“杆子[1]来了！杆子来了！”
一声惊叫打破沉寂，牛蹄庄炸开了锅，妇女、孩子、老人匆匆找地方躲藏，青壮年匆匆向唐太极家奔去。
透过村口密集的树林望去，远方尘土飞扬，牛蹄庄又将遭受一场劫难，众人的心提到了嗓子眼儿。
唐太极是红枪会会首，又是红枪会的武术教师，早上天不亮带领红枪会会员到村北河滩里习武，看看练得差不多了，让大徒弟邱林青照看着，拎着明晃晃的太极刀回去做饭。进了屋，舀盆水擦擦脸，掸掸身上的尘土，正准备进厨房，听见急促的呼喊声，抓过太极大枪，冲出门外。门外已经站满青壮年，有的把红缨枪竖在面前，有的手握大刀，有的扛着毒锥[2]，等待唐太极的命令。
唐太极环视威武的红枪会会员，心里犯嘀咕：敢在天亮以后来牛蹄庄抢劫，不是小股杆子，肯定是大股杆子，千万不敢掉以轻心。牛蹄庄红枪会组织起来两年了，名声越传越远，小股杆子不敢来，只有大股杆子偶尔来几次，也没捞到便宜。近几年，杆子比以前多了，手里的枪也多了，红枪会还用刀枪棍棒之类的兵器，很难靠近杆子，要打赢这一仗，他心里没把握。转念又想，水来土掩兵来将挡，害怕没用，只能硬着头皮迎上去。红枪会会员腰系红绸子，手执红缨枪，一杆火红的旗帜立在队伍前头，呼啦啦迎风招展。唐太极见红枪会法师钟铁匠沉稳地站在旁边，增添了信心，高声说：“红枪会会员听令，常言说养兵千日用兵一时，父老乡亲们都看着咱们，咱们绝不能让杆子进庄。”
“中！”群情鼎沸，呼声震天。
法师钟铁匠从唐太极身后走上前，干脆利落地说：“赶紧埋伏，下套子，拉绊马索，把他们摞翻，咱们手中的家伙才能使上劲，沉住气，不慌张，按事先演练的阵势埋伏，去吧。”
刚刚埋伏好，杆子已到了近前。狡猾的杆子没有急于进村，在村头十字路口勒马停下来，一位喽啰走上前叫阵：“朋友，不要藏了，今天我们不砸窑[3]，要追一个人，不关你们的事，出来说句话，要是见那个人钻了围子[4]言语一声；要是没钻围子，说一声往哪儿去了，我们去追，绝不打扰。”等了一会，不见回答，喽啰又发话说：“朋友，今天我们大架子[5]脾气好，要是不识抬举就撕围子[6]了，赶快出来说话。”喊话夹杂着黑话，百姓与杆子常年打交道，能听懂一些黑话。
一位矮个杆子见没人答话，鼓动骑在高头大马上的头目说：“大架子，别跟他们说恁多废话，攻进去算了。”矮个子说完，对着前面空地高声叫喊：“喂，你们识相点，我们大架子管直[7]，再不答话就撕围子了！”
“卦响[8]！”骑大马的杆子头目严厉训斥说，矮个子不敢吭声，站到旁边去了。“朋友，我赛秦琼吐口唾沫砸个坑，说话算数，只要朋友出来说句话，绝不动牛蹄庄一草一木。”叫作赛秦琼的大架子耐着性子，等待对方回答。赛秦琼头戴一顶黑礼帽，腰里别着两把洋枪，身穿灰色长袍，侧耳细听一阵，隐约有脚步声，便知对方有松动，示意堂将[9]把枪放下。
唐太极从容地站起身，迈开猫步走过来。大徒弟邱林青和二徒弟禹殿文不让师父过去，唐太极没理会，径直向前走去。杆子见他沉着冷静，步态沉稳，知道有来头，不自觉地握紧枪。红枪会会员更替唐会首捏把汗，杆子没诚信可言，翻脸不认人，万一遭到袭击要吃大亏，他们握紧手中的红缨枪，准备随时冲上去救唐会首。唐太极面无惧色，款步走到枣红马前，抱起双拳打个照面，“哦，是大名鼎鼎的赛秦琼，不知来敝庄有何贵干？”
“不敢当，承蒙江湖弟兄们给脸面，权且混口饭吃。”
“自谦了，不知赛秦琼来敝庄有啥事？要是路过哩，请下马喝碗茶，歇歇脚；要是撕围子，先过我这一关！”
