“大哥。”望着满堂的杯盘狼藉，刘秀满是踌躇，欲言又止。
“三弟有事？莫要为难，但说无妨，为兄自替你主张。你看这南阳郡，宗室血亲，盗寇游侠，为兄有几人不识？又有几人不给为兄几分薄面？”刘縯已有几分醉意，斜倚在榻上，看着愈发不安的刘秀，笑道：“莫非真如李通所言，你有意那阴家小姐？这又有何难，待为兄……”
“大哥。”刘秀涨红了脸，鼓起勇气打断道：“大哥，我所言并非此事，阴家之事我自有计较。我要说的是大哥你。”
“我？”刘縯有一丝诧异：“三弟且说，我有何事？”
“大哥，按说这些话弟弟我不便说三道四，但我观大哥这些年来，整日与些不相干的人宴饮高歌、斗鸡走狗，其中不乏招摇撞骗、举止低劣之徒。虽说依照祖制，大哥继承家业，如何用度自有大哥做主，但再大家业也禁不住这样折腾。何况自父亲故去后，家中本就无多少财货。大哥尽用这些微薄家业去花予那些不相干的人，博众人一乐，换些虚名又能如何？需知细水长流方是持家之道。今日秀宁可大哥怪罪，也要说上一说。言尽于此，愿大哥自行斟酌。”刘秀一口气说完，呼呼喘着粗气，向刘縯深深一揖，转身便要离去。
“三弟！三弟留步”刘縯忙起身拉住刘秀，一改先前慵懒的姿态，整了整衣衫，正襟危坐。“三弟，你真是这样看待为兄吗？”
“我怕大哥败尽家业，两个侄儿日后没饭吃，怨我这个叔叔未能及时劝解你。”刘秀赌气说道。
“哈哈哈哈，”刘縯笑得前仰后合，“好个刘文叔，我的好三弟，我倒还不知你竟如此伶牙俐齿。”刘縯好容易止住笑，接着说道：“文叔，你只知其一，不知其二。你所说的持家之道固然有理，但却不合时宜。需知盛世有盛世的活法，乱世有乱世的准则。天下太平，人人安稳，自然要持家过活。可乱世之中，任你如何打理家业，就算挣得富可敌国，到头来不过是为他人添做嫁衣。你莫看今天太平无事，可你要细细揣摩当今天子是如何得了天下，便知眼下太平不过是镜花水月罢了。咱这个大新皇帝临朝前，原本是我刘氏外戚，仗着族中声望，向上妄称祥瑞，虚造太平，欺瞒太后，阿谀奉承；向下虚与委蛇，矫情造作，结党营私，诓骗天下。他便是这样一步步独掌大权，最终偷得天下，他的大新朝就是骗来的。而这位安汉公登基后，又安了什么汉？他频频折辱外藩，为了满足妄自尊大的虚荣，骗走汉帝所赐匈奴单于玺绶，重制印信贬低单于，还自以为蛮夷咸服，却引得外邦交恶；他穷兵黩武，为了所谓的开疆扩土，征伐四方以为己功，却丝毫不顾及百姓疾苦，广设明目增加赋税，强征青壮充为军士，然而多少儿郎葬身边关，又可曾打下尺寸土地？他废除私田，严禁买卖，看似是保全百姓耕地，不容豪强兼并良田，却纵容皇亲重臣恶意欺占哪有什么顾忌？他并天下十三州为九州，随自己性情更改地名，强迁民户，劳民伤财，昨日长安今日常安，就算官府老吏又有几人分得清楚他所划分地域边界？他几番篡改币制，铸造新钱，皇位才坐了几年，便已出了十多钱币，兑换几经更改数额，分量又难保全，使得流通混乱，经济萧条，。咱这个大新皇帝惹得天怒人怨，如此的大新朝，怎能长治久安？”
刘秀看着刘縯高谈论阔滔滔不绝，听得是万分震惊。“大哥，你与我同处南阳一隅，庙堂之远，你又如何知道这些天下之事？”
刘縯笑了笑，端起一尊酒一饮而尽。“前些年，为兄游学长安，虽说没做多少学问，但也略有一些人脉，对政事也有所耳闻。后虽归乡，但与诸友常有联系，故而对朝中之事多少有些详熟。你可知当今天子是如何称帝的么？”
“此事天下皆知啊！”刘秀眨了眨眼，接着说道：“武功县一口百年老井阻塞断水，周遭百姓饥渴难安，县令孟通筹钱疏井，竟得一晶莹白石，上书‘昭告安汉公莽为皇帝’，辉光①谢嚣以此言与百官上奏太后，太后知天命难违，遂准王莽称假皇帝，摄行皇帝事。而后又有梓潼人哀章于深山古庙发一铜匮，上书‘天帝行玺金匮图，赤帝行玺某传予黄帝金策书’，言王莽为真天子，当承天命，御天下兆民。哀章以此匮献于高庙，王舜、平晏、刘歆、甄丰等朝中重臣借此上奏，太后自知大汉国祚已失天命，准王莽即真天子位，这才开创了大新朝。”
