沈墨卿的云卿班里原就有几个角儿的，此番听说沈墨卿要叫几个孩子都往天蟾楼去唱戏，却将他们这些老人晾在一旁，虽也有自尊身份不去计较的，自然也有人耐不住就往前头来找他，打头的便是正旦尚宝珠。
进了厢房，几人正见沈墨卿在端详几套簇新行头，珠冠、缎花、云肩、斗笼，裙袄……一色的精工细作，映在日头里艳晶晶的，叫人瞧了艳羡。正旦尚宝珠便耐不住，迈着莲花步上前，俏生生伸出兰花指来在衣衫上摸过，斜斜飞过一眼对着沈墨卿笑说：“沈班主，好鲜亮的行头，可不知是给谁的。”
这尚宝珠因一出《三娘教子》唱得好，人便戏称他尚三娘子，他自己倒也喜欢，宝珠这本名叫的人反少了。沈墨卿笑道：“三娘子说笑了，那支公子送来的怕不是都是些真金珠宝，也不见你笑一笑，当真是视富贵如浮云，今儿怎么倒稀罕起这些西贝货了。只是过几日就是我那徒弟九儿头一次登台。我这做师父的，总不好叫他穿了旧的上去，那旁人怕不把我脊梁骨也戳断了。”尚宝珠叫他说得笑也不是恼也不是，只得嗔道：“沈班主，光会拿人取笑。我只问你，怎么天蟾楼你都叫些小孩子去，也不怕砸了你的招牌。”沈墨卿笑道：“德生他们历练了也不是一年两年，什么时候出过错？三娘子尽管放宽心。”尚宝珠接口道：“那九儿呢？”那小东西平日里没上妆也是白生生一张脸，倒比人家上了妆的还要粉光脂腻，没的叫人看了就生气。沈墨卿笑语不改：“三娘子还怕那个孩子调皮不成。我瞧他倒是好材料，不然也不会藏到今日。”
这尚宝珠与赵飞卿同年，今年也不过二十五六岁，本来面目也算得端正，上得妆后也是一个美人，本人又惯会拿腔做调，颇骗住了些人，那支公子便是个中翘楚，花费千金亦不吝。只是不知怎的，这尚宝珠近几年来眉目间老浮一层黯光，举止荒疏，大有迟暮之态。沈墨卿久有换角之意，只一时找不到合适的，那些名角儿不是同人签了约抽不出身来，便是素日没有往来不好开口的，再说九儿也日渐长大，他平日里冷眼瞧了，九儿虽是年轻稚嫩，但一入了戏，很是压得住台，骨子里更有股子柔媚同霸气，那真是旁人求也求不来的天分，加以历练，日后这七尺戏台怕不都是九儿的天下，故此将换正旦一事耽搁下来，只等九儿一鸣惊人，再做道理。如今看尚宝珠寻衅，心下自然有气，说话便也不那么客气，将尚宝珠一张脸噎得忽青忽白，作声不得，半日才强笑道：“沈班主可别走了眼才好。”说罢了，一扭身走了出去。
尚宝珠自顾出去，却将跟着他来的几个人撂下了。沈墨卿倒也客气，温和着笑脸与他们周旋，那些人原是一时嫉愤受了尚宝珠摆唆，此刻见沈墨卿和颜悦色，一个个倒不好意思起来，也赔着笑脸说了会子话，才各自走开。沈墨卿看他们都走得远了，方叫长喜：“你去把九儿叫了来，我有话吩咐。”长喜答应了，一会子把九儿叫了来，将行头一样样指与他看，一面仔细问他可曾将后儿的戏文练熟了，又说：“平日我多疼着你些就有人瞧不惯，如今便是你显本事的时候了，好好露一露，也叫那起子小人瞧个好的。”又将戏台上的规矩细细教了一番，九儿一一答应。
那里尚宝珠叫沈墨卿噎了回去，心下不忿，本想着往后头去寻那九儿的晦气，怎奈他虽是云卿社的老人，却不是那些孩子的长辈，平白过去生事，若是传扬了出去，只怕会落个以大欺小的口实，且瞧沈墨卿的声气对九儿很是回护，他如今还靠着云卿班，断不好做得太过，总日后也好相处，思量再三，倒也有了主意。当下返身出了大门，上了雇定的小轿便走。
