接下来的日子倒也平常，这秋去春来，寒来暑往，一转眼已是五六年光阴。几个孩子都学了六七出戏在身上。他们十二三岁时但凡云卿班出了戏，都会得叫这些孩子上去插个场子，串几出小戏，跑几个龙套。独独是九儿，沈墨卿偏不叫他出去，别的师兄弟都在外头唱戏时，沈墨卿另请了师傅来教他抚琴学文。班子里几个老人瞧了奇怪，问他：“你莫不是要当他自家儿子养了，可惜咱们都是求不得功名入不了豪门的，只怕你这许多银子都白扔了。”沈墨卿只笑不答。
德生年岁既长，个子又生得高壮，跟着赵飞卿学了好几出文武生的戏文。今日唱的是《虎牢关三英战吕布》中的一折，德生细细勾起脸，穿上紫底百花袍，已然有几分挺拔俊秀，手持方天画戟，上得台一个亮相已是满堂彩，又唱：“画戟金冠战马奔，征袍铠甲带狮蛮，天下万夫难敌勇，端的是英雄独站虎牢关……”一曲唱罢，台下铜钱雨点样往台上扔，德生一一作揖，将铜钱收拾了起来，下得台来都交给了沈墨卿。
沈墨卿笑说：“德生也十四了吧，身边总要留些钱傍身。”说着，将德生交来的钱一划为二，将一半推在他面前：“这些钱，你自个儿做主了。”一面叫长喜将另一半钱收拾了，自己往台外走。福儿见沈墨卿走得远了，方凑过来笑说：“大师兄，小弟想糖炒栗子吃。”德生看他一眼，当下数了十几个铜钱给他，余下的依旧放好。福儿拿了钱觑了个空溜了出去，买了半包栗子，也不怕烫得慌，捂在了怀里。德生笑骂：“谁要吃你的，也值得当宝贝似的藏着。”福儿笑答：“我自然有我的意思。”又说：“等师父也赏了我，再还你。”德生低着头解胸前的缚带，边说：“不值什么，不必放在心上。”两人正说话，帘子一挑，走进来一个二十余岁的青年男子，光头没戴帽子，穿一领墨绿弹花锦袍，面带微笑，一双眼滴溜溜四处一转，问：“墨卿呢？”
德生忙起身应答：“师傅出去了，敢问公子是哪一位？”男子不答，上下打量了德生几眼，笑说：“好扮相，只不知声韵如何。且唱几句来听听。”一面在椅子上跷脚坐下。德生一窒，不敢推辞，只得唱了几句《罗成叫关》。男子点一点头：“虽不十分刚劲喷薄，倒也有几分意思了，以你的年纪也算难得。”他抖一抖袍角，换了只脚跷着：“墨卿可跟你们说过，下个月就叫你们往天蟾楼来试上一试，若是好了，自然是大家喜欢。”又问：“有艺名没有？”
德生等人听了自然喜欢，梨园行里谁不知京城天蟾楼的名声，自三十年前开锣不知捧红了多少角，便是沈墨卿师兄弟也是在那里起的家。眼前这人正是天蟾楼的少东家段去之。
“去之兄，原来你在这里，倒叫我好找。”沈墨卿人未至声已到，德生等孩子忙都站起身来，沈墨卿挑帘而进：“你见过我的孩子们了？”段去之道：“文武生不错，那个唱老旦的我在外头也瞧过了。只不知你的正旦如何？”沈墨卿颇为得意，笑说：“正要请你挪一挪尊步，到我家去瞧。保管你喜欢。”段去之笑道：“若是不好，我可是不依的。”
戏散了场子，一行人回到沈墨卿的宅子，还没进后院，就听得一折《寄生草》，唱的是龙女三娘在洞庭湖边牧羊，思念父母故土之情：“妾身离乡故到外府，绕着野塘千里红尘步，遥隔着残霞一缕青纱雾，望不见寒波万顷白萍渡。”不若寻常正旦那般华丽柔媚，反倒是圆润喷薄、沉郁顿挫，称着笛音，更显幽咽游离、明灭交织。段去之喝一声：“好。”转头道：“快领来我瞧瞧。”沈墨卿大是得意：“如何，我可没哄你。”一面对德生说：“去把九儿领来。”
德生领命而去，不多时果然带了个人来，穿着青色褂子。他才得踏入厅中，段去之便觉得白光耀眼，不由自主侧了侧头。沈墨卿在旁道：“这便是九儿。”段去之闻言凝神细看，不由暗自喝彩：这九儿生得体态轻盈，肌光如雪，眉目秀雅，小小年纪竟是从没有见过的别样风情：若说他是男孩子，男孩子哪里会有这样的秀丽温雅；若说他是女儿家，偏生眉目间又藏有几分凛冽清华傲骨。段去之叹息，这九儿现如今年齿尚稚身形未足，已是这样动人，再过个三四年，怕不是个要命的妖精。可惜落在了这个行当，当真是暴殄天物。
