陈平生于秦末阳武县牖乡的库上里，父母早丧，哥哥陈伯将他带大。陈平从小好读书，又聪明机灵，哥哥宠他，让他由着性子读书游学。陈家有田三十亩，独兄一人耕种，日子倒也过得去，衣食不缺。
嫂张氏，平日里要料理家务，张罗衣食，还要伺候陈平读书，时间久了，颇有怨言。
一日，张氏对陈平说：“兄弟，咱们是农家，全靠种地吃饭，读书不能当饭吃。你哥一人种三十亩地，起早贪黑也忙不完。我是女人，要料理家务，你别读书了，去帮你哥种田吧！”
陈平自幼聪慧，幼年即读了百家之书，立了鸿鹄之志。他觉得嫂嫂不理解自己，但也不屑与之争辩，只是默然不语，继续捧书而读。他想，家里事由哥哥做主，只要哥哥允我读书，无论嫂嫂怎样絮叨，也不会有用。
第二天，陈平放下书本，假意对嫂嫂说去帮哥哥干活，到地里去找哥哥。陈伯正在田间弯腰间苗，见陈平至，直起腰，问弟弟何事。陈平走到哥哥跟前，说：“父母早丧，弟弟全靠哥嫂供养，哥嫂的好，弟弟知道，也记在心里了。哥哥起早贪黑地在田里劳作，弟弟本该来帮你，以减轻你的劳累。但是哥哥，我不愿放弃读书来跟你下地务农的原因，不是因为弟弟懒，而是因为我觉得种田永远不能改变门庭。我们就像燕雀一样，今日觅到一点食物充饥，明日饥饱就未可预料，而且日复一日年复一年都是如此境况。如不努力改变门庭，不但我们这一代辛劳，我们的下一代还要这样辛劳，永远不会有好日子过。”
陈伯爱怜地看着陈平道：“平儿，你小小年纪，说得倒对。你想读书，哥哥支持你，可是我们是庄户人家，世代如此，想改换门庭谈何容易！如果不能成功，我们就安分守己，咱哥俩勤快辛苦些，种好自家这些地，也可衣食无愁。”
陈平知道哥哥疼惜自己，自己怎样都会支持，感动地对陈伯说：“哥，我们勤俭持家，平常倒也可以维持，但是若碰上荒旱之年或逢战祸、兵役徭役，或者家里再添丁进口之类，到时恐怕衣食就没有保障了。所以从长远看，非改换门庭不可。弟弟读了些书，也知晓几个靠读书改变命运的人。比如帮周武灭纣的姜子牙，佩六国相印、合纵抗秦的苏秦，孔子的弟子颜回，成为一代宗师的孟轲等，他们都出生于贫穷的农家，却都靠勤奋读书成就了自己的一番事业，也最终改换了门庭，脱离了世代贫苦的命运。哥，你放心，弟弟也一定会成为他们那样的人。”
陈伯叹道：“想脱离农耕的人不在少数，可靠读书飞黄腾达的能有几人？”
陈平态度决然地说：“虽然在咱们方圆百里没有几个，但我立志读书，一定要靠读书改变命运。”
陈伯欣慰地看着弟弟，拍拍他的肩膀，说：“平儿，既然你有这个志气，就专心读书吧，地里农活和家务，有我和你嫂嫂。但是哥哥希望你能努力，持之以恒，求得发迹。若是没信心、没决心学出点儿名堂，就不如好好跟我务农，做好农民，也能成家立业，生活一辈子。我听人说‘刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬’啊！”
陈平笑道：“哥，你不要激我，平儿有决心，也有凌云的志气，我一定会靠读书改变咱们这个家，等到我学有所成，做官入仕，再报答哥嫂的养育之恩，只是……只是现在……”陈平欲言又止。
陈伯见弟弟吞吞吐吐的样子，问道：“平儿，你要说什么，就直说吧，父母去世，只剩你我兄弟二人手足相依，还有什么话不能说的？”