“哈哈”刘縯一阵大笑，“这般愚弄天下之言你可也信？什么白石？什么铜匮？全是狗屁！那白石且不说，但这哀章我可识得。为兄游学长安之时，此人亦在太学，素无所长，好为大言，为太学诸生所不屑。那铜匮便是他私下铸造，匮上还书‘莽大臣八人，另名王兴、王盛、哀章，凡十一人，皆属官爵，为辅佐。’就这么个破玩意儿，王莽老儿便当做宝，硬是用它当了垫脚石，登上九五之尊。真真是窃钩者诛，窃国者侯。而那铜匮所言十一人，皆因此被拜为新朝重臣：王舜为太师，平晏为太傅，刘歆为国师，哀章为国将，甄邯为大司马，王寻为大司徒，王邑为大司空，甄丰为更始将军，王兴为卫将军，孙建为立国将军，王盛为前将军。那王兴本是城门令史，王盛更是个卖饼小贩。只因与哀章共做铜匮，皆封官授爵，登堂入室。而我大汉宗亲，除了那背祖忘宗的刘歆老儿，其余人等无论是否具有真才实学，皆遭贬叱。如此处事不公，怎能堵住天下悠悠之口。”
刘秀目瞪口呆：“还有这等事？当真是无耻至极！”沉吟片刻，又问道：“大哥，你……你说这天下当真不稳？”
“迟早的事。现在天下太平不是王莽之功，不过是近年来风调雨顺，无灾无祸，老百姓勉强过得下去罢了。若有一天……”刘縯紧紧盯着刘秀双眼，突然一笑，话锋一转：“对了，你说阴家小姐的事你自有计较，你是如何打算？”
刘秀正听得入神，冷不丁被刘縯这样一问，心结又起，脸憋得通红：“大哥，你怎么又突然问起此事？”
刘縯笑道：“男大当婚，女大当嫁。父亲去的早，长兄如父，我自然要为你婚事着想。我且问你，想不想娶阴家小姐？”
刘秀低头苦思，猛然抬头，斩钉截铁说道：“想！今世非她不娶。”
“那你打算如何迎娶？就凭你种的那几顷薄田？阴家肯依？”
刘秀被此一问，心如刀绞，若有所失地看着桌角，一把端起酒樽饮个干净。辛辣的酒水顺着喉头流入心里，两行热泪又从心间涌向眼眶。
刘縯见触到刘秀伤心之处，心有不忍，说道：“三弟，你也莫要伤感，其实就凭大哥在南阳声望，即便他阴家是名门大户，也要给为兄几分薄面，更何况我与那阴丽华兄长阴识相熟，让他将妹许配与你亦有可能。只不过……”
“不过何事？”刘秀听闻刘縯有法相助，不禁希望再起，忙问道。
“不过……若只是凭我缘故，让你娶到阴家小姐，而并非靠你自己实力，那么阴家也只会将你看做是我刘縯亲眷，而不是认你刘秀本人。但有人问起，阴丽华所配何人？也只会说嫁与刘縯之弟，至于刘秀何许人也，无人在意。这样的婚姻是你所愿吗？”刘縯静静看着刘秀，沉着声音问道。
刘秀听到这里，心灰意冷斜坐榻上，至于刘縯后来又说了些什么，已经半句都未听得进去。自父母相继亡故之后，还从未像现在这样茫然过。是啊，正如大哥所言，若是阴识看在大哥面上，将丽华许配自己，那我刘秀究竟算作什么？在丽华眼中，自己又算什么？但若不靠大哥，自己那点家底，在阴家怕是连大门都进不去。我要怎么办？我该怎么办？放下那可怜的尊严，低眉顺眼与自己所爱携手一生？还是奋发图强，闯出一片自己的天地，搏个封妻荫子，使所爱有所依傍？我不过一南阳农夫，宗室血脉也只属于过去，就算我地种得再好，收成再多，也改变不了自己卑微的一生。天啊！谁来告诉我到底该怎么办？
刘秀失魂落魄地站起身来，向外走去。天又阴沉了下来。起风了，吹得刘秀衣襟啪啪作响。天边一团黑云低沉着越来越近，怕是要下雨了。在打谷时节，这可算不得什么好事，但刘秀心中此时已对这将来之雨浑不在意，自顾自地向家走去。
刘縯在身后望着刘秀单薄的背影，喃喃道：“弟弟啊，莫要怪为兄心狠说这样的话，世道迟早有变，你若仍不知进取安于现状，以何立于乱世之中？你迟早会明白我的良苦用心。”
①辉光：新朝官职名称。
