《素书》是以道家思想为宗旨，集儒、法、兵思想于一体的智慧之作。
它充分发挥诸家思想观点与方法，以道、德、仁、义、礼为立身治国的根本，揆度宇宙万物自然运化的理数，并以此认识事物，对应物理，对纷繁复杂的事理予以厘清和指导。
黄石公是秦朝的隐士高人，虽然隐居，但内心一直忧国忧民，把一生的知识与理想倾注在笔墨上。《素书》写好后，他就四处寻找合适人选，目的是委托重任，以实现他为国效力的意愿。
有一天，张良浪迹到下邳的时候，在一座桥上遇到一位老人。老人故意将鞋扔到桥下，对张良说：“小伙子！你替我去把鞋捡回来！”张良心中很不舒服，但他看到对方年纪很老，于是将鞋子捡了回来，老人又说：“把鞋给我穿上。”张良心中虽有不满，但还是跪下来给老人穿上了鞋。老人站起身，一句感谢的话也没说，转身走了，那老人走了几步路，又走回来，对张良说：“小伙子很有出息，值得我指教。五日后平明，请到桥上与我见面。”张良感到老人举止不凡，立刻跪下来答应。五天后，天还没亮，张良就来到桥上。可是，老人早就在那里等候。老人非常生气地说：“跟老人约会，应该早点来。回去吧！五天后早点来。”又过了五天，鸡刚刚打鸣，张良便赶到桥上。不料老人又先到了。老人责备张良说：“你又比我晚到，回去吧！五天后再来。”张良下决心这次一定比老人早到，五天后，不到半夜，张良就去桥上等候。不一会，老人一步一挪地走上桥来，高兴地说：“小伙子就应该这样做。”老人拿出一本书递给张良，说：“你要下苦功钻研这部书。钻研透了，以后可以做帝王的老师。”天亮后，张良才知老人给他的就是《素书》。
《素书》是一部类似“语录”体的书，本书一共130句，1360个字，分为原始章、正道章、求人之志章、本道宗道章、遵义章、安礼章。除第一章论述全书思想体系外，由第二章到第六章这五章的顺序排列仍以道、德、仁、义、礼此五者为一体。各章内的节层亦是以此五者为一体。
原始章首先提到了“夫道、德、仁、义、礼五者一体也”，接着阐释了此五者与事物的辩证关系，黄石公认为事物是不断变化发展的，盛衰有道，成败有数，治乱有势，去就有理。
正道章章首是以“德足以怀远”一义揭示“道”的整体性，由“德”的表现中可体现、证实它的功能。从整体讲，“道”是事物的根本，所以本章开头由“德”的表现中先证实“道”，所以以“正道”作为章名。
求人之志章主要阐述想要建功立业，就必须得到人才，想要得到人才，必先求人之志，求人之志的标准是“德”。“德”是人身应有的作用。此章通篇围绕着“德”，列举了十八条求人之志的准则。
本道宗道章是说，既然得到了人才，就必须以德为本，以道为宗，成就功业必须以德为根本，以道为纲领。“道”与“德”的表现形式是“仁”。“仁”的验证是造福于人类，利物利人，对社会有益处。本章围绕着“仁”举出了十五个条目。
遵义章是说造福人类，利人利物，对社会有益处，不但利物利人而且更有利于自己立身。赏善罚恶，使事物各得其所，是“义”之所在。粪土虽臭，但能助禾苗生长；泉水虽洁，若流于路面床铺者，人亦会厌。置粪土于田园，供泉水以饮食，不但能使物之本身得宜，而且用途恰当。本章中心是论“义”，故以“遵义”为章名。
安礼章是说：事物的成败、盛衰各有因由，亦有道理，必须依理而安之，故以“安礼”为章名。
黄石公的《素书》是以道家思想为宗旨。老子崇尚无为、法自然的思想，黄石公则崇尚潜居抱道，等待时机，即根据客观情况的发展变化而灵活应对，这种思想与老子“无为”、“自然”之意如出一辙。老子对理民统众的指导思想是：“处无为之事、行不言之教。”黄石公的指导思想是：“略己而责人者不治”、“释己而教人者逆，正己而化人者顺”。以上两个人的观点都认识到，先求诸己的自我建立，是为理民统众的首要条件。老子对待下属的观点是：“既以为人己愈有，既以与人己愈多”、“高以下为基，贵以贱为本”。