陈平迟疑了一下，道：“你我弟兄，将来我荣兄荣，我富兄富，你当然能容我读书，可是嫂嫂，未见得……心地宽广……”
陈伯听了，知道是弟弟对嫂子的态度有所顾忌，便安慰道：“你嫂嫂是对此有些微词，但妇人之言，做不了主。倘她在你跟前有些闲言碎语，不要往心里去，也不要与她计较。”
陈平听之如释重负，欢喜道：“弟弟知道了。”
陈平从地里回来，仍读书如故。张氏斜眼看了看他，道：“平儿，你不是说到地里帮你哥干活吗？怎么又回来读书？”
陈平眼睛不离书本，口中道：“是我哥让我回来的——我哥说不用我帮他。”
张氏看了看陈平，无可奈何地叹了一口气，没再说什么，回屋中去了。
这天夜里，张氏与陈伯卧在枕上，张氏对陈伯说：“这个家，是你兄弟二人的，凭什么咱们白养活他，让他冬暖夏凉，锄把镰刀不摸，在家里吃闲饭？”
陈伯不理睬她，背身合眼睡觉。张氏见陈伯装睡，伸手推丈夫，道：“别装睡，我的话，你听到了吗？”
陈伯仍不动，张氏继续又推又晃道：“你仔细想一想我说的对不对，若依我，就别让他读书了，每天跟你下地干活。这样，不但能减轻你的劳累，而且地里也能多产粮食，我们的生活也会好过一点儿。”
陈伯耐不住妻子推晃，坐起身，对张氏说：“这事你不说，我也正想对你说说。我父母去世早，遗下平儿年幼，咱于情于理，都应该照顾好这个弟弟，一是对得起泉下父母，不愧良心，二是免得村人族人笑话。平儿志气很大，而且天资也不错，他想读书成才，我认为咱们应该成全他。你以后莫要再说这样的话，在平儿面前也不要有任何不满的言语。”
张氏不以为然道：“哼！读书成才，谈何容易？你看咱们这地方，千百年来，出了几个读书成才的人物？我看，你们陈家祖坟里未见得能长出一棵这样的蒿子，还是算了吧！若他读书学懒，到时候成不了材，又不愿下地干活，成个百事不成的废物，还得拖累咱们。”
陈伯听张氏如此说话，有些生气，道：“我和平儿虽是同胞，但大小不同。他有天资，有志气，让他用功读书，将来也许鹏程万里，前途未可估量，倘能成为鸡窝里的凤凰，不但光宗耀祖，咱也跟着沾光。让他读书的事我决定了，你是妇道人家，今后别在我跟前絮絮叨叨！”
张氏见事情无可挽回，也就不再说什么，扭过头睡了。
张氏虽然不愿让陈平读书，但自量扭不过陈伯，从此也就不再提让陈平辍学务农之事了。陈平明知嫂子反对自己读书，但她既不再提起，也就假装不知，每日埋头读书，不问他事。
这样相安无事，过了几年。这几年，陈平变化很大，渐渐由一个普通少年变成了一个满腹经纶、谈吐文雅的青年。他的身体发育也很快，由一个中等个子的孩子，变得身体颀长，齿白唇红，英俊潇洒。这种变化，让嫂子张氏对他刮目相看。她暗想：“丈夫也许说得对，小叔陈平可能确实是人中龙凤，将来必能成才。将来他若能真的成才发迹，我们这对从小侍奉他的哥嫂，也能沾光得济。”这样想着，不由对陈平的态度有所转变。
陈伯比陈平大六七岁，但陈伯因成年在田里风吹日晒，皮肤略显粗糙黧黑，显得比实际年龄老了几岁。而陈平每日在屋里读书，不见风雨，长成为一个白皙细润的美男子。弟兄俩虽容颜相像，状态却彼此大异。哥哥和弟弟比，未免显得珠玉在侧，相形见绌。兄弟之间未发觉这些变化，旁观的张氏却感受颇深。张氏虽出自农家，但却生得梨面桃腮，眉清目秀，荆钗布裙，未掩其美。虽已二十五六，但仍风韵绰约，她和陈伯虽是同年，但从面貌上看，就大不般配了。