赛秦琼听这话很不高兴，要是平时非得较量一番，今天有要事，不想和这个老家伙计较。不过，这老家伙说话从容、不慌不忙，绝非一般人物，“朋友，看神色你不是等闲之辈，请问你高姓大名？”
“不敢当，在下姓唐，名童。”
“噢？唐太极可是你？”
“不敢当，不过是江湖弟兄们抬举罢了。”
赛秦琼慌忙下马，双手抱拳在左肩之上作揖。杆子作揖和常人不一样，双手抱拳要高过左肩。“想不到在这里遇到大名鼎鼎的唐太极，幸会，幸会。”
“过奖了，有话请直说。”
“不愧是老英雄，果然爽快。闲话少叙，今日有急事，不便进庄打扰，改日一定登门拜访。”
“请便。”
“在下有一事相求，不知唐老英雄能否指点一二？”
“尽管说，只要赛秦琼不打牛蹄庄，取在下的人头也心甘情愿。”
“唐老英雄说哪里话？有你在，铜峰人马不敢进牛蹄庄。”
“我代表牛蹄庄老少爷们感谢你了。”唐太极又施一礼。
邱林青和禹殿文见气氛缓和了，长长吁出一口气，从墙角后面出来，往师父跟前走。远近一百多股杆子数铜峰势力最大，有一万多人，不过，铜峰杆子从来没有来过牛蹄庄。先前，杆子经常来骚扰，最多的时候，一夜来过三四拨，百姓深受其害，苦不堪言。太阳一落山，庄子里没有人走动，家家户户关门闭户，有粮食不敢放在屋里，挖个地窖藏起来，或者存到附近山洞里，猪羊鸡鸭不敢养。前年，唐太极在钟铁匠的鼓动下组织了红枪会，夜晚轮流放哨，一有风吹草动及时通报，红枪会会员合力抵抗，杆子捞不到便宜，来的次数少了，百姓的日子安稳多了。
赛秦琼说：“有唐太极这样忠肝义胆的英雄，是牛蹄庄的幸事。”
“大架子过奖了，在下只是为父老乡亲尽微薄之力，如果能保护牛蹄庄百姓，实是大架子给脸面。”
“闲话少说，有一事请教，你们见到一个人了吗？”
“谁？”
“搓单[10]，不知道名姓，刚刚从李家楼黄草窑子[11]里挑[12]出来，骑三白驴，我们一路追过来，有人看见说往牛蹄庄方向来了。唐老英雄要是见了说一声，看看那家伙是进庄了，还是从大路上过去了。”李家楼距牛蹄庄六七十里，是铜峰的势力范围，有人敢明目张胆地跑到铜峰地盘上抢东西，真是吃了熊心豹子胆。今天天不亮，赛秦琼带领堂将从外面回来，正赶上那家被抢的人家上铜峰告状，大架子听完火冒三丈，一路追踪搓单到了牛蹄庄。赛秦琼以多年经验判断，搓单的家伙要么是哪个庄的人，白天老老实实，晚上出去抢东西；要么是哪股杆子里的人，背着山寨出来单干，捞外快。搓单很难防，一个人独来独往，四处游荡，不容易判断他是庄稼人还是杆子。唐太极弄明来意，放下心来。回身问红枪会会员见没见骑三白驴的人，一位会员说，他从河滩上练完枪回家，绕道去看看庄稼长势，走到村东口见一个骑三白驴的人，驴脖子上挂着几只鸡鸭，不慌不忙，还哼着小曲，像进城赶集的。
矮个子向赛秦琼低声说：“大架子，被抢那家说搓单拿了他的红冠子扁嘴子[13]。”
“是这个外哈[14]。”赛秦琼抬头高声问，“他往哪个方向去了？”
红枪会员指指通往县城的官路说，往那个方向去了。赛秦琼一勒缰绳，向唐太极说声后会有期，一溜烟往县城方向追去。
望着铜峰杆子走远了，唐太极松了一口气，保住了牛蹄庄，往后参加红枪会的人一定更多。红枪会会员纷纷围过来，长出一口气，议论纷纷。忽然，有人惊呼，会首，又有一股杆子来了！唐太极扭头远眺，西南角木匠铺方向人影晃动，尘土飞扬，又有一股人马奔牛蹄庄而来。唐太极不敢怠慢，带领红枪会会员匆忙奔去。