黄石公对下属的做法是：“薄施厚望”、“自厚薄人”、“贵而忘贱”。老子对事物变化的认识方法是：“执古之道，以御今之有，能知古始，是谓道纪。”黄石公则是说：“推古验今，所以不惑。”老子唯一的治国要领是：“重积德则无不克，无不克则莫知其极，莫知其极，可以有国”。黄石公主张的是：“德足以怀远”、“先莫先于修德”。所以，黄石公在治国统军取众时首先对立身以及对自我要求极为严格，同时对其理家、理国的方略能高瞻远瞩。想要齐家、治国，成就丰功伟业，必须先控制自身的嗜好，减损过恶，戒掉酒色，远避嫌疑，使自身成为一个纯洁无污的清廉者。其二，要博学多问，增广知见，高行微言，修身养性，使自身有高尚的德行，以恭俭谦约对待别人，亲近贤人，和正直的君子结交朋友，怒斥那些为非作歹及进谗言的小人。不可以轻视上级，同时也不能侮辱下级。
黄石公对个人的立身要求，应是橛橛梗梗，坚定不移，孜孜淑淑，始终如一，戒慎笃行，忍辱好善，至诚体物，知足知止，精诚纯一，不苟得，不贪鄙，戒自恃与多私。任材使能，要有充分的认识和了解。发号施令的原则是：心中的想法要与政令保持一致，不可后令谬前，对部下要宽容大度，不能以过弃功，要平易待人，不可薄施厚望，不可贵而忘贱，不可凌下取胜，不可自厚薄人。奖赏的原则：赏罚要分明，不可贪人之有，不可美谗仇谏。处世理国，要体道建德，审权变，察安危，追本溯源，观察现象，度测将来，防患于未然，戒祸于始萌，以此明辨盛衰之道，通晓成败之数，审辨治乱之势，或就或去而顺理。
张良得到《素书》后，每天闭门研读，长达十年之久。十年的苦读，使他思想大变，逐渐趋于成熟。后来，他运用《素书》中的智慧，屡出奇计，一次次帮助刘邦渡过难关。下面几个事例更能体现《素书》中的智慧。
秦二世三年，刘邦已经抵达南阳。为了快速入关，刘邦想要放弃攻打宛，向西进军。张良劝谏说：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距险。今不下宛，宛从后击，强秦在前，此危道也。”刘邦采纳了张良的建议，果不其然，汉军轻而易举地夺取了南阳城。
汉元年（前206年）十月，刘邦攻入咸阳，他被秦宫室的豪华和珍宝美女打动，想在秦宫住下去。樊哙劝谏刘邦，刘邦不听。张良说：“夫秦为无道，故沛公得至此。夫为天下除残贼，宜缟素为资。今始入秦，即安其乐，此所谓助桀为虐。且忠言逆耳利于行，毒药苦口利于病。愿沛公听樊哙言。”
刘邦觉得张良说得有理，于是便离开秦宫，返回霸上。
汉元年（前206年）四月，刘邦以汉王身份就国。张良送刘邦到褒中，分别时，张良对刘邦说：“王何不烧绝所过栈道，示天下无还心，以固项王意。”刘邦让张良在回去的时候，烧毁了他们所经过的栈道。张良还将此事以书信的形式告诉项羽说：“汉王烧绝栈道，无还心矣。”同时，张良又写了封书信告知项羽说：“齐王田荣想要谋反。”后来，他再次写信给项羽，说：“齐欲与赵并灭楚。”张良的这些活动，唯一的目的在于迷惑项羽，保全刘邦的实力，从而为将来楚汉争霸积蓄力量。
汉四年（前203年）八月，楚与汉达成协议，平分天下，鸿沟以西者为汉，鸿沟以东者为楚。项羽随后就引兵东归。刘邦原打算西归。但是张良、陈平却认为这是军事上的重要关头，机不可失，时不再来。他们说：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢（疲）食尽，此天亡楚之时也。不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓养虎自遗患也。”刘邦听了他们的建议。汉九年十月，刘邦随即出兵攻击项羽。十二月，汉军将项羽围困在垓下，最后终于破楚。