原来云卿班的各位角儿有住在沈墨卿处的，也有自己买了房子住在外头的，这尚宝珠便是在南街牌楼下买了处宅子，一来是显示身份与他人不同，二来也好与自己的密友知交往来方便。到了自家宅门外，尚宝珠下了轿子便直往书房里来，一头叫人磨墨，一头除了外衣，捧了杯茶慢慢吃着，等墨酽了，便起身写了几行字，封了口交给跟班吴池，着他送到支公子手上，立等回复。不多时，吴池折返回复尚宝珠道：“支公子说了，他不会叫三娘子白受委屈，让三娘子尽管放宽心。”尚宝珠自觉得了意，笑道：“我倒要瞧瞧，那小东西才上台就叫人喝了倒好，可怎么往下唱。”
九儿登台选的日子是九月初十，出门前依规矩先祭拜了梨园祖师。师兄弟几个便往两条街外的天蟾楼去，沈墨卿坐着轿子跟在后头。到了天蟾楼，入了后台，几个孩子便各自找了位子自己上脸。九儿因是头一次登台，沈墨卿便亲自动手勾画，上完了妆，退后几步一瞧，心上却是咯噔一下，九儿皮子本就雪白，眼圈两腮染上的胭红更称得一双长长凤眼水光氤氲，闪动之间仿佛含羞带愧，偏眉宇间又天生一派大家风范，两下里一凑竟是生生地勾人。沈墨卿轻咳几声，道：“好孩子，这六年的苦有没有白吃，可就看这一遭了。”赵飞卿笑道：“上得台去，只当下面的脑袋都是白菜秧子，也就不心虚了。”九儿听他说得有趣，不由低头一笑，却如风过清荷又似娇花临水。一旁德生正拿了支笔在勾眉，自镜子里瞧见九儿模样，不由手一抖，一笔拖得老长，直斜斜飞入鬓间去，自己竟不知道，只眼睁睁在镜子里瞅着九儿一样样穿上行头，扮成汉文姬模样，一步步往台上去。
却不料，绣帘才挑，九儿尚不曾开声，下面已然是传来嘘声。有人大声笑道：“瞧这个小戏子长得真是俊。白白脸儿，红红唇儿，细细腰儿，大姑娘家也没他好看。”旁边有人接口笑道：“别真是姑娘家吧，瞧那小嫩模样，一把就能掐出水来。我说你也别唱了，下来给哥哥摸上把，哥哥好好赏你。”旁边人自然一阵哄笑，沈墨卿见惯了场面，自然是知道这是有人故意来生事，叫人难堪，好叫人唱不下去，更何况九儿乃头一次登台，心下着急便欲上前吩咐几句，却见九儿开口唱道：“整归鞭行不尽天山万里。”一句西皮倒板送了出去，嘈杂声竟是慢慢静了下来。九儿手执马鞭，做骑马状上，又唱，“见黄沙和边草一样低迷，又听得马萧萧悲风动地。”两句慢板一唱，底下已然是彩声一片。“虽然是行路难却幸生归，悔当日生胡儿不忍捐弃，到如今行一步一步远足重难移，从此后隔死生永无消息，反叫我对穹庐无限依依。”这一段《文姬归汉》唱罢，直到九儿自下场门而下，外面的彩声依旧不息。
沈墨卿一直在台侧守着，见状大喜，过来接着九儿笑道：“好孩子，竟然没有叫外面那起子无赖吓到，可给你师傅挣脸了。”九儿笑答：“师叔说了，下面的都是白菜秧子。”正说话间，外头有人笑道：“恭喜恭喜。”帘子一挑，进来的却是段去之。
段去之进得门来第一眼便去瞧九儿，笑说：“好孩子，难得小小年纪倒是真沉得住气。”九儿叫他夸得不好意思，只低了头不作声。沈墨卿笑说：“托福，总算不曾砸了场子。”一面叫长喜沏茶来。段去之坐下道：“怨不得你偏疼他，倒叫我也怪喜欢的。”又笑说：“外头几位公子都叫九儿过去敬酒，我倒是不好答应。那几个主都是不好得罪的，应承了这个，难免得罪那些个，若是一个个敬过来，只怕《文姬归汉》要变作《百花亭》了，索性过来避一避。”沈墨卿还不曾开口，德生已按捺不下，大声道：“九儿不去。”他今儿唱的是《狄青复夺衣袄车》中的一折，已换好戏装，皂色大靠，红额抹头，颇是威风。沈墨卿笑骂：“小猴崽子，锣鼓都催了两遍了，还不滚上去，仔细误了场子我揭你的皮。”梨园规矩，开戏锣鼓好比军令，是误不得的，德生无奈，只得提了大刀往台上去。