常言“情人眼里出西施”，也就是说，人只有对身边熟悉的人产生感情甚至爱情，因为这样的人可望而又可即，自己生发的感情或爱情，就有可能被对方接受，至少能产生反应。因此，人人皆把自己身边的情人，看成西施一样美好。男人对女人是这样，反之，女人对男人也是这样。越之乞丐，不会去爱西施，鲁之乞婆，不会去爱子都。张氏的生活圈里，只有两个男子，就是陈伯和陈平。当时的陈平，可以说是当地的美男子，更是张氏眼里的美男子，所以她不仅对陈平改变了态度，而且渐渐滋生爱慕之情。
张氏不仅给陈平送茶，而且给陈平缝洗衣服，有时陈平读书，她还在旁边挑灯伴读。陈平知道嫂嫂对自己读书持反对态度，而且也感觉到嫂嫂对自己不是真心实意的关怀，但自从父母死后，自己便倚仗哥嫂生活。嫂嫂这些年虽然对自己不算疼爱，但也没表现出嫌弃，所以嫂嫂转变了态度让他很感动，不由得把嫂嫂当做自己的亲人，愈发觉得嫂嫂亲切和可爱，对嫂嫂也开始有说有笑。这样，叔嫂的关系就亲密了一步。
陈平已过弱冠，虽然尚未接触过有情女子，但也慢慢体会到了嫂嫂不同寻常的情感，不仅有他所想的浓浓亲情，还有火热的爱情。
理智告诉陈平自己必须严守防线，不能越雷池半步，但又不便当面挑破，严词拒绝。否则，若嫂嫂自损颜面，恐恼羞成怒，以后大家就很难共处一室了。
纠结中，嫂嫂的热情渐渐使陈平防维渐弛，险些自毁长城。幸得此时张氏给陈平买的书里面有一本《孔丛子》，陈平看了这书，幡然警醒，感情又得到了控制。
从此陈平暗暗发誓，一定要控制自己与嫂嫂的感情发展。不过，为了不使嫂嫂难堪，陈平只是在举手投足、言行举止上更加小心谨慎，不让嫂嫂有任何机会误解，平日却照样与嫂嫂说笑如常。见陈平有礼有节，张氏也后悔自己从前想法荒唐，便摒除杂念，安分守己，一心埋头操持家务。
一日，乡里一个书生以文会友，已经读通诸子百家的陈平自觉胸藏文墨、腹有诗书，便去参加了。在宴会上，陈平偶遇一个朋友，说起乡里有一个才貌兼备的女子，年龄与陈平相当，只是命太硬，已许婚五次，但五次都是还未及成婚就丧夫……
陈平不待那朋友说完，心里就已经有了一个大胆的想法。因为他知道这个姑娘正是当地首富——张负的孙女。
第二天，乡里一富户办丧事，陈平知道张负是乡绅耆老，那富户必请他主持丧事，这正是自己在张负面前表现才能、争取亲事的好机会，于是就自荐去帮忙料理丧事。
张负原来只是听过陈平的名字，却并未见过。葬礼上，他见一个英俊青年接人待客颇为得体，又把丧事操持得井井有条，遂大生好感，询问后得知这人正是陈平，便有把孙女许配给他的意思。可姑娘的父母却担心陈平家境贫寒，苦了自家女儿。
恰在这时，陈平托人前来说媒。媒人极言陈平才华出众，别看现在一时贫困，将来必定发达，前途不可限量。张负差人悄悄去问姑娘，巧的是姑娘早听说陈平英俊有才，正是意中之人，听说提亲的人恰是如意郎君，张家姑娘自是欣喜万分，却不便表露，只低头红脸摆弄衣襟，羞涩偷笑。张负闻报非常高兴，便一口应允了这桩婚事，并拿了一笔财物，托媒人带给陈平做结婚费用。
陈平见婚事已定，高兴地对哥嫂说了此事，并把张家给的钱物交给哥嫂，让哥嫂操办喜事。