汉五年（前202年），刘邦与韩信、彭越商定好兵分三路一起攻打项羽。但到了约定日期，韩信、彭越却迟迟不发兵。楚军攻击汉军，汉军大败而归。刘邦便询问张良。张良说：“楚兵且破，韩信、彭越未有分地，其不至固宜。君王能与共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陈以东傅海，尽与韩信，睢阳以北至糓城，以与彭越，使各自为战，则楚易败也。”刘邦派使者按照张良所说告诉了韩信、彭越。两人答应出兵，并很快击败了楚军。
打败项羽后，刘邦在雒阳南宫，看见一些将领坐在宫外窃窃私语，刘邦想知道他们在说什么。张良说，他们是想谋反。“陛下起布衣，以此属天下。今陛下为天子，而所封皆萧曹故人所亲爱，而所诛者皆生平所仇怨。”因而，他们害怕自身难保，所以要谋反。刘邦采纳张良的建议，置办酒宴，款待群臣，封他平日最为痛恨的雍齿为什方侯，并催促丞相御史论功行赏。群臣罢酒皆喜，说：“雍齿都能封为侯，我们不会有什么问题了。”于是人心安定了，分封起了很好的效果。
汉朝初建，刘邦一直为定都发愁。刘敬建议定都关中。刘邦的左右大臣都是东方人，纷纷建议定都洛阳，刘邦左右为难。张良说：洛阳四周虽有山河险阻，但仅有地数百里，容易四面受敌，并且土地贫瘠，不是用武之地。而关中地势险要，四塞为关，“沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。”张良的话使刘邦彻底打消了定都洛阳的念头，随即表示定都关中。
刘邦想要废太子刘盈，而要改立戚夫人的儿子如意为太子。大臣们极力劝谏阻止，刘邦都没有采纳他们的意见。张良深知，“此难以口舌争”。他献计吕后以刘盈的名义，厚礼请东园公、甪里先生、绮里季、夏黄公为客。这四个人都是刘邦所敬仰而多次派人请他们都没有请到的。吕后派人奉太子书，卑辞厚礼，竟然把他们请来了。高祖看见四个白胡子长者侍太子游，当他得知是东园公等人时，惊奇地问：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”四人说：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者。故臣等来耳。”四人走后，高祖对戚夫人说：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。”
高祖酝酿已久的废立念头，从此打消了。
汉六年（前201年）刘邦分封功臣，张良没有任何战功，但是以运筹帷幄，为刘邦所重用，所以分封他齐三万户，这是黄河下游肥沃之区。张良说：“始臣起下邳，与上会留，此天以臣授陛下。陛下用臣计，幸而时中，臣愿封留足矣，不敢当三万户。”于是封张良为留侯。晚年，张良抛弃了人世间一切享受，跟从赤松子周游四海去了。吕后元年（前187年）卒，谥文成侯。
张良此生并没有遇到合适的人选将《素书》传承下去，所以他死后此书也同他一起葬在墓中。从此，《素书》销声匿迹了数百年。直到西晋时，天下大乱，群雄逐鹿。有个盗墓贼挖掘了张良的墓地。在玉枕中发现黄石公传给张良的《素书》，书上有条类似咒语的秘诫：“此书不许传与不道、不神、不圣、不贤之人；若非其人，必受其殃；得人不传，亦受其殃。”从此，《素书》流传人间。
黄石公的《素书》虽然只有1360个字，但是它却涵盖了丰富的领域，而且具有的极强的实用性，如果在现实生活中读者能够将此书灵活运用，那么成就一番事业绝非难事。
本书采用了《素书》的权威原著，参照《四库全书》并加上了宋代宰相张商英的注和清代王氏的点评，力求为读者提供原汁原味的原典，并在此基础上甄别、博众家之长，为原典作了简易通俗的译文以及入情入理的精彩评析，同时，针对每一个观点精心选取了大量妙趣横生的历史案例。本书严谨的逻辑结构、精辟的历史案例及评析，融知识性、哲理性、故事性、趣味性于一体，使读者能够深刻地感受《素书》的博大精深，同时也能使读者在为人处世、智谋、才干等方面有所提高。
（宋）张商英