段去之笑道：“这孩子倒是仗义。”沈墨卿摆摆手：“叫去之兄见笑了，也太没有个规矩。”正说话间，段去之的长随段贵挑帘进来，手捧着只红漆木盘，上面明晃晃两锭银子。段去之问：“这是什么？”段贵回道：“回少爷的话，这是外面孙毓孙公子赏九哥儿的，说是知道他头一次登台就受了委屈，权当是拿着压惊的。不必出去谢了。”沈墨卿忙站起来，双手接过，笑道：“还劳烦贵小哥走一次，转致谢意。”段去之笑说：“你也太客气，还叫他贵小哥，也不怕折杀他。”说着站起身来又说：“还是我替你走一遭吧。这孙家少爷很不好相与。”说着回头看了看已卸去戏妆的九儿，只见他颜色洁净，肌光如雪，黑漆漆的眼眉仿佛被水浸润过般，秀色可餐，倒比一脸艳妆时更觉可爱，不由笑道：“这孩子长得实在好，男孩子哪里会有他这样的秀气，女孩子家又没有他爽利洒脱，一个人竟将两样好处都占全了。”九儿闻言颜色变更，一张脸儿忽红忽白，大见羞窘。沈墨卿笑叹：“傻孩子，段老板是和你玩笑呢，并无恶意。更何况男生女相，倒是大富大贵的命。”话才出口，自己也知道不妥，都入了贱行了，凭他怎样了得，今生都与富贵无缘了，不由一声嗟叹。倒是九儿反笑道：“徒儿倒不敢求什么富贵，能平安终老便好。”一旁的赵飞卿却是轻轻叹息了声，平安终老谈何容易。
原来那赵飞卿正是不愿投那起子有断袖分桃之癖的公子所好，生生惹恼了吏部天官的长公子，被打折了双足。饶是这四五年调养下来，虽可不再倚杖而行，到底行动已不若常人，活活可惜了一个活赵云。段去之道：“今儿晚上我做东，请两位赏光，权作贺喜。”迈步要走，临去前看向九儿，心下也自叹息了声，他只今儿头一次露面，便叫外头的那些公子哥儿觊觎，现如今因他年齿尚稚身形也未长足已是这样，再过个两三年，那些人怎么肯放他得过，弄得不好便是赵飞卿的后身，想要平安终老怕是妄想。
沈墨卿见段去之去了，将那托盘拿了过来，放在九儿跟前：“九儿，这些都是你的。爱做什么都由得你。”九儿瞧也不瞧，只道：“我不要。”沈墨卿只当他不知道银子数目：“你可知道这里是多少银子？足足十两细丝纹银，再说人家赏你，也是你唱得好的缘故。”九儿却依旧道：“我不要。”自顾走开。沈墨卿皱一皱眉，这孩子怎么生了这么个执拗性子，将来怕不是要在这上头吃苦，正要上前说话，叫赵飞卿一把拉住了：“到底还小，且由得他吧。你存心把银子给他，你替他收着也是一样。”沈墨卿只得道：“也好。”回头吩咐长喜将银子收了起来。
段去之去到外面，径直走到二楼孙毓桌前，拱手笑道：“孙公子大驾光临，小可竟不知道，有失远迎，还望恕罪则个。”孙毓今年不过二十来岁，面皮白净，光头没戴帽子，穿一件雨过天青色锦袍，正半倚着栏杆往下瞧，正眼也不瞧下段去之，只慢声问：“我叫段喜送的银子可送到了？那孩子怎么说的？”段去之笑道：“他还没出科，银子自然是他师父收着了，他们师徒对公子十分感激，再三让小可转致谢意。”孙毓这才转回身来，笑道：“怎么叫你找着这么个小妖精，腰肢柔媚，体态娇娜，若是穿上女装，可谁也比不上。”段去之听他说话轻浮，竟是将九儿当作了玩意儿一流，心中有些不悦，只是这个孙毓的父亲乃当今丞相，官居次辅，哪里敢得罪，只得赔笑道：“他才不过十三四岁，不过是个没长大的孩子，哪里有公子说的这么可人。”