但农夫仍然察觉不对。那具躯体上似乎正在散发出某种令人不安的气息，让人心里阵阵发紧。他小心翼翼地转到稻草人的正面，当耀眼阳光造成的晕眩消失的那一刹那，他看清楚了稻草人的脸。接着发出了一声自己一辈子也未曾发出过的凄厉尖叫，连滚带爬地冲出了田地，刚刚向循声而来的同村人喊了一句“死人”，就栽倒在地上昏了过去。
安学武赶到时，这块田地周围已经被捕快们控制起来，闲人免进，但在此之前，好奇的乡民们早就在围观中把地上踩得乱七八糟，想要找出点什么罪犯的脚印看来是不可能的了。他只好叹了口气，无奈地先装模作样发了通脾气，以便维持他平时的粗鲁作风。一回头，云湛却已经站在了尸体前。
“你不是说了只是跟来看看热闹的么？”安学武说。
“连尸体都不瞧清楚，怎么叫看热闹呢？”云湛的声音很古怪，“你来看看，这样的手法我过去从来没见到过。”
安学武从云湛的语气中听出一丝严峻的意味，他走上前去，视线刚刚落到尸体上就怔住了。
如云湛所言，这样的尸体还真是罕见。死者是个年轻男性，整个身躯看似完整，毫无外伤，却像稻草人一样软绵绵的，给人一种不真实感，头颅更是歪到了一个不可思议的角度。他被绑在两根交叉成十字的木杆上，代替了以前的稻草人，但那些绳子……全都深深地陷进了躯体里，就好像被绑住的不是人，而是一床可以任意挤压的棉被。
或者换一种说法，这就像是把一个人的皮完整地剥了下来，再在其中填入稻草棉絮，最后虽然成了人形，却怎么看怎么让人感觉恶心。
神色阴沉的安学武伸出手，在尸体的手肘部位按了一下，肘上立刻出现一个深深的凹陷。虽然寻常人死后肌肤都会慢慢失去弹性，但手肘部位是不可能被按得那么深的。
因为那里本应该有骨头。
“没了，”安学武下意识地捏着自己的胖脸，“所有的骨头都没了。似乎是被人一下子全部抽空了。现在这个人皮肉和五脏俱全，但是骨头……没有了。”
“骨头被抽走，总得有什么伤口留下来吧，”云湛说，“但是尸体上并没有任何外伤，你仔细看，皮肤上有许多微小的斑点，很像是内部出血。”
安学武面色一变，拔出腰刀，在尸体的小臂上划开了一条口子。虽然血液都已经凝固，但还是能在血块和肌肉中看到一些极细小的白色骨渣。
“全部被用某种方法磨碎了，”云湛看来很感兴趣，“这是一种绕过皮肤血管和肌肉，直接作用到骨头上的力，据我所知，最厉害的武功也只能在局部做到这一点，而且绝对不会达到这样的效果——简直就像是把骨头抽出来研磨碎了再放回去。”
“那么就是秘术或者某种药物了，”安学武耸耸肩，“反正到头来也不归我管。”
云湛笑了起来：“别用那么哀怨的口吻。虽然你要替我办事，我还是希望你先查查这件事。别忘了，太子手里的那些玩具，多半和邪教有点关联，而这个死者的样子，也像是受了点邪术。说不定二者之间会有点什么联系。”
安学武哼了一声：“别自作多情，我说不归我管，可不是你的缘故。一看这案子的情况我就知道，会有人插手来把它抢走的。”
“但如果你不管的话，谁来管呢？南淮城还有比你更有名的捕头么……等等，你不会在说那个家伙吧？”
安学武听着这句明显包含讥讽的话，正打算回应，一个沉稳而温和的声音忽然响起：“没错，就是我这个家伙。”
听到这个声音，两人的脸上都不自觉浮现出一丝厌恶的表情，安学武更是毫不客气地回过头：“席捕头，是不是一切稍微出格一点的杀人手法，都是邪教在作祟呢？”
“那可说不准，任何可能性都不能轻易排除。”对方仍然温和地回答说。这是个三十出头的男人，身材精瘦，与魁梧的安学武形成鲜明对照。只是他的脸上虽然带着礼貌的笑容，但周身却散发出一种掩饰不住的阴冷气息和一种比驴子还僵的固执，让他看起来就像是一把锋锐的匕首，能切开任何阻挡他的事物。
安学武和他对视了两眼，打了个呵欠：“既然这样，就转给你处理吧。我们衙门里的苦力，当然不能和你们按察司较劲。”
“不必。我会按照合法程序向你的上级要求移交这个案子。”席捕头一面说，一面已经走到尸体前开始观察。
安学武摇摇头，不再理睬他，招呼着云湛离开了。走到半途，他忽然转过身来，冲着席捕头咧嘴一笑：“过去几年里，你已经从我手上拿走了七宗案件，不知道最后其中有几件和邪教相关呢？”
