从未时起，尚膳监的大厨便早早地跪在门槛旁边，等待着皇上今天的口谕。没多久，皇上身边的太监不紧不慢地走到了门口，也不寒暄，眼睛朝上传达了皇上的意思后即刻径自转身离开；那高高在上的样子，仿佛跪在自己面前听宣的是一个泔水桶。
太监的脚步声消失后，大厨这才长出一口气；跪在身后的徒弟急忙过来扶了自己一把。
“皇上说，准备的糕点不错。”大厨擦了擦自己脑门上的汗珠，淡淡说道：“尤其是那黄花饼……皇上这都连着吃了三天了。”
“所以，是喜讯？”徒弟在一旁听到此，几乎要喜极而泣了。
“嗯，皇上赏了不少银子……”大厨忐忑的心情总算是得到了一丝缓解，忍不住露出了一个惨淡的笑容；伴君如伴虎，在自己之前掌管着尚膳监的厨子十个里面有六个都死在了任上。
他们是被赐死的，一朝龙颜怒，人头不周全。
所以，今天自己早早听说皇上有口谕要传尚膳监时，大厨已然心如死灰。未曾想到，竟然是好消息……
黄花饼……对对对，要紧的是这个。大厨拿定了主意，急忙让自己的徒弟放下手里的活儿，跑着去一趟光禄寺准备飞鸽传书，让他们的外派抓紧多采买一些黄花饼回来。算算日子，那些外派的官员此时应该已经到了南疆的黄花镇吧……虽说冰窟里那一百多斤仍然松软可口，但是终究已经是去年的东西。既然皇上点名了说这东西“好吃”，自然是得买新鲜的备着了。
难得有皇上能够连吃三天都不腻的糕点，这不，今日里皇上还吃了两块；大厨感叹，如果每一样天下美食都能获得皇上如此的青睐，那自己的工作就简单多了。
只是……大厨瞅着那黄花饼，不禁入了神——这玩意有那么好吃吗？当初采买回黄花饼，大厨和徒弟们就都尝过，不过是个边疆小镇的特产，吃个口味新鲜而已，甜香可口也没错，但一定说它是什么珍馐美味，似乎还有些勉强……
对于一向喜怒无常的圣上来说，如此钟情一种食物，确实也太过反常了。
心里面抱有同样疑问的，不只只是大厨一个人。
“皇上午后吃了萃雪芙蓉糕、黄花饼、冰须绒和八方报喜。”御花园的角落里，一个小太监跪在地上，头也不敢抬，对站在另一面的麦芒伍毕恭毕敬。
麦芒伍摆摆手，示意对方可以离开了。那小太监立刻起身，匆匆离去。
已经连续三日了，皇上都没有换掉那黄花饼。这和往年吃上一口便再也不提这一茬可不太一样……
皇上用的膳食事关重大，乃是光禄寺全权负责，别的衙门一贯不许过问；但是有几样朝廷之外采集而来的糕点、小吃，一直都在锦衣卫的监控之下。
这黄花饼便是其一。究其缘由，只是因为这些小吃的发源地虽然都是朝廷的“领土”，却不是朝廷的“地盘”。小心驶得万年船，定要防着一些花招才是。
毕竟尚膳监只能测毒，却查不出别的东西。
眼下，最好的办法便是弄来几个皇上吃的黄花饼。只要交到镇邪司手里，便能一知究竟；可是，从五寺手里拿别的东西还好，这皇上要服用的膳食却含着别的意味。但凡自己碰了皇上吃的东西，万一龙体出了状况，那镇邪司可是万万担当不起。
思来想去，麦芒伍知道自己只有一个选择：亲赴鬼市。
鬼市位于皇城郊外正西，一共有三个门可以进入这个诡异的市集。第一个大门正对皇城，修建得也算是金碧辉煌；有些钱财的人，自然而然都是走这扇门进来。第二扇门在鬼市的北面，入口是一个长满了青苔的石洞，连接着一条悠长的隧道；这便是鬼市卖家走的路了。毕竟每次带回来的东西不一定干净，名义上还是得避一避朝廷的耳目。
至于第三扇门，知晓的人则寥寥无几，能够有资格走进这扇门前往鬼市的人，更是屈指可数。此门位于鬼市偏东，门口有一片长满了水草的粘稠湖水；说湖水也奇怪，除了一条鬼市的人专门用来摆渡的小舟之外，这水面上浮不得任何东西。船下去船沉，人下去人死。
