川南腹地，有一个神秘而传奇的地方，叫自流井。绵延的山峦层叠起伏，耸入云霄的天车（盐井架）鳞次栉比，蔚为壮观。井盐生产的雾气中，旋转的天辊子和地辊子吱呀吱呀地哼唱着古老的歌谣，诉说着古老的故事。
玉带般的釜溪河由荣州的旭水河与婆城的威远河在双河口汇聚而成。千百年来，它汩汩地淌流着绕城而过，映下两岸星罗棋布的盐井和灶房。盐坝密布，蒸汽缭绕，高高的天车将底层深处的卤水汲取上来，经过盐锅儿的熬治，提纯化净形成了洁白晶莹、盐纯味醇的井盐。盐是百味之首，而井盐又是盐中的精品，也是古代敬献皇宫的贡品，自流井盐场因此而名扬天下。
民国二十六年，川南自流井，义字袍哥天义会决定五月十三“单刀会”开山堂，新收入门的兄弟。
新入袍哥会的人叫刘敦三，是自流井盐马帮刘定善的儿子。
刘敦三祖上是“湖广填四川”时从湖北孝感来四川自流井的。一直以来，刘家都住在自流井小桥井。在河边的坡上有一排小青瓦平房，背靠山坡，门向河边。这里，住的大多数是烧盐匠和盐马帮。
这天早上，吃完早饭，刘定善坐在门口高板凳上巴了一通叶子烟，又用拳头吃力地捶了捶腿腰，将儿子刘敦三叫到跟前道：“把手伸出来。”
刘敦三感到莫明其妙，伸出一只手。
刘定善说：“把双手伸出来。”
刘敦三伸出双手。
刘定善说：“把袖子挽起。”
刘敦三将袖子挽起。
刘定善严肃道：“看看，手腕上有什么。”
刘敦三抬起手腕左看右看，直摆脑壳。
刘定善拉起他一只手，说：“你看，这手腕上是不是有条沟痕。”
刘敦三注意一看，硬是有条沟痕，不解地问：“这是啥子呢？”
刘定善说：“这就是祖上湖广填四川时留下的记号。”
刘敦三觉得有意思，忙抬起另一只手一看，问：“咋这只手有条沟沟记号呢？”
刘定善说：“那是当时绑你祖上进川时，被绑在中间，两边分别和另外两个人绑在一起。”
“嘿，有意思，我们四川人都有这种记号？”
“肯定的，不信你去看看其他人。还有，我们四川人为啥说上茅厕叫解手呢？”
儿子摇摇头，“不晓得。”
“也就是湖广填四川时路人都被绑着，有人要屙屎拉尿，就喊解手，意思是把绑在手上的绳子解了，才方便上茅厕。”
“啊，是这样子的？！原来是祖上传下来的。”
刘定善又说：“祖上从湖北孝感来四川，因咸丰年‘川盐济楚’，自流井盐业生产大发展，买了几眼盐井，红红火火地经菅起制盐生意来。几代人下来，就成为了自流井小有名气的盐商。可是，过了几代人，开始破败。这应正了，人逃不出一个诅咒：第一代人是牛，二代人是猪，三代人是狗。创业的第一代如牛一样苦心经营，卖命挣钱，为后人聚财。第二代人如猪一样不劳而获，坐享其成。到了第三代人就只能像狗一样啃骨头，也就是说到第二代把上代留下的东西己耗尽得差不多，第三代只能啃点骨头，骨头上面几乎没剩下肉了。也就是俗话所说，穷不过三代，富不过三代吧。到了我这一代，骨头上的肉没有了，连骨头都啃来吃光了。我本不想干马帮这种两脚踏阴阳，只有半条命的活，一心想考科举做官。但是，几年下来名落孙山。有一天中午吃饭时，你阿婆把饭甑子揣到桌上。我打开饭甑子，一看，里面装了一顶官帽。甑子装官帽是啥意思？我细细一想，功名如虚云，功名不能当饭吃。人生第头等大事还是解决肚皮最重要，我才决心加入袍哥，干起盐马帮行当。
“我干起了马帮。但是，自从那次在惊马槽受伤后，天气一阴，我的腰杆就酸痛，用了点天元堂跌打损伤的药，也不见好转。看来，我跑马帮不得行了。你也长大了。也跟我跑过两回云南，路有点熟了。可这马帮路过千山，江湖万里，一个人单枪匹马是不能胜任的。所以说，你必须入袍哥，靠兄弟伙抱成团才行。我已托天义堂管事五爷，请他给龙头老大李九峰拿言语。昨天五爷说舵爷已发话，叫我们今天下午去老街子顺河路福星临茶馆见面办交涉，商量你入袍哥之事。”
刘敦三点头应承。
吃过中午饭，父子二人收拾了一下，穿上干净衣服，买了一包红纸包的冰糖和一瓶瓦罐罐茅台酒，沿滏溪河上桥一条青石板路来到火井砣福星临茶馆。
这福星临茶馆，是天义会义字袍哥的公口，也就是袍哥办公的地方。古老的木架平瓦房，门口一株大黄葛树的杈枝上挂了一副蓝布招幡，上面写有白色的“茶”字。大门口，门楣上有黑底绿字木扁招牌，写有“福星临”三个大字，门两边吊了两个写有“义”的纸灯笼。进门大堂很宽，中间立了几根大木柱，屋顶安了两排玻璃亮瓦。堂子前方有一个小台子，供唱戏、说评书用，堂子中间摆了二十多张八仙桌，木条板凳。