“一件都没有，”席捕头毫不迟疑地还以一笑，“但也许第八宗就是了。”
安学武做了个“请便”的手势。
“席峻峰真是整个南淮城最招人讨厌的捕快，”云湛边走边抱怨，“稍微有点鸡鸣狗叫的破事就要扯到邪教头上去。难道邪教当年杀了他全家么？这么深的恨意。”
“云湛，你真是个天才，”安学武拍拍他肩膀，“一猜就中啊。”
云湛好似喉咙里塞了个稻草人：“什么？真是那么回事？”
“差不多，他父亲是被邪教杀死的，”安学武说，“三十年前，正好是净魔宗刚刚被剿杀，邪教余孽已经被逼入绝境的时候，他父亲遭受了净魔宗的残酷刑罚，惨死在南淮城里，那时候他还只有五岁吧。他母亲早亡，无依无靠，当时按察司专负责邪教事务的田老头儿看他可怜，就收养了他。剩下的事情你就可以想象了，怀着对净魔宗的刻骨仇恨，外加养父的便利，十多年之后，他已经成为田老头接班的不二人选。”
“我最怕这种偏执的性格，”云湛冲着地上的一块石头甩起一脚，仿佛是为了泄愤，“他父亲当年又是为什么被净魔宗杀害的呢？”
“这就没人知道了，他父亲只是一个普通的街头小贩，无钱无势。至于背地里有没有其他隐情，席峻峰当时年龄太小，弄不清自己的父亲究竟做些什么。不过根据一般的分析，他父亲要么是与净魔宗敌对的人，要么是净魔宗的叛徒，不然不会遭到那种刑罚。”
“什么刑罚？”
“和凌迟差不多，身上的肉被一片片地割下来，却又不伤及要害，主要目的在于让受刑者遭受到最大的痛苦。只有对仇敌或者叛徒，净魔宗才会使用这一手，”安学武说，“而且，有一种很悲惨的说法，说是根据统计，虽然后来净魔宗余孽还和追捕他们的人有所交锋，杀伤不少，但就被屠戮的平民而言……他父亲可能是最后一个，至少是公开场合的最后一个。”
“那可真是太不走运了。”云湛的脸上居然现出了真正的同情。
石秋瞳的许诺十分简单：“放心吧，怎么混进去，我会替你安排的。”这话说来容易，云湛却想不到她会怎么做。他也懒得费心，与安学武分手后，慢慢踱回居所，这里离他的事务所只有几步之遥。
云湛的游侠事务所开在一条被称之为“游侠街”的街道上，这条街位于南淮城的城南，略偏东一些，狭窄而泥泞，房屋皆老旧不堪，挤满了自称为“游侠”的那些人。后来有人总结说，所谓游侠，大概就是游手好闲成天到处游荡的人。在如今这个街头打架都能成为新闻的和平时代，游侠最大的作用大概就是勒索、恐吓、追踪、替妻子寻找失踪的丈夫、替遗产继承人调查竞争者的丑闻之类琐碎小事。
这时候夕阳已经坠下，夜色中的南淮慢慢点亮了灯火。这是夜的南淮，与白昼忙碌奔命的南淮截然不同的另一座城市。其他的游侠们早早关了门，拿着自己的微薄的收入除去享受去了，云湛却还得先去检查一下，自己被绑走后，门有没有被石秋瞳的宫女关好，尽管那个房间里压根没有值钱的东西。
门关好了，上了锁，钥匙被放在门上方的一个墙洞里，看来这位宫女倒是蛮熟悉云湛的风格。但当他开门进去点亮蜡烛后，多年练就的敏锐感觉却让他很快意识到，有人碰过他的东西，最直接的证据就是刻意夹在抽屉夹缝里的一根头发，如果有人拉开抽屉，那根头发就会落到地上去。
现在头发就在地上。会是宫女干的么？云湛拾起头发，想了想，认为不像。石秋瞳对自己知根知底，要的只是把自己抓进宫去，绝不会去动其他东西，因为这里根本就没有任何有价值的事物。只有对自己不了解的人，才会做这等无用的搜查。
他把头发夹回抽屉，慢吞吞下了楼，向着城中走去，他肚子饿了，需要觅食。自从十六岁那年离开贵族的家庭后，他虽然多经困苦，但始终还是有一样东西没学会，就是做饭。
“人生苦短，不能把生命浪费在无谓的琐屑上。”云湛说得煞有介事。
“原来你的生命也曾经‘有谓’过……”他的损友姬承嘀咕着，“说白了还不是总到我这儿来蹭饭吃。”
但眼下，云湛已经被忍无可忍的姬夫人扫地出门，只能自己掏腰包去城里吃东西。石秋瞳毕竟太了解他，但他的预付费少得可怜，让他无法挥霍浪费，更可气的是，不知道是不是又在整顿市容了，这一天晚上，那些云湛早就光顾熟了的小摊都没有开张。所以最后他好容易猜找到了一个小面摊，捧起一碗烧肉面呼噜呼噜吃起来。