而今日，趁着夜色走入这扇门的不是别人，正是麦芒伍。
由此门进入鬼市后，便是鬼市的內集；这里有不少鬼市的人看守。看到麦芒伍在內集出现之后，有几个人立刻认出了他的身份，匆忙让路。而麦芒伍只是端详了一下这些打手，觉得多了不少生面孔。
但是，这与自己无干。
今日麦芒伍屈尊亲自前来鬼市，是要找它背后的老板有事相商。前几日，麦芒伍已经打发下人来代自己传话。当天午夜，一个锦盒被隔着墙扔进了镇邪司之内，打开之后只有白天出门的那下人的衣物，而且沾满了鲜血。
麦芒伍明白这是对方给了一个态度，也明白事情耽误不得。所以今日处理完所有政务之后，麦芒伍乔装打扮一番，独身来了这鬼市。越是夜深，这鬼市反而越发热闹；即便这里已经是行家才能涉足的內集，却也称得上是人来人往。
“伍先生。”一个穿着寒酸的银发老头，朝着站在市集正中的麦芒伍招了招手。麦芒伍立刻走了过去，简单寒暄几句后，一言不发的跟着老者走进了边上的一间半地下的民宅。屋子里面一片漆黑，老者巍巍颤颤摸着黑锁上门之后，点上了一支蜡烛。
霎时间整个屋子都被照亮了；与门口看到的穷酸破旧不符，这屋里绝对称得上是内有乾坤：进屋子的大堂整体下沉，仿佛一个干涸的池子，足有十几丈方圆；而在这个池子内堆积着如山般的金银财宝。
那老头哆嗦着老寒腿，一抖一抖爬上了那金山银山，然后竟然毫不顾忌地在麦芒伍面前侧卧横躺，举止何其嚣张。
麦芒伍脑袋略略低下几分，俯下身子拱手抱拳：“今日前来叨扰老板，实在是事出有因。前几日……”
“先等等，等我宽衣了再说。”那老头打了个哈欠，似乎有些不耐烦地招了招手，随即竟然大大咧咧地开始宽衣解带——
麦芒伍却也不动声色，只是沉着脸看着他。
眼见得那老头已经不知廉耻地褪去了衣裤，赤身裸体后却仍不住手，竟然抓住自己的头发撕扯；很快，满头白发便被他拉扯掉了。而后整张人皮也渐渐褪去，一只尖锐的黑色利爪从人皮里伸了出来，青色泛着银光的鳞片摩擦在小山一样的珠宝上，发出嘶的一声——
“好了，总算舒服了……”老者的皮囊被小心收在一边。现如今在麦芒伍面前侧卧着的，竟然已经是一条青碧色八爪巨龙！
麦芒伍似乎一点也不惊奇，只是保持着刚才的姿势一动不动。
“能让你亲自前来见我，想必不是什么小事吧……说吧，是不是想求雨了？”那巨龙打了个哈欠，随即飘在半空盘了盘自己的身子，继而在脚下的金银之中开始游弋，哗啦啦的金银响动不绝于耳。末了，他似乎终于给自己找到了一个舒服的姿势后，才张口问道。
“……老板如此这般，对在下似乎有些太不见外了。”麦芒伍终于抬起头，却又不忙着说正事了：“在下实在是有些受宠若惊。但是依照您和朝廷定下的规矩，是不能在凡人面前展露真身的，还望老板三思……”
“哎哟你又不是凡人，你是烦人！”那巨龙似乎毫不在意，反而得寸进尺一般开始用爪子给自己抓痒：“这规矩那规矩，一天到晚的……我在自己的宅子里脱了衣服都不行？京城里我又不是没去过！日头热的时候，多少爷们光着膀子上街呢！回头逼急了我，我就回我的碧波潭，好生逍遥自在去。”
说着，那巨龙开始肆意打滚，让自己的背脊蹭着金银搔痒。麦芒伍不再做声，深知自己肯定劝不住眼前的这位。
巨龙翻滚了一会儿，似乎终于泄了疲乏，心满意足，这才稳稳地趴在了金银之上，眼睛半眯着紧盯着麦芒伍，用爪子缕着自己的龙须：“说吧，什么事？一会儿我要睡觉了。”
“请教老板，最近鬼市上是否……”麦芒伍低着头，抱着恭敬的语气发了一问。
