周四上午，乔治娅从健身房驱车回家的途中。
车载收音机里传来茉莉·梅辛杰平安返家的消息，她顿时觉得一块石头落了地，真是大快人心，太让人满意了！不禁想着，有时还真的会有一个皆大欢喜的结局！
她不大喜欢克莉丝汀·梅辛杰，觉得这个女人清高冷漠，充满戒心。乔治娅有种感觉：似乎对于克莉丝汀来说，茉莉的失踪只是干扰了她周密安排的工作，而非那种痛彻心扉的不幸遭遇。
与此同时，乔治娅也觉得自己不够厚道。处理灾难事故，本来就人各不同。这个女人曾入地狱，又回人间，自己有何权力去评判那样的遭遇呢？她关掉收音机，拿出一瓶水咕噜咕噜喝了一大口。不管怎么说，孩子脱险得救，一场悲剧避免了，当然该庆祝一下，不是吗？
到家后她洗了个澡，擦干身子，换上干净的棉布裤。又接了一个新案子，她急于开始处理。一位律师怀疑一家服务机构打着相亲的幌子，干着盗窃个人信息的勾当，想要乔治娅去查查。帕拉丁位于芝加哥西北三十公里远的郊外，律师的当事人找到这家“超越友谊”公司，其位置偏远闭塞。这个女人没有付钱，但填写了自己的地址和社会保障号码[1]。一周以后，她的信用卡被刷爆，银行存款被盗空。
乔治娅谷歌搜索此公司，查其网址。除了地址，电话号码，还有几封“感谢信”之外，没有更多的信息。她走进厨房。清晨时分，明亮的阳光透过窗户倾泻进来，一只松鼠栖息在电话线上。乔治娅总是纳闷：在这样一根细线上，它是如何做到平衡的？只见它从电话线上急速跑过，随后蹦到附近的树枝上去了。
她回到电脑旁。要得到“超越友谊”公司的一手资料，最好是假装成这家相亲网站的一个潜在顾客，亲自去一趟。乔治娅已过三十，正是大龄“剩女”们所处的年纪。她也可以把自己扮演成寂寞难熬、孤独绝望的女人。实际上，她也的确经历过如此煎熬的时期，而且就在不久之前。
她匆匆记下号码，然后点开了一家新闻网站，浏览有关茉莉归来的报道。本想看看警察怎么爆料这一案件：采用了什么通信技术，如何谈判的，最后怎么落幕；结果却什么也没有，没有报道，没有照片，也没有评论。她回到“超越友谊”网站，可是绑架事件在脑海里挥之不去。五分钟后，她拿起了电话。
索斯特是一个乡镇酒吧，粗制的地板，墙上的红色霓虹灯现出beer字样，周四的夜晚在这儿见面非常不错。蓝领工人爱去索斯特酒吧，大口大口地喝着劣质的啤酒，肆无忌惮地说着粗俗的笑话。
北岸的其他酒吧总是经营不善，改换门庭比私下交易都还快；可是不知为何，索斯特75年来一直是同一家主人，而且生意总是红红火火。
店里的一切都没变。一边是酒吧间，凳子上粘补有胶带；尽管新法律禁止酒吧里吸烟，空气里还是飘散着香烟的余味。另一边的房间灯火通明，桌椅齐备，菜单上有比萨、沙拉，居然还有香喷喷的烤鱼。
酒吧里似乎还是那些老面孔，和两年前没什么变化。甚至还有几个冲她点头，似乎上次她光顾此地不过是两周前的事。
乔治娅很快就看见了，自己要找的人就在酒吧的飞镖靶[2]附近。
丹·奥马利和乔治娅同时进的社区警所，到头来丹成了她的上司，现在晋升为副所长了。她由衷地为丹感到高兴。丹是一名优秀的警察，为人正直，办事机灵，早该升职了。她有时在想，如果自己也像某些人，比如说像克莉丝汀·梅辛杰那样善于钻营，又会怎么样呢？说不定自己也是高级警官了。
奥马利坐在那儿勾兑威士忌，半个屁股悬在凳子外，身子挪来挪去。自从当警察以来，他的眼神就显得老成，现在他的前额更是皱纹重重。但那一头橙红色的头发，浓密的胡须，红润的脸颊又让他显得年轻——甚至让人觉得他幼稚。他倒是善于利用这一优势，让人老低估他。
乔治娅悄无声息地坐到他旁边。“祝贺祝贺！今晚算我的。”
他抬起头，满脸惊讶。乔治娅反倒怀疑起来：这家伙是不是又在故弄玄虚，假装震惊？诱使对手不得不解释一番，结果就把自己套进去了。
“谢谢。”他说。
乔治娅摆了摆手。“也就这一回，若非不得已，不知哪年哪月你才有机会。”
“说吧。”
她转向吧台，服务员抬起下巴。
“给他再来一瓶帝王威士忌，我要健怡可乐，加柠檬。”
服务员点点头。乔治娅转身，奥马利脸色缓和下来。
“你以为我又开始酗酒啦？”
他摊了摊手。
“对我要有信心嘛。”她咧嘴笑道。“不管怎样，祝贺你！”
奥马利歪着头。“你已经说过了。”
“我说的是茉莉·梅辛杰一案。”
奥马利眼睛低垂。
“干得不错呀！”
他摇了一下杯子，把余下的酒一饮而尽，然后“砰”的一声把空杯子往吧台上一顿。“我们成了最大的笑话！”