张家姑娘本就贤淑，迎亲这天，姑娘向祖父辞行，张负又千叮咛万嘱咐，要她谨守妇道，恭顺有礼，不可因自家富足，就瞧不起夫家。张女唯唯受教。
陈平和张女成亲后夫妻恩爱、鱼水情深，一家人相处融洽，庄里人人称羡。
陈平志大且恒，现在家庭幸福美满，就开始谋划飞黄腾达，改换门庭。他觉得自己各方面的学识和才能都已超凡入圣，就想发硎新试，每天在外交友活动，等待和寻觅机会。他留心街谈巷议，也常到茶坊酒肆听人谈论时政。
一天，他与一个朋友到酒馆喝酒，听邻桌几个酒客边喝酒边说如何办好社日的事。
原来，当时每个乡里都有一个供奉土地神的庙，叫神社，每逢年节，大家都会拿出最好的水果、糕饼、酒肉等来祭拜土地神，企盼神仙庇护，保佑大家五谷丰登，六畜兴旺。
民间把传说中的二月二——土地神的生日定为社日，这时恰好是春分前后，正是一年农耕之始，人们举办庙会虔诚祭祀，拜求神仙保佑一年风调雨顺，福泽安康。
社日是一年中最重要的节日，因为人们不仅要祭祀土地神保佑大家一年的收成，而且祭祀过后，按照习俗，当日的祭品都要平均分给大家。
秦末苛政，普通的黎民百姓生活困顿，平日里吃饱穿暖都是奢求，有肉吃的社日就成了大家企盼的节日。
可是说到平均，谈何容易？瓜果糕点还在其次，重点是分肉。一年到头见不到几次荤腥的人们，都盼望自己家能多分点，却总不能如愿，于是年年的社日分肉都招来许多非议，大家都抱怨不公平。
一般主持祭祀分肉的社宰都是乡里推举的德高望重的长者，按理说应该很公平。但是那时候的条件有限，秦始皇虽然统一了度量衡，但并不像现在这么精准，再加上肥瘦好坏的合理搭配问题，这就造成了即便没有私心的人也很难把肉分公平。
邻桌酒客议论的正是往年社日分肉不公的话题。陈平边喝酒，边留心听邻桌酒客的谈话。
酒客甲道：“眼看就到社日了，我们又能分到肉吃了！”
酒客乙道：“唉！分到肉是欢喜事，可是想起去年分的社肉，我就生气，给的又少又差。”
酒客丙道：“可不是吗，我家分的也是又瘦又少。”
酒客丁道：“算了吧，这种事，哪有绝对公平的，差不多就算了！”
酒客甲道：“唉！我们这个社族，人也不少，怎么就没有一个能人可以把肉分得公平呢？”
陈平听到这里，对他的朋友道：“若让我主持分肉，我保证把肉分得绝对公平，人人没人怨言！”
朋友道：“真的吗？我外祖父就是社宰，你妻祖父是乡绅，我帮你推荐推荐，今年分社肉，让你主持！”
陈平道：“不劳老兄费心，我自亲去见社宰，毛遂自荐。”
朋友道：“好，我等着看你的分肉结果。”
邻桌的酒客也都看向陈平，纷纷说道：“你可别只说大话，我们等着看你的才能，你若真能把肉分得公平，我们就号召大家公推你为下届社宰！”
陈平出了酒馆，没回家，径直去找社宰自荐。
陈平对社宰恭敬地行礼问候，自信地说：“社宰大人，小民斗胆毛遂自荐给大家分肉，我已经想出一个绝对公平的分肉方法，保证大家众口一词，都说公道。”
宰社是个六十多岁的老头，见来人是张乡绅家的孙女婿，虽有耳闻这个青年饱读诗书，学富五车，不过分肉大事不可能轻易交由一个年轻人主持，遂考问道：“你读过什么书，敢这么自信能把肉分得公平？”
陈平镇定自若，面带微笑道：“能不能把肉分得公平，其实并不在于读书多少，但我可以回答您老人家，在下三坟五典，九丘八索，诸子百家的书全都读过。”