沈墨卿笑说：“九儿来见过段老板，以后在天蟾楼可是要他多照应了。”九儿应声“是”，上来见礼，段去之一把搀住笑说：“可不敢当，日后天蟾楼怕是要借这个小哥儿的光了。”沈墨卿连连摇头：“可别夸坏了小孩子。”他话虽那样说，脸上却满是得意之色。段去之又问：“今年多大了，父母可在，家乡何处？”九儿自段去之手里抽回双手，退后几步回道：“小子今年一十三岁，至于父母，既入了梨园，小子不愿辱及，还请段老板原谅则个。”
沈墨卿年纪要大上段去之近十岁，日常相见却是去之兄不离口的，为的自然是段去之家的天蟾楼是惯能红角儿的风水宝地，是以自愿居小，此刻见九儿当面顶撞，忙喝止道：“休得胡说。”一面对段去之笑说：“小孩子家不懂事，去之兄千万别放在心上。”段去之也不在意，反笑道：“这孩子倒有骨气。原也是我问得冒昧了。”说着起了身，对沈墨卿道：“飞卿在哪里？自他伤了腿，我倒还不曾见过。”沈墨卿就要领着段去之往西厢去，段去之道：“很不必，你叫个孩子陪我就好。”顺手一点：“就他了。”指的是福儿。沈墨卿道：“也好。”福儿只得引着段去之去了。
沈墨卿见人走得远了，冷冷看了九儿好一会子，方说：“还没怎么着呢，翅膀倒是硬了。我也不同你多说，去跑上一个时辰的圆场，德生你瞧着他，不许他偷懒。”说完拂袖而去。德生只得答应，看沈墨卿去远了，才轻声说：“九儿，你这又何苦呢？”九儿抿唇不答。德生又说：“你且坐一会子再练，师父不会知道的。”九儿闻言便抬起眼来看他，德生只见一双漆黑眼眸静静瞧着自己，竟是看不出半点喜怒，心下一紧，慢慢转过脸去。耳中只听九儿淡淡道：“很不必。”说看径自去取了绷带来将双膝和足踝处捆紧，便下了场子。原来这跑圆场要求极是细琐，须得双膝并拢，腿却不能曲，是以练习时多有将这两处关节捆住的。行走时先勾脚迈出，却是要脚跟先着地而后方能满掌着地，上身凝稳，不可扣胸撅臀，步子小且碎而快，若是练得好了，行将起来有如风拂弱柳又似水上惊鸿，分外好看。
练圆场极是耗费体力，这九月的天气，半个时辰下来，九儿已是汗湿青衫。德生看着着急，却不敢上去拉人。好容易熬到一个时辰满足，九儿方停下来，默默坐在一旁解带子。德生过来正要开口，九儿却抢道：“我乏得很，先去歇一歇。”说着起了身，一手握着解下来的带子往后面去了。
德生此时也有些着恼：九儿也未免太过冷淡，生生地拒人于千里之外，着实不近人情。可瞧他背影异常纤细瘦弱，仿佛风吹一吹就坏了，一腔怨气便发作不出。又想着他方才出了一身的汗，这仲秋季节可别着了风寒倒坏了嗓子，要弄些热水擦一擦身子才好，当下转身往厨下去了，不多时果然拎着一只铜壶到了九儿房前，青天白日的九儿房门紧闭，一旁的窗子却没有关紧，闪着一道细缝。德生因怕九儿已睡下了，是以放下铜壶，不敲门反倒凑在窗缝上去瞧。这是德生第一次瞧见九儿的屋子，和他们师兄弟几个果然不同，虽也不过一床一桌一椅，收拾得纤尘不染，只不见九儿身影，只是那桌上的铜镜却映出叫他魂飞魄散的一景。
铜镜清晰映出半边雪白身子，身形纤细柔和，德生再糊涂也清晰分辨出那身子和自己的不同，同一干师弟们都不一样。德生浑身战抖，咽喉处却是叫人一把掐住了一般，发不出一丝声息，心下知道不该却硬生生移不开目光，瞧着那人慢慢转回头来，脸若莲萼眼似秋水，分分明明是九儿。德生如遭雷击，急急退后几步，脚下不曾留意将放在地上的铜壶踢翻，“哐啷”一声，热水溅了德生一腿，他也顾不得烫，拔腿便逃。
德生奔回房犹自战抖个不休，方才在九儿窗前瞥见的一幕时时映在眼前，心下不停嚷着：九儿同我们不一样，九儿同我们不一样。可究竟哪里不一样德生却又说不出来，只晓得那洁白如玉的颜色竟是刺得他心痛，只是那心痛里隐约浮现着的莫名欢喜叫德生惊觉，他竟是十分喜欢那不一样。