“什么如此可笑？”
他沉默不语。
威士忌送来了，乔治娅推向他。“那，到底怎么回事？为什么对媒体如此保密？”
“你都注意到了？”
“平常那么爱吹嘘功劳的警方，突然悄无声息，没法不让人关注。”
奥马利用衣袖抹了抹嘴。
“谁负责这个案子？”
“你以为还会是谁？”
“罗比·帕克？”
帕克曾经是她在警队的搭档，除了玩弄权术，其他事他从来不会善始善终。结果显而易见，他比乔治娅混得好。一年前，他就从一个普通巡警升职成了探长。
“究竟怎么回事？”
奥马利目光严峻：“今晚我没来过这。就算来了，也当我什么都没说。”
“我就是给以前的上司买酒喝，庆祝他荣升。”
奥马利点点头。“什么事也没有。”
乔治娅皱皱眉。
“帕克开始调查此案，该做的事，他都做了。去了营地，采访了带队老师，询问了邻居和亲戚，甚至和克莉丝汀的一些朋友交谈——当然，他不得不把茉莉的父母关系牵扯进来，但有些人不愿意说，而且——”
“我懂了。”乔治娅打断他。“这里是北岸。”
“对啊。总之，调查没什么进展；准确地说，调查还没有真正开始就结束了，因为就在这时，孩子回来了！”
“太不可思议了！”
“无论谁绑架了她，他们想带就带走，想放就放，天经地义！”
“得了吧，丹，恐怕没那么简单。”
“事情就是这样。我们派人陪同克莉丝汀，连续七天24小时不间断，监听电话，查看邮件，监控屋子。她去办公室，也派人和她一起到了市区。那辆车就停在拐角处，孩子从车里跳出来时，没有人比我们更惊讶了！”
“什么样的车？电视里没有报道。”
“我们再次询问邻居，有人站出来说话了，他们认为是一辆雷克萨斯。他妈的，他们还从未见过那么大型的轿车！”
“我猜，一定没有车牌号。”
“猜得对。”
乔治娅抿了口饮料。“的确蹊跷。”
“你这话还真提醒了我。”
“你认为有人在幕后谈判？”
“不是我们。”
“也许是这位母亲本人在操纵一切。”
“如果是她，我们倒没看出来。不管哪种情况，我们都无事可做；也没有那样的法律阻止她营救孩子。”
“也许从一开始就不是绑架，可能是前夫把孩子接过去玩，玩得太久了。”
“我看不是，他的行踪都说得清楚。白天上班，一整晚都待在女朋友家里。”
“女朋友？”
“有很多人为他作证。”
“你认为是这位母亲导演了这场戏？”
“我不知道她怎么做到的，也看不出她居心何在。”
“孟乔森氏症[3]？”她问道。孟乔森代理综合症，就是母亲捏造孩子得了疾病，想象孩子有这样那样的症状，对其悉心照顾。这种对待孩子的方式，有时后果是致命的。“这次，很可能就是这种心理疾病的另一种表现方式。”
奥马利摇摇头：“没有证据。”
“也不一定要有证据。”乔治娅说，“有人问过孩子吗？谁绑架了她？绑匪对她咋样？”
“帕克试过，但是当妈的不让我们和孩子交谈，她说孩子已经受到太多的创伤。我们还会关注这事。”
乔治娅一根手指在杯沿滑来滑去。“你说派了人跟她到了市区？”
“对。”
“什么时候的事？”
“周三上午，下午孩子就回来了。”
“孩子下落不明，她还去市区？你瞧这位当妈的，人人心急火燎，她还有心思去上班？为什么不在家死等电话？”
“她说要去拿几样东西，茉莉的照片，她的电脑。孩子被绑架时，她忘了拿走。”
“要是我的女儿被绑架，生死未卜，我才没那功夫去办公室拿什么鬼东西！”
奥马利耸耸肩。“帕克说，我们会去帮她拿，但是……”
“他倒是很会说服人。”乔治娅皱了皱眉。“那天下午，茉莉就被放回家了。”她瞪着奥马利。
“哎呀，戴维斯！我们的任务完成了，孩子平安回来，结局皆大欢喜。就别再缠着这件事儿了。今晚我们就要向媒体发布新闻。”
“那就感谢大家出色完成了任务啦！”
“你还想要我怎么办？”他又拿杯子轻轻敲着吧台，接着停下了。“你知道的，埃里克·奥尔森明年就退休。”
埃里克﹒奥尔森是所长，奥马利的上司。“我也不清楚。”
“我需要得力的警员，戴维斯。我知道你去年回绝了他，如果我请你回来呢？”
乔治娅一只手肘支在吧台上揉着太阳穴。她没回答，停了半晌说道，“先不谈这个，丹，现在还不是时候。”
注释：
[1]社会保障号码：相当于我国的居民身份证号，是美国人最重要的身份信息。
[2]飞镖运动于十五世纪兴起于英格兰，二十世纪初，成为人们在酒吧进行日常休闲的必备活动。
[3]代理性孟乔森氏症候群或孟乔森代理综合症，又称为代理性佯病症，捏造或诱发被照顾者的身心疾病，然后予以悉心的照顾。
