意大利马克思主义者葛兰西对“市民社会”问题有较多研究。葛兰西认为市民社会属于上层建筑领域，这是他与马克思市民社会不同的地方。他提出了上层建筑两个层面的思想：一个被称作“市民社会”，即民间社会组织的集合体；另一个是政治社会即国家。他认为，这两个层面在执行“领导”职能时是一致的，统治集团的领导职能是通过国家和“市民社会”来执行的。所以在葛兰西那里，国家包含了“市民社会”，“市民社会也是“国家”[24]。葛兰西的理论给分析市民社会提供了一个新见解，也给分析社团组织与政府的关系提供了一个新视角——社团组织的发展本身意味着现代国家的社会化。
西方还有一些思想家认为，西欧的现代化就是“市民社会”从政治和宗教领域分化出来的结果，把市民社会指称为自愿团体、市场交换和自主领域的合法化等特征。
法国社会历史学家涂尔干认为，“市民社会”是国家行政权力之外的具有自身联系的社会实体。他认为，在传统社会中，劳动分工少，社会关系狭隘，社会整合需要强制的规范制度才能实现，否则，社会就会很分散。在工业化社会中，社会关系广泛，国家强制力量逐渐被各种关系代替。高度发达和专门化的劳动分工使社会成员相互依赖，也使有机的团结得到固定。涂尔干把行政性联系称为机械的联系，把社会分工形成的社会关系称为“有机的”联系，“市民社会”是这种有机联系的总体。
概而言之，西方市民社会理论的一个基本观点是，市民社会是一个独立于国家之外并与国家相互作用的社会生活领域，特别强调私人经济和社会活动的自主和自由。
本书坚持马克思主义的“市民社会”观点，把“市民社会”首先理解为经济基础的范畴，近代社会分工和市场经济是社团组织的基本原因。同时借鉴葛兰西的“社会组织执行国家职能”的思想，把近代上海社团组织的社会作用，作为国家管理职能的延伸或社会自主管理、自我维护的属性。
第二节 基本思路与研究重点
一、基本思路
任何社会状态下，政府和民众之间都存在广阔的社会空间，问题只是社会空间自主性存在的边界和怎样有效运用社会空间以促进社会良性发展的区别。近代西方市民社会理论把社团组织称之为社会第三部门，与政府机构和宗族组织相并列，启发了近代民族国家自觉认识社会空间的民主价值。从市民社会的角度来看，近代上海具有某种程度的市民社会形态和特点，其类别多样的社团组织和丰富多彩的社团活动是市民社会的明显标志。近代上海社团组织在政府和民众之间的折冲樽俎引人注目。本书研究近代上海社团组织的总体思路，从研究近代上海社会的特点出发，论述发展于近代上海政府和民众之间广阔社会空间的近代上海社团组织及其历史活动，然后阐释其社会管理效能和历史意义。
本书包括导言、正文（七章）、结语等部分。
导言用以说明论文的选题立意、近代上海社团研究的学术回顾、研究遵循的基本指导理论、研究方法、本论文的重点、难点、学术创新等问题。
第一章，论述近代社团产生和发展的社会经济基础以及近代上海社团随着资本主义市场经济的发展而演进的历史过程。以开埠前上海地区商贸经济先行发展所产生的早期商帮组织和会馆公所为铺垫，论述开埠后近代上海经济社会的超常变化是近代社团发展繁荣的基本原因。
第二章，论述近代上海社团孕育产生的思想文化条件。主要阐述西方文化的传播和对近代上海市民社会的精神浸润，促进了近代上海社团的社会化发展。
第三章，展开述论近代上海社团随着上海经济社会近代化的历程、近代民族觉醒和追求民族复兴的浪潮，组织层次和组织范畴不断发展的状况。
第四章，分类述论近代上海社团开展的社会管理活动，展现各类社团在风云际会的近代上海历史舞台上促进社会进步的历史场景。
第五章，阐释近代上海社团活动所具有的社会管理功能，论述社团在近代上海发展史上的关系协调、民意表达、公益事业、社会动员等方面的作用。
第六章，论述近代上海黑帮社会这一霉变社会的成因，说明自发性的社团有无序扩展和行为越轨的可能性，这种可能性在复杂的社会环境中，如果缺乏政府的有效监管，就会演变为黑社会。
第七章，总结近代上海社团活动所具有的社会管理意义，阐述近代上海社团发展的经验和教训，思考今天社会管理体制创新与民间社团组织的关系。
二、研究方法
马克思主义历史唯物主义原理，是本书研究坚持的基本原则，因此，贯穿本题研究的基本研究方法是历史唯物主义方法，分析社团产生的经济文化基础，述论社团组织的利益动机；借鉴社会学的社会结构理论，对社团进行人口、阶层、习俗等因素分析；借鉴社会管理学的人本理论“社会管理归根结底是对人的管理和服务”，对社团寓服务于管理的功能进行研究；实证研究的方法，以近代上海社团发展的历史事实，论证社团的社会管理功能；本书写作采取以史带论、史论结合的叙述方式。
三、重点、难点与学术创新
（一）研究重点
通过对近代上海社团组织的历史考察，论述近代上海社团组织是社会近代化的必然产物，及其所具有的社会管理意义。主要说明近代上海社团组织在适应近代上海发展环境、规范社会竞争、开展社会公益、维持市场秩序、保护社会稳定、缓冲社会矛盾以及动员社会力量方面的活动和作用。在此基础上，思考社团组织的功能对社会管理创新的意义。
（二）研究难点
（1）在对本书的结构设计和史料搜集整理过程中，笔者的理论抽象力和材料整合力受到严峻考验，深刻地感受到理论抽象力、驾驭鉴别材料的思维力是历史论文写作的基本能力。惑于此，不禁对唐代史学家刘知几提出的治史“才、学、识”论崇拜不已，“言近而旨远，辞浅而义深”的史作境界对于本人而言，是渴望而难及的。
（2）在现有的研究环境下，第一手史料的搜集和查询比较困难。关于本书的文献、图书和资料资源比较有限，跨区域资源的利用常有很多屏障，如借阅资格的限制等。
（3）现在对社团历史研究的理论模式多种多样，有市民社会理论、社会控制理论、小政府大社会理论、强政府强社会理论等，还没有形成成熟的、获得普遍共识的社团理论研究模式。