孙毓当下笑道：“去之啊去之，你白做了这些年戏园子老板，竟是不识宝，那孩子可是难得一见的尤物。今儿我把话放这里，这孩子谁也不许动他，谁要是打他主意，你只管说我名字。”段去之再料不着孙毓竟是要替九儿出头，虽说他素来不务正业，恶的是读书攻文，喜的是眠花宿柳，人人畏惧他父亲官威，并没有人敢去惹他，偏他的姐姐上个月嫁给了当今首辅的公子为妻，他更是得了势。有他这句话，九儿倒是能得几年安生日子，正要奉承几句，却听孙毓道：“再过个两三年，等他知人事了，那时再同他玩，才叫乐事。可不能叫人拔了头筹去。”段去之这才知道这孙毓打的竟是这个主意，如同叫一盆凉水兜头淋下，只能低头称是。孙毓又往楼下看去，方才那狄青不知什么时候已经下去了，台上一生一旦正唱《荆钗记》，却已换了个戏班子。
孙毓也没了兴致，懒洋洋起了身，一旁的小厮忙上来给他戴帽子。孙毓又向段去之道：“今儿我说的话，你可别忘了，若是那孩子被人占了去，你这天蟾楼也就别开了。”说着一面下了楼。段去之心下叫苦，面上还得装出笑影来恭送到门口，直到瞧不见人影了方才转身，叹息一声，向着身后的段贵道：“那孩子怎么偏就叫这个魔星瞧上了。”
段去之虽不是什么官家子弟，因他开的是戏园子，平素来往的都是这些公子哥儿，故此对孙毓的家事十分的悉。这孙毓之父孙静岸是当今三辅之一，有一妻两妾。正妻吴氏嫁与他十余年不曾生育，便是两房妾侍也不曾有孕。孙静岸夫妇急得没有法子，四处求医，更不知求了多少佛，罚下多少愿心，总算吴氏在四十余岁上头生了孙毓姊弟。中年得子，且是龙凤双生，未免将两个孩子当作了眼珠子心尖儿一般娇养，竟是养成了姊弟俩娇纵性情，视自家是珍珠宝玉，看旁人是土木草芥，家养的小厮丫头更不在话下，稍不遂心，便横加折辱，更有凌虐至死的。他姐姐孙潋碧到底女孩子家，平日里足不出户，剽悍名声便没有多少人知道，更是有些运气，竟是在上个月嫁了太子太傅、首辅大臣姬明月的次公子姬琅琊为妻，那姬琅琊反要比孙潋碧还小上两岁，人又生得俊美聪明，这桩婚事不知惊掉了多少人的眼目。
只是孙潋碧人才嫁了过去便生出事端来。原来本朝世家公子一满了十五，多有先置姬妾的，姬琅琊房内便收着两个。孙碧潋生就了卧榻之侧不容他人酣睡的性子，才嫁过去便容不得那两人，时时逼着姬琅琊将人赶走，姬琅琊也不与她争执，但凡孙碧潋逼得狠了，便不在房中安歇，自己往外头书房睡去，叫孙碧潋恨得没有法子，竟是拿那两个妾来折辱，不过一个月上头，便有一个唤作紫云的妾忍受不过，竟是悬了梁。姬琅琊得知之后，一言不发给了笔银子，将另外那个唤作红云的打发了，回来就要休妻。姬明月因着与孙静岸乃是同年又是同乡，有三十余年的交情，好说歹说方劝下了。姬琅琊本就不喜孙碧潋，经此一事更是相见生厌，索性自己搬到了书房去睡。这桩公案，外头知道的人并不多。
这孙毓时常在外头走动，惯常和人争风斗狠，名声便坏了，门户差不多的人家都不肯将女儿许配与他，若是往家世差些的人家去找，孙静岸夫妇又不甘愿，故此婚事就耽搁了下来。这孙毓也不在意，反是乐得逍遥，行事更张扬起来，只要他瞧上了眼，无论男女，定要弄上手方肯罢休。段去之深知这番叫他看上了九儿，只怕是件避不过去的祸事，他虽怜悯九儿，却也无能为力，能做的也不过是私下提点一下沈墨卿师兄弟罢了。