来的不是杆子，是邻村木匠铺的黄枪会人马，在会首段立柱的带领下，直奔牛蹄庄而来。唐太极不知道段立柱为啥带领人马赶来，也许是想趁火打劫吧，想到这里，他气不打一处来，嘣，将太极大枪戳在地上，立直。抬眼看去，只见对面一杆黄绸系柄的大黄旗，黄枪会员头缠黄布带，身着紧身衣，腰扎黄布条，手持黄缨枪，打绑腿，圆口布鞋上扎黄带子，黄缨枪上黄缨子迎风招展，枪头银亮，队伍整齐，好不威风。唐太极暗暗称叹，不会武艺没有带过兵的段立柱，能把黄枪会训练得威武整齐，看来下过不少功夫哩。牛蹄庄和木匠铺相距不远，但红枪会和黄枪会从不联络，今天段会首突然带领全副武装的黄枪会员来，不知是何用意。红枪会员见是木匠铺的人，互相熟识，有的还是亲戚，想上前打招呼，钟铁匠小声吩咐，别过去，防备有诈。站在前面的邱林青扭过头，向后传达，别过去，防备有诈，一个个传下去，松弛的情绪又紧张起来。
唐太极紧攥太极大枪，不敢马虎，他听人说过黄枪会，也听人说过段立柱，但没打过交道。他比段立柱大一辈哩，他闯荡江湖的时候，段立柱的爹还没种下段立柱。他打量一番段立柱，“段会首，一大早你带领黄枪会员来牛蹄庄，不知有何贵干？”精干的段立柱并不在乎唐会首的冷眼相待，哈哈一笑说：“唐会首，别来无恙，杆子逃走了？”看对方并无敌意，唐太极紧张的情绪稍稍松懈下来，“他们走了。”
段立柱说：“没动手就好，一定是怕红枪会。”段立柱是木匠铺的小财主，在沘水县城读过几年新式学堂，他爹死后，家里没有男人立家，娘让他放弃学业回来持家，他不想像爹一样窝囊一辈子，想做出一番出人头地的事。近几年兴起枪会，段立柱觉得这是个好机会，能让他出人头地。他长得白白净净，文文气气，更像一个书生，开头大伙都不相信他能组织枪会，他出钱购买器械，花大价钱请来法师、武师，自任会首，把黄枪会办出了眉目。村民纷纷称赞小段财主心好，为百姓着想，纷纷加入黄枪会。段立柱很早就想和红枪会联手，再把周围村庄的枪会联合在一起，成立联庄会，但他没有名望，怕组织不起来，思来想去，还是得请唐太极出面。今天早上，有人报告说，牛蹄庄方向有杆子，段立柱觉得这是个机会，立即带领黄枪会来增援。明白了来意，唐太极深受感动，想不到外表文气的段立柱还挺讲义气。讲义气是行走江湖的立足之本，唐太极闯荡江湖几十年，最重义气，对讲义气的朋友也非常敬重。他严肃的脸上露出了笑容，称赞这个后辈做得好。
段立柱见唐太极对自己有了好感，便大胆起来，走过去摸摸唐太极手中的大枪，仰头往上看，这杆枪又粗又长，两丈左右，比红缨枪黄缨枪大得多，暗暗称奇，这杆枪一般人很难耍得开。虽说唐太极上了年纪，但握着太极大枪站直了，威风凛凛，令人生畏。段立柱没见过这么大的枪，问这枪叫啥名字。邱林青抢过话头说，这叫太极大枪，比一般枪长，叫“一寸短一寸险，一寸长一寸强”，进攻力强；比一般枪粗，叫“满把握”，想练好太极大枪不是一年两年的工夫，要打好内劲、螺旋劲、缠丝劲……邱林青说得正起劲，被师父瞪了一眼，不敢再言语，站到了一边。段立柱故意打趣说：“唐英雄，我来帮你们打杆子，不欢迎吗？”
“欢迎，欢迎。”
“欢迎就在庄外面待客？”
“哟，呵呵，你看我，只顾说话，忘了让客了，多多包涵。”唐太极闪开身，把太极大枪摞给邱林青，握着段立柱白皙瘦削的手， “请，请到庄上说话。”“哎哟，哎哟！”段立柱像挨了砖头的狗一样叫起来，不由自主地跟随唐太极的手朝前倾过身。