原来沈墨卿买来的七个孩子，除了九儿独个儿住开了，期间因病死了个学娃娃生的，又有个学文丑的孩子因家里翻了身，父母便寻上京来赎走了。如今只剩下了四个孩子，因岁数各自大了，挤在一处不好看，因此上在年前也分了两处。他与福儿因打过一架，感情反而比起其他师兄弟更来得亲厚，依旧住在了一处。德生正坐着发呆，福儿走了进来一面说：“耽误了这许多时候，栗子都凉了。方才我想拿去给九儿，一摸都凉了，生怕他不喜欢，到了园子门口又转了回来。”一面从怀里取了那包栗子出来放在桌子上。德生正低头想事，听得福儿抱怨，顺口道：“待会儿去厨房在灶洞里暖一暖也就好了。”福儿果然是个急惊风的性子，笑说：“果然，可是我糊涂了。”立时拿起栗子便走。
却说九儿听道外面响动急急穿上褂子，喝问：“谁？”连问几声不见有人应声，当下定一定神，一咬牙走到门前将门打来，门前空落落的，只扔着只铜壶，翻了一地的水，却是不见半个人影。九儿不由得心下发慌，方才那人是谁？他可是瞧见了什么？
“九儿，你瞧瞧……”福儿兴冲冲地捧着烘热的栗子转了过来，一眼瞧见九儿衣衫单薄，正站在门口发怔，腾出一只手来要拉他。九儿惊觉，猛地退开几步：“你要作甚？”脸色刷白，方才可是他？福儿知他素来不喜拉扯，倒也不以为意：“你好好地站风口里作甚？咦，水怎么洒了？”福儿一脚正踏入水里，湿了鞋底，忙抽出脚来。九儿轻声问：“方才不是你？”福儿诧异：“什么方才？方才什么事？”九儿细辩他神气坦然，不似作伪，心头略松了松，道：“不是你便好。”说着便要回房，福儿急急拉住他：“我给你带了栗子回来，你瞧，还热着。”九儿只觉心口堵得慌，哪里吃得下，摇一摇头道：“白费你记挂着，我不爱吃。”迈步进房，反手将房门掩上了。福儿无奈，只得折回头，临去前将那只铜壶提了起来，先往厨下去交还。
到了厨房，任三娘先瞧见他，笑着过来说：“怎么是福哥儿还来的，德生小哥自己倒不来。”福儿怔一怔，猛地想起九儿方才神情语气，立时将铜壶往任三娘手里一塞，转身便走，怀中栗子撒了一地。任三娘唉唉连声，却哪里喊得住人。
福儿冲回房一把揪住德生衣襟问：“我且问你，你做什么把那铜壶扔九儿房前？”德生吃他一问，一张脸登时涨得通红，甩开他的手道：“你胡说些什么！”且慢，难道是九儿告诉他了，原来九儿和他亲密到这样了。德生念及于此，不知怎的，心上忽然泛起一阵酸气来，冷哼了一声道：“他倒是什么都和你说。”福儿啐他一口，道：“九儿几时在背后嚼过人舌头。我不是把铜壶还去厨房也不会知道是你拿去的。”德生松口气，反问道：“九儿可生气了没有？”福儿想一想，答：“生气倒是瞧不出来，只是脸色青白得厉害，怕是在风口里冷着了。”德生口中应声，心下踌躇起来：福儿既然知道了，他又是个嘴碎的，保不齐那天就告诉了九儿知道，以九儿的性子那还了得，只怕以后连见面说话也是不可得的了。倒不如自己先去应承了，他爱怎么发落都由得他吧。主意打定，只是碍着福儿在一边，若是此刻去了，他少不得会跟了来，有些话便不好说，少不得忍耐着到了吃晚饭的时节。
好容易看见九儿身影，德生急急上前，准备好的一番话才要开口，猛地觑见九儿神色暗沉如水，竟是一个字也说不出来，只讪讪赔笑道：“你来了。”九儿知道会到自己房前的，除了他和福儿不会有旁人，如今瞧德生神色语气，多半就是他了，心下羞恨，只不知道他瞧见了多少，倒不好贸然翻脸，故此也不答腔，只低了头往里走。