面摊老板有点好奇地看着他：“你不是一个羽人么？怎么会那么能吃肉呢？”
“多吃点肉，才有力气拉弓。”云湛回答。
“拉弓？做什么？”老板有点纳闷。
云湛放下面碗，懒洋洋地捋捋头发：“你的面摊背后那栋小楼你看到了吗？”
“瞧您说的，我又不是瞎子，怎么会看不到呢？”
“那么小楼里藏着的人，你能看到么？”
“人？我可没有千里眼。”
“我有。现在这栋楼的二楼左数第三个窗口后面，就站着一个人，我打算射他一箭。”云湛摸了摸背上的弓。
老板还没来得及说话，从云湛所说的那个窗口忽然传来一声低喝：“看招！”
云湛没有动弹，甚至连眉头都没有皱一下。寒光一闪，一支短小而锐利的弩箭擦着他的面颊飞过，钉在了桌上。面摊老板吓得一屁股坐在地上，双膝撑地，两手在地上乱抓，似乎是要爬起来，云湛却偏偏在这时候动了起来——他一个箭步跨上去，抓住了老板的手腕。
“你，你要干什么？”老板很吃惊。
“那支箭无意伤我，你也无意伤我，但要是被你的绳索捆起来，那就不好看了。”云湛手上不知做了个什么动作，放开对方时，自己的指缝里已经夹住了一根细细的绳索。这根绳索的一头带有绳圈，缠住目标时能迅速收紧。
老板苦笑一声：“看来石爷想要你为他效力，不是没有道理的。可我还是没想明白，你能注意到楼上的埋伏不足为奇，能发现他射出的箭只是吓唬你一下也不足为奇，但为什么能看穿我？我曾在亲王府做过多年的厨子，做出来的面绝对地道，不会有破绽的。”
“就是因为过于地道了，所以你才露了陷，”云湛把绳套交还给他，“你其他地方都装得很像，甚至面的味道都调得很好，但显然从来只是替有钱人做饭，而没有当过面摊老板。任何小本经营的小摊像你那么舍得放肉，早就赔得精光了。”
“你以后要是还卖面，我天天来光顾你。”他补充说。
石隆的大名，云湛一直有所耳闻，等到石秋瞳向他讲述过当年的传位之事后，这个人的形象已经大致在他头脑里勾勒出来：一个粗鲁的、暴躁的、自以为是的武者，与其说像一个显赫的亲王，不如说更像一个黑帮头目——面摊老板“石爷”的称呼就是明证。此人对石之衡没有传位给他大概一直心怀不满，所以应该是个满眼闪动着嫉妒光芒的肌肉纠结的老头子，坐在一把虎皮交椅上，周围跳动着阴森森的火把，无数怀抱鬼头大刀的恶汉在厅堂里站立，随时准备把他看不顺眼的人拖下去砍掉脑袋……
一路上胡思乱想着，等真正见到石隆后，他才发现原来自己的想象全都是错误的。石隆在自己的画室里接待了他，云湛走进去时，他正在挥毫作画。云湛摆摆手，制止了带他进入的面摊老板的通禀，轻手轻脚走到石隆背后。面摊老板犹豫了一下，居然听之任之。
石隆正在画着一个女人。云湛对书画几乎没什么研究，但一张女人的脸蛋是美是丑，还是能看出来的。石隆笔下的这个女子，虽然还没有完工，但从那细细勾勒的五官线条和身形可以看出，实在是冰肌玉骨的绝世美女。
“这个女子怎么样，云湛先生？”石隆头也不回，原来早就注意到了云湛的接近。
“很漂亮。”云湛真心实意地回答。石隆叹了口气，放下笔：“果然如此，人总是有美化过去的倾向。我的亡妻从来都不是一个美人，但不知怎么的，我每次下笔，总是不知不觉把她画得十分美丽，为了追求美而失去了真，就画技而言，算是坠入魔道了。”
他摇摇头，很有礼貌地说，“太过专注，怠慢了云先生，快请坐。”
喝茶的时候，云湛细细打量着石隆。他虽然年过五旬，却保养得很不错，几乎没有白发，一身儒雅的气质，既不像是个富贵尊隆的亲王，也不像是个凶神恶煞的黑帮头目，让人很难相信此人年轻时曾在江湖中和一帮子平民凶徒搏命厮杀。
“你是不是在想，我这副样子，不像是年轻时在街头和人玩刀子的那种人？”石隆忽然问。
云湛哑然：“任何一个第一次见到你的人，都会有这样的想法吧。”
石隆摸着自己风度俨然的胡须：“确切地说，最近十四年来，任何一个第一次见到我的人都会这么想。要是放在十四年前，我的形象应该正好符合你的期望。”他卷起了一点袖子，云湛看到他的小臂上肌肉结实饱绽，还有几道显然年深日久的老伤疤，可知他所言不虚。
但云湛仍然有点不解：“为什么是十四年来？”
