，但不知司马懿虚实。
一日，魏主派李胜为青州刺史，曹爽见是个机会，令李胜以辞行之名探司马懿虚实。司马懿老谋深算，岂能不知李胜辞行之意。于是，他去冠散发，上床拥被而坐，又令两个侍女搀扶。他装痴卖傻，眼光痴滞，装聋作哑，口中语无伦次。侍女喂他喝汤，汤从嘴角流出也不知晓，乃作哽咽之声曰：“吾今衰老病笃，死在旦夕矣。二子不肖，望君教之。若见大将军，请他今后多关照二子。”言毕，倒在床上，声嘶气喘。李胜回报曹爽，细言其事。曹爽大喜曰：“此老若死，吾无忧矣！”
曹爽以为司马懿病得不轻，人已经傻了，再有能耐也使不出来了。从此，不再把司马懿当作对手。司马懿终于在一天，当曹爽及其兄弟亲信放心大胆地出城打猎时，在城内发动了政变，除了曹爽，至此，魏主政权归司马氏。
司马懿向曹爽“示愚”。司马懿大智若愚，善于藏拙，善于保护自己。大智若愚，既有大志，又不露锋芒，生存和发展环境平和，大智若愚的人大多事业有成。他们明白，留得青山在不愁没柴烧。“大智若愚”中的“愚”有几种形式：
其一，糊涂。
郑板桥说：“难得糊涂。”郑板桥所指的糊涂不是脑子里似一团乱草，那是愚昧无知，郑板桥所指的糊涂是在是非、名利面前不争，不计较，虽一副“愚”相，但人生有大发展。“糊涂”就是清醒。
其二，浅薄。
对于科学发现、真理探究，看问题应当深刻一些，尽量把事情看透一些。对于为人处世、人际关系，看问题应当浅薄一些，尽量把事情看淡一些。为人处世思想倘若太深刻了，曲高和寡不说，别人也会觉得你“可怕”，会处处防着你。对于我们身边的无关紧要的小事，看得太透，于人于己都不好。
其三，无知。
在为人处世方面，知道的事并非越多越好。知道的事多了既是个负担，又是个隐患。
其四，自污。
俗话说：出墙的椽子先烂。人怕出名猪怕壮。人的显赫有时会成为众矢之的。因此，在没有必要张扬时，还是隐匿一些的好。自污是一种隐匿，往自己头上泼脏水，以使自己不落入险境或脱离险境。战国时身居险境的孙膑，《水浒》中在江州写反诗的宋江，为了免遭杀身之祸，都曾搞过自污的诈术，装疯卖痴，胡言乱语，以自污保住了自己的生命，同时保住了自己的前程。孙膑后来大破魏军，宋江后来在梁山泊当了“一把手”。
其五，示弱。
示弱是人处于劣势时保存自己、发展自己的有效手段。人有哲理：“人在屋檐下，不得不低头。”乌龟也有哲理：当处在险境的时候，先把头缩进去，只要脑袋不被砍掉，就会有出头之日。人的低头，龟的缩头，均为示弱。我是弱者，我是哀兵，你总不能以强凌弱吧。
世上常有一些精明人缺乏自我保护意识，精明反被精明误。曹操手下的杨修，孙权帐下的诸葛恪，都是高智商的才子，口才极佳，思维敏捷。但是，杨修锋芒毕露，尤喜在军机大事上面卖弄小聪明，轻率不慎，终被曹操斩首。诸葛恪过于自负，刚愎自用，最终为东吴另一权臣孙峻所杀，结局可悲。
大智若愚者，以愚保智，以无用之相保有用之身，外愚而内慧。
选择两全的方案——吕布辕门射戟
袁术欲攻刘备。袁术认为刘备屯军小沛，虽然易取，可是吕布虎踞徐州，恐怕吕布救助刘备，于是送给吕布20万斛粮食，以稳其心。袁术派纪灵为大将，统兵数万，进攻小沛。刘备因小沛粮寡兵微，无力抵敌，就写信给吕布，请吕布出兵救援。吕布权衡利弊，认为刘备在小沛并不能构成对他的威胁，但是倘袁术灭了刘备，必然北连秦山诸将攻击吕布，使吕布不能安枕，所以决定援救刘备。
纪灵得知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，指责他不讲信用。吕布既想救刘备，又不想遭到袁术的埋怨，就生出一个巧计。吕布让人到纪灵、刘备寨中，请二人赴宴。刘备先到，纪灵后到。纪灵下马入寨，见刘备在帐上坐，大惊，抽身欲回。吕布向前一把扯住，如提小孩一般拉回纪灵。纪灵问：“将军欲杀纪灵耶？”吕布曰：“非也。”纪灵又问：“莫非杀刘备？”吕布回答也不是，并接着说：“刘备乃我的兄弟，今为将军所困，故来救他。我平生不好斗，只好解斗，今天为你们两家说合。”纪灵问有何解法，吕布曰：“我有一法，从天而决。”
吕布让人取出方天画戟，提戟在手曰：“我劝你两家不要厮杀，尽在天命。”令部下接过，去辕门外远远插定。吕布对刘备、纪灵二人说：“辕门离中军有一百五十步，我若一箭射中戟小枝，你两家罢兵；如射不中，你们各自回营，安排厮杀。”纪灵心中暗想：戟在一百五十步之外，安能便中？且落得应允。待其不中，那时凭我厮杀。便一口许诺。刘备也同意此法。
只见吕布挽起袍袖，搭箭扯弓叫一声：“着！”一箭正中画戟小枝。帐上帐下将校齐声喝彩。吕布呵呵大笑，掷弓于地，执纪灵、刘备之手曰：“此天令你两家罢兵也！”纪灵已经许诺，又害怕吕布，只得退兵回淮南。