今天茶馆十分热闹，远近闻名的评书艺人周老师“杀回马枪”又开始讲评书长段子《薛仁贵征东》。前段时间，周老师讲了一阵子，刚讲到薛仁贵遇难时说：“且听下回分解。”第二天就不见人了。一打听，原来大山铺茶馆用高价把他请起走了。这是评书艺人常用的营销手法，叫“吊胃口”。大伙正当听得心头发痒，周老师走后喝茶无味，龙门阵摆不起走。大家一商议，决定派人去大山铺把周老师请回来。经与周老师商量，每天多放了点血，多给了点钱才说和。所以，今天重起炉灶又开讲，张张桌子都座无虚席，连两边过道都站满了人，卖花生、瓜子、麻花、纸烟的叫个不停。幺师提起长嘴炊壶来回穿梭，只听有人喊“幺师冲一口”，就见幺师把茶壶嘴嘴一甩，一股开水从别人头上飞了过去，冲入那人的茶碗中，完了，茶碗内开水好像冒尖，但平下来刚好装满。见者叫绝。
只见周老师在台上，一人一座一茶几，一扇一茶一醒木。清瘦身材，穿一身青灰色长布大衫，眼睛炯炯有神，摇头晃脑，口若悬河。讲到精彩处，只听醒木“叭叭”直响。“说时迟那时快，只见薛仁贵举起刀要人头落地，忽听后面来人大喊：刀下留人！要知来人是谁，且听下回分解，明天请早。”
台下人伸头探脑，鼓起眼睛回不过神来。这场景好不热闹。
门官见刘定善父子到来，忙唱道：“客官有请，里面坐！”
“恁多人，咋坐？”
“不好意思，今朝周老师又杀回来讲薛仁贵征东，人多坐不下，只有立杆杆。”
“我们不是来听评书的。”
“找人？”
“管事五爷叫我们来谈事。请你通报一下。”
“好哩！”
只见门官走向前排中间，向正中桌上一人低头说了几句，又点了几下头，出来跟刘敦三父子说道：“五爷交待在内堂等候。”
父子二人在堂官带领下来到内堂。
内堂不很大，正面墙中间摆了一张茶几，两边摆了两张太师椅子和几张高板凳。刘定善父子站立片刻，只听外面有人大声武气地说：“薛仁贵这小子真义气！哈，哈，哈哈！”只见五爷六十开外，红光满面，精神爽爽，一身白色长衫，用手提了一下长衫就跨进门坎，在上面太师椅子坐下，玩看手中的两颗核桃，问道：“这就是你娃儿？”
“是，五爷。”刘定善忙送上礼品，放在桌上。
“多礼了，多礼了！”五爷瞟了一眼桌子上的东西，又问：“多大了？”
刘定善：“今年……”
五爷用手一摆，“让他自己说。”
“今年十九岁。”刘敦三粗声粗气地回答。
五爷走上前猛击一掌，只见刘敦三站如松，闪都没有闪一下。
“这娃儿，长得壮壮实实，黑蛮蛮的，以后一定是个跑马帮的能手。”五爷夸道。
刘定善试探着问：“那，娃儿的事……”
五爷说：“我和龙头老大己商量好了，五月十三单刀会开香堂举行袍哥入门仪式。”
这就算敲好了盘。
自流井“天义会”袍哥龙头老大姓李名九峰，世代都是靠跑江湖卖“打药”为生。他混迹江湖，练就一身武功，而且为人仗义，有口皆碑。
那年自流井大盐商王一爷买了一辆美国道奇大卡车回来，好不招摇过市。李九峰上前看了一看，用手拍了拍车脑壳，又拍了拍自己的肚皮，提劲说：“这个玩艺儿，没啥子，从我肚皮上开过去，老子都承得起。“
“莫提虚劲。这么大个铁砣砣，有几条牛重，你肉肚皮害怕承不起哟。”旁边有人说。
“老子练有气功，这个铁砣砣算个球？”李九峰夸下海口。
“哎，牛逼不是吹的，火车不是推的。是不是当真的哟？”有人追问。
“袍哥人家，绝不拉稀摆带。”李九峰拍胸口。
“好。一言既出，驷马难追。当着众人的面讲明白，要是九峰今朝愿车子从肚子上开过去，我就出200大洋。但是话又说回来，要是车辊子把你肚皮轧爆了，肠子轧出来了，人轧死了我一概不负责。”王一爷向大家说道。
“要得，当着大家的面把话说得水清里白，车子辊辊从我肚子开过，生死你不管。”
这时，人越围越多，里三层外三层，有的骑马马，有的拿来高板凳，站在上面，楼上木窗也半打开，有几个小姐在偷看，连王家门口石狮子身上都爬满了小娃儿。
只见李九峰脱掉上衣，露出突鼓鼓的肌肉。他开始运气，双手环抱，由下而上，手掌举过头顶，划弧而下，运足气上提。连续几次，最后嘴中“呼、呼”吐出一口长气，仰面朝天躺在地上。肚子上放了一块木板，说道：“好了，来吧。”
司机发动汽车，汽车屁股后头青烟直冒，发动机“轰轰”直响，好像地都在震动。汽车轰隆隆向前开去，吓得围观人一阵骚动。
一位大嫂大声武气地喊：“要不得，肚皮要轧爆！”
就在这千钧一发之时，汽车司机忽然停了下来，不敢开过去。
李九峰在地下侧过头来说：“怕个球呀？！倒回去重新来过。一直开过去，不要停，千万不要停。”
只见司机倒退回去，加足马力，汽车向人轰隆隆开了过去。一个轮子从李九峰肚皮上轧了过去，现场烟雾弥漫。
“哇！”众人一片惊叫。全部人都闭上眼睛，不敢看这血腥场面。