社宰继续问：“读书不在多而在精，我考考你。公孙龙说‘白马非马’对不对？”
“不对，公孙龙的书讲的是诡辩术，若对就不需要诡辩了。无论白马还是黑马，都是马，绝非别的动物，他说白马非马就是强词夺理，强词夺理者，虽能辩倒对方，却绝不能真正让人口服心服，所以不能成大事。”陈平对答如流。
社宰点头道：“你准备用什么方法分肉？”
陈平胸有成竹道：“若想把肉分得绝对公平，当然不能用常法。我准备改革过去分肉的方法，务求绝对公平。我的分法虽费工夫，但分完肉后，保证大家齐道公允。”
社宰叹道：“好，今年就由你主持分肉。我已年老，操劳这些琐碎事情愈觉力不从心，你若把肉分得公平，我就让贤。”
陈平听社宰这么说，连忙解释道：“老人家，在下只想给大家公平分肉，并不想当社宰，这个职务，还是你老人家担任吧！”
社宰认真道：“当然，社宰是小职，小池有屈洪流之量。你若在分社肉时显出惊人才能，老夫上边也认识一些人，一定给你向上推荐！”
陈平一揖到地说：“在下先谢谢社宰大人，以后如能发迹，绝不相忘！”说罢，拜辞出来。
社日到了，乡里的人全部赶来分肉。
社宰带陈平到了社坛，对众人道：“今年社日，咱乡青年贤能陈平来主持分肉，现在由陈平讲分肉方法。”
大家的目光顿时都投向了这个年轻英俊的青年，不禁有些怀疑。
一人道：“无论你用什么方法分，绝对公平也难做到！”
陈平听了也不恼，说：“我与你打赌，等我分完了肉，若有人说不公平，我认罚，罚我什么都行。”
那人道：“你把话说得这么满，挨罚时可别怪我。”
陈平道：“那是自然。”然后对社宰道：“先分社坛所在这个庄里的。这庄里该分肉的共多少人？”
社宰答道：“二百口人。”
陈平对社宰道：“每人分多少肉？”
社宰道：“每人一斤。”
陈平道：“那么这个庄该分二百斤肉了。请给这个庄称二百斤肉让我分。”
社宰让人称了二百斤肉放在陈平面前，将一把刀递向陈平说：“请分吧！”
陈平不接刀，对社宰道：“我的任务是主持，我说分法，让你们分。”
社宰应允，按陈平要求找来屠夫。
陈平有条不紊地指挥屠夫分解、切碎、剁成肉酱，这样所有的肉都掺杂在了一起，哪里还有好坏之分。
社宰与众人都好奇地看着陈平的一举一动，见已剁完肉酱，社宰对陈平请示道：“还要怎样？”
陈平道：“把肉酱用锅煮成粥，放在缸里。”
社宰派人照陈平说的方法做了。
这时候，陈平对大家道：“请大家相信我，我一定给大家一个公道。现在大家可以到家取盆来分肉了！”
村民们纷纷回家取来了盆。
陈平仍不动手，指挥分肉之人先将缸里的肉粥搅匀，然后请拿着饭盆的人们按照年纪大小排队，挨个领肉，先每人一勺，剩的再分……直到最后分完，村民们人人满意。
陈平对打赌的人道：“你凭良心说，我分的肉公平不公平？”
那人不好意思地说：“的确公平，我没想到你能想出如此公平的分肉方法——我输了！”
看着所有人都高高兴兴捧着饭盆回家，边走边夸奖这次的肉分得公平。社宰向陈平抱拳致谢，佩服他分得好，陈平笑笑还礼，得意道：“主持一个分肉算得了什么？如果哪天让我当丞相主宰天下，我也一样能像分社肉一样把所有事情都处理得公平公正。”
从此陈平得当社宰，有才有能，名闻遐迩。