“没有。”巨龙略微不耐烦地回答道：“都说了，要是有红钱流进我鬼市的话，我会通知你的。反正你们朝廷也有钱，卖给谁都一样。”
麦芒伍点头，明白这句话可信度极高；只不过，今天自己来这里并不是问这件事的。
“并非红钱。”麦芒伍的语气轻松不少，开口继续问道：“近日鬼市里，可有黄花饼？”
“啥玩意？”巨龙舔了舔自己的嘴角，似乎完全不理解麦芒伍这番话的意思，但是显然被挑起了几分兴趣：“吃的吗？好吃吗？”
麦芒伍得到了自己想要的答案，长出一口气说道：“有机会的话，下次我带一些来给老板尝尝。”
“一言为定。”那巨龙听完这句话之后略微失望，忍不住又打了个哈欠。
麦芒伍直起身子，从袖口里掏出一个包裹放在了地上；小心打开后，里面正是前几日那下人的一身染血衣物。巨龙抬起头瞅了瞅，并不感兴趣，很快重新趴下了自己的龙身，做出了一副送客的样子。
“另外，前几日是在下失礼了，不该派人来传话。但是，老板与朝廷订过规矩，不可在京城内随意取人性命……”麦芒伍丝毫没有退让，语气不卑不亢地加重了三分：“更何况，是我镇邪司衙门里的人。”
“规矩规矩规矩，这儿是鬼市，不是你的衙门！面子这玩意儿，可是有价格的。你们既然瞧不起我鬼市的面子，就该有准备。既然到了我这儿，就按照我的规矩办！”巨龙攀了起来，用一支爪子支着自己的下巴，居高临下地瞪着自己面前渺小的人类，同时鼻子喷出了一口气吹在了麦芒伍的脸上，摇晃着尾巴指着对方：“咋着？你还想黑吃黑啊？”
麦芒伍并未辩解，只是端端正正在地上摆放下了七颗闪烁着黑光的棋子，内里似乎能够瞧见人影；然后他又从袖口里掏出来了一叠银票，放在了巨龙面前，同时身子微倾，双手抱拳：
“诚如老板所说，鬼市的规矩就是世间万物皆有价。这是千两银票，万望老板高抬贵手，给在下几分薄面。”
显然，这已经是麦芒伍最大的让步。
巨龙眯着眼睛看了看，然后用尾巴搔了搔鼻子：“一次带了七个二十八宿的人来，你是从开始就打算好要在我这里动手吗？”
“在下不敢在鬼市放肆。”麦芒伍保持着自己谦卑的姿势，语气却不容置疑：“只是，我镇邪司退了这一步，此后这世间便没了分寸。”
巨龙无趣地甩了甩自己的尾巴，然后张开嘴，吐出了一口海水；转眼间，海水蔓延开来，浸湿了地上的衣物。那衣服吸了海水，渐渐饱满混成人形……半柱香的功夫，海水终于褪去；银票已经不见了，取而代之的是地上一个溺水的人穿上了刚才的那身衣物，正在微微咳嗽。
“感谢老板。”麦芒伍扶起了地上的人之后，微微弓腰，表达了自己的谢意，准备离开。
“说起来。前天鬼市来了个有趣的家伙。”巨龙并无挽留之意，反倒是自顾自唠着闲话：“那家伙外形是个黄袍道士，跑来鬼市说什么自己的七个师妹被镇邪司的人害了，悬赏了不少银两托人杀镇邪司的老大雪耻复仇。唔……当然了，我一直对外说，镇邪司的老大就是你啦。”
说罢，巨龙又嘟噜了一句：“因为我讨厌你。”
麦芒伍假装没听到最后半句话，却依旧一点都不意外，只是淡淡应承道：“又不是第一次了；在其位谋其职，难免得罪人。”
“是啊，我知道。只不过……”巨龙点头，又打了个哈欠：“看得出那家伙确实有几分本事，与你们二十八宿应该不相上下。这样的家伙还花钱悬赏……有点意思。”
与二十八宿不相上下？
麦芒伍停了自己的脚步，转过头来，看着那巨龙。
“其实一般来说，我也懒得与你们朝廷为敌。”巨龙眨眨眼睛，似乎想要摆明自己的立场：“我先说啊，这一次，鬼市上确实有人接了这活儿。”
唔……这句话，倒是大大出乎了自己的预料：按道理来说，鬼市的人应该不至于这么不知道天高地厚。想要打镇邪司的主意，几个脑袋都不够啊。