进了屋，先见过了正桌上的沈墨卿师兄弟，沈墨卿瞧他一眼问：“你可是怨我下午罚了你？”九儿答：“徒儿并不敢。”沈墨卿点一点头：“也原是我平日将你惯坏了，让你如今只知道凡事由着自己性子来，却不知道多有这样就开罪了人的，好在段老板是宽厚人，换了旁人，还不将你恨下了。今儿算是给你一个训教，然后断不可再如此了。”赵飞卿看九儿双目中泪光闪烁，忙出头打圆场：“罢了，罢了。他年纪还小，慢慢说也就是了。你下午罚他也罚得狠了些，难为他竟熬了下来。”沈墨卿笑出来：“你这么急着护在头里，我倒成恶人了。好人可不能叫你一个人做了去。”转身对九儿说：“你今儿也累了，吃完了饭也不必和他们一起读书了，早些去歇着。”
九儿应了声，回到自己座位前坐下，却见德生已然巴巴地盛好了饭要往他手上递，九儿也不好当场叫他下不来台，只能接过勉强吃了些，便起身告退。德生那里却是一口也吃不下，不停拿眼偷觑，看九儿先走了，借着尿遁急急追了下去。
他虽出门得迟，但是胜在脚下灵便，不多时便已然在园子转弯角追上了九儿，压低了声叫：“九儿。”九儿不作声，只低了头往前去。德生跟在他身后道：“下午原是我鲁莽了，不该……”他才说了“不该”两字，九儿抢声喝住：“什么该不该的，休得胡说。”借着月色，德生见他颊飞红云，柳眉带嗔，凤眼含怒，似羞似恼，只觉胸口一窒，脸涨得通红，却说不出话来。眼见得九儿扭头要走，德生竟是一股热血直往上涌，也顾不得许多，当下伸手去拉住九儿的手。九儿不加思索，回手便是一掌生生掴在德生面上，低声喝道：“你放尊重些。”德生竟叫他一掌打得懵了，九儿也是呆了呆，抿一抿唇回身便走。德生怔怔站在原地，眼瞅着九儿去得远了才回过神来，再没有心思回去吃饭，自己折回房内和衣卧倒，将被子扯了过来蒙着头。他倒是想睡，但是哪里睡得着，眼前一忽儿是镜子里映出的那半边雪白身子，一忽儿又是九儿的嗔怒神气，一忽儿又觉着叫九儿打过的半边脸火辣辣地发烧，竟是一夜辗转，临到天亮才迷迷糊糊盹着，却叫福儿推醒：“大师兄，该去练功了，我先过去，你也快些。”
德生听得福儿去得远了方才推被起身，略略梳洗了正要出门，脚下却又凝伫起来，这一去势必要见到九儿，可不知他气消没消，见了面可又说什么才好，心下惆怅，只恨不得不去才好，可每日早功是沈墨卿最是看重的，不是病得起不了床再不能不去，当下只能打起精神，来到了园子里。他这一耽搁果然去得迟了，福儿他们都到齐了。德生挂念着昨天的事，是以第一眼便去瞧九儿，只见他眼似春水，唇若含朱，白生生一张脸映在初升的日头里，更是有如凝脂一般，蓦然只觉着半边脸又开始热辣辣发烧，只能低了头过来。
梨园行里是最重规矩的，几个师弟都过来见礼，独独九儿过来叫了声：“大师兄。”却是将眼瞅向别处，竟是瞧也不瞧他一眼。德生恨不得将他拉到一旁说个明白，碍着人多，只能耐下性子，好不容易等早功练完了，众人向师父、师叔行了礼各自散开。德生便跟在九儿身后向外走。九儿走了段路，终于耐不住站定身问：“你跟着我做什么？”德生几步迈到他眼前道：“九儿，我昨儿什么也没有瞧见，便是瞧见也都忘了，你别再恼我了。”
他果然看见了，九儿白着脸定定看着德生，眼圈儿慢慢泛红。德生见他泫然欲泣的模样，心中一急，也顾不得许多，单膝跪倒地，指日为誓：“我德生若是把昨日的事情泄露与人知道，便叫我黄沙盖脸，尸不周全。”九儿料不到德生会发如此重的毒誓，到底年纪小，生生吓住了眼泪，只呆呆看着他，一时作声不得，半刻才道：“你还不起来，叫人看见可没法说。”德生看他神色转和，心上石头才放了下来，赔笑道：“你不生气便好。”九儿脸红了红，转过头去，道：“可没有以后了。”甩了手绕开德生向外走，德生起了身跟在他身后，瞧着他的纤细身影，心头竟是一片欢喜宁和。
到了用午饭的时间，沈墨卿在席间说道：“自下月起，九儿便和你们一起往天蟾楼唱戏了，他是头一次登台，你们几个多照应着些。九儿，你自家也得争气，可别砸了我沈墨卿的招牌。”九儿起身应声：“是。”如水双瞳里却似有一抹阴霾。