“鬼市的意思，是否代表老板的意思？”麦芒伍为求谨慎，唐突问了一句。
“这几年，这里有了个新的组织，自称为‘桃花源’……没错啦，就是在我眼皮底下。按照我和你们的约定，鬼市的人只能单干，不能拧成一股……不过呢，他们也算是懂鬼市的规矩，所以我也只好睁一只眼闭一只眼。”巨龙把自己的目光移开，并不在意这个情况：“我老了，不想搀和进其中。”
说罢，那巨龙缓缓俯下，闭上了眼睛。
“感谢老板提醒。”眼见得对方昏昏入睡，麦芒伍点头告退。
事情似乎不太一般；否则，依那巨龙贪睡的脾气性子，绝对不会平白无故喊住自己的。
巨龙既然提到了这些细枝末节，自己自然是不能小瞧。
南疆的叛徒……鬼市的红钱……五军围城……李家少主……黄袍道士……
这短短几天之内，简直可以说是风波不断。越来越多的东西，闯入了麦芒伍的脑海之中不断翻滚。
表面上，这一系列意外毫无关联；但是似乎，又有一条隐隐的线，将所有支离破碎的线索穿在了一起。
究竟自己在这幅棋局上看漏了什么呢……
麦芒伍陷入了沉思。
“我们是不是看漏了什么？”同一时间，陷入这种思考的，还有远在千里之外的其他人。
吴承恩和青玄借着夜色，悄悄打开了客栈的窗户朝外张望着；大概一里之外的地方，有着模糊的血光正在不断闪烁，想必是那黄袍道士所在。
屋子里面，李棠捧着那灵物，格外开心：“我能摸摸你的衣服吗？你的黄裙子真好看，这么小，是怎么做的呀？”
“我人小，裙子也小，针和线都小，你们的衣服是怎么做成的，我的衣服就是怎么做成的！”小灵物在李棠的手心里抬起头，一板一眼地说。
“这个小饼精，还挺认真的。”吴承恩忍不住笑着说。
“都说了我不是饼精，我是杏花仙！”小灵物显然生气了，声音也高了不少，在李棠的手心里跳起了一寸高：“我只是不小心住在了饼里！都是那个可恶的老板，他往黄花饼里加杏花，不知道为什么把我摘了下来，我再醒来时就被包在饼里，扔进蒸笼了！你看我浑身都是糖！”
李棠取了一只酒碗，向碗里倾了约有一寸高的清水，小心地把杏花仙放进了水里，水刚好没过她的胸口，她立刻在水里翻腾起来：“终于可以洗澡了！”
“好好好，杏花大仙人，你告诉我们你是怎么知道黄袍道士是妖怪的？” 吴承恩指了指身边的青玄，略微为难：“如果真是妖怪，这位大师没理由看不出来啊。”
青玄点头；确实，妖就是妖，即便幻化人形，近了自己身边也定能瞧出端倪。可是白天时自己实打实和那黄袍道士有过接触，却未曾见到任何破绽。
况且……如果真的如这杏花仙所说，这黄袍道士是妖怪，为何黄花镇的百姓如此平常？
那灵物眼见几乎没人相信，忍不住撅嘴生气“因为我是仙女，你们是人。”
就在这时，街上忽然一阵响动。青玄和吴承恩同时一激灵，冲到了窗户边去一探究竟——还好，并不是妖怪，只是百姓们开门的动静而已。
开门的动静……而已……
青玄同吴承恩已经有几分目瞪口呆，吴承恩急忙招呼着李棠“快来看”。李棠不知道两人为何如此惊讶，径自走到了窗户边上——
每一户人家皆打开了大门，老老少少全部走了出来，虽然睁着眼，却如同行尸走肉一般毫无生气；他们纷纷将自己手中拎着的鞋子毕恭毕敬放在地上，之后赤着脚跪在路边。
远远的，一个身影由远及近，仿佛在游动一般左摇右摆，带走了每一户人家门口供奉着的草鞋。周围的人开始欢呼，嘴上不断喊着“上仙英明”。到了隔壁街，吴承恩才定睛看清，这人却是白天的黄袍道士！
“归顺于我。”黄袍道士不急不缓，声音漫布于整个黄花镇，令人听了觉得背后阵阵发凉：“归顺于我，我便信守承诺，带尔等凡人，前往永远的桃花源……”
