12月13日清晨，日军分六路攻入南京主城区。日本兵像一群野兽，疯狂冲进民宅烧杀掳掠，老百姓都惊慌失措，在南京狭窄的街道上四处奔逃，尽可能地寻找一切可以藏身的地方。
可南京到处都是日本兵，到处可以见到土黄色的军服和白花花的刺刀。老百姓根本已无路可逃。老百姓刚逃到东面，东面一阵机枪子弹横扫过来，顿时死伤无数；老百姓刚逃到西边，西边又是一阵砍杀声传来，老百姓只好往城外跑。
城外也没有一处是安全的地方。大量难民纷纷逃往下关一带，下关是码头区，这里是日军杀人最多的地方之一。在江边的各个码头上，日军进行了血腥的大屠杀，死者的尸体都被扔进了长江里，江水都被染红了。这时，另一部分难民则沿着紫金山一带向东北方向逃去。两个联队的日军尾随逃难人群紧追不舍，很快就追到了栖霞寺外的进香河一带。在进香河，日军与设伏的中国军队展开了一场战斗。中国军队是国民党88师的两个团，约有一千多人还保持着成建制的队伍，在这里与日军展开了一场激战。
数万难民无路可逃，就涌向了矗立在栖霞山南面的栖霞寺。很快，进香河边的抵抗也告失败，其中大部分国军壮烈牺牲。没来得及逃脱的军人脱掉军装，加入了逃难的人群中。
寂然法师站在寺院门口，面对汹涌而来的难民潮无计可施。寂然法师是栖霞寺的当家大和尚，他早就听到南京城里震耳欲聋的枪炮声，知道难民迟早要跑到栖霞寺来避难，果不其然，难民们拖家带口、背着、扛着、担着家当，疯狂地涌入栖霞寺。
寺里的十几个小和尚们拼命想要堵住涌向寺庙的难民队伍，但无奈人太多，根本挡住人潮往里涌。安静的栖霞寺一下子沸腾起来。
寺门里，难民痛苦的求助声、孩子凄厉的哭声、伤兵的呻吟声，充斥在寺院里。寂然法师摆了摆手，算是接纳了所有难民。不多久，寺庙的前殿后厅挤满了饥寒交迫的难民们，为了避寒，寺里的和尚们拿出自己的棉被和棉袄分发给难民们。
这时一名叫传真的法师跑了过来，紧张地对寂然法师说：“住持啊，难民人数太多，我大致数了一下，人数大约有两万人，我们寺院里的粮食可能不够了。”
寂然法师平静地说：“我还有些存粮，大概有1500斤大米，埋在寺院后面的一个地窖里，我跟谁都没说，这批粮食就是为了防范饥荒的救命粮，没想到竟然派上了用场。”
“你们跟我来。”寂然法师带领传真法师和几个小和尚来到后院一株树下，指着地下说：“就在这时，把地面挖开吧。”
传真法师让年轻和尚一起动手，把地面挖开了。挖了近5米深时，露出一块石板，几人把石板搬开，就露出一个个麻包，最后他们齐心合力把这些麻袋全都搬了上来，一共有15袋之多。
寂然法师说：“这些粮食要省着用，现在寺院里还有400多斤面粉，可以做成馒头，每个难民每天可以分到一个馒头，或一碗稀饭。”
寂然法师规定，每个和尚每天只吃一顿饭，都是稀饭。寂然法师有时自己不吃饭，而是把馒头和稀饭留给难民们吃。
吃饭的问题解决了，但是，在栖霞寺避难的两万多难民中，有200多人曾经是南京抗日军队中的军人，其中就有国民党第二旅中校参谋主任廖耀湘。南京失守后，廖耀湘跟随部队撤到江边，本来他完全可以先行过江的，但当他发现总司令的车子被困在了路上时，放弃了自己的逃生机会，主动出面帮助疏导车流，帮助唐生智总指挥安全地上了船。
后来，来不及撤退的他搭上一个农夫的马车躲过日军的搜捕，跟随前往栖霞寺避难的人群藏进了寺里，随行的还有5名国军士兵。
许多国军官兵为了自身的安全而换掉了自己的军服，只有少数几名官兵不愿意这么做，其中就有国军中校廖耀湘。
这时，一名看样子像是军官模样的中年人走到廖的面前，突然敬了个礼，弄得廖一愣，男子说：“长官，我叫李卫国，是孙元良的部下，88师156团三营营长。我们在下关遇到日军，打了场遭遇战，伤亡惨重，全营400多人打得只剩下200人，都躲进了栖霞寺，但我命令他们都换上了便装，所以我斗胆请您也换上便装，这样更安全些。”
廖耀湘平板着脸，盯着李卫国的眼睛。他历来认为，是军人就不能怕死，而军人换上便装便是怕死的表现，军人如果怕死，谁来保卫国家和老百姓？但这只是他心里的想法，他并没有说出来，因为他也明白，现在是非常时期，说这样的话不合时宜。如果官兵们不换上便装，日本人一来，势必会被敌人俘虏，那样反而伤亡更大。
这时，寂然法师和传真法师等人走过来，传真法师说：“二位长官，我叫传真，这位是寺院住持寂然法师。”
“哦，两们法师好，不好意思，打扰你们了。我叫廖耀湘”廖耀湘客气地鞠了一躬。
寂然法师双手合十，鞠躬道：“阿弥陀佛。二位长官，恕我直言，贵部200多人进入我们寺院，日本兵很快会来搜查，如果他们发现难民中隐藏着国军将士，不仅对你们非常不利，而且对难民也会是一场灾难。你们看……”
廖耀湘和李卫国交换了一下眼光，他们明白法师的意思。但现在离开，谁都知道意味着什么。
廖耀湘对法师道：“二位师傅，请您们先回避一下，让我和李营长商量商量。”
寂然法师和传真法师避开了，廖耀湘对李营长道：“我看我们不能继续留在寺院里了，法师的意思已经很清楚，就是让我们主动离开。但现在外面非常凶险，到处都是日本兵，我们如果出去，只有一种下场，就是全军覆没。你说怎么办？”
李营长脸色凝重地说：“是啊，军人的职责是保护老百姓，而不是祸害老百姓，一旦日本人发现寺内有抗日官兵，所有避难民众与僧人都将性命难保。我们如果不走，日本兵一来，我们都会被他们抓走，下场可能更惨。”
廖耀湘道：“我也是这样想的，那我们只能离开了。弟兄们的武器都还在吗？”
李营长道：“有些人扔掉了枪，但有一部分的还在。”
廖耀湘道：“好，我们走。你去组织有枪的弟兄们，等天一黑，我们就从后门离开，下山，向北方前进。那边也许有我们的大部队。”
“是！”李营长敬了个礼，迅速跑去组织人马。
寂然法师和传真法师走了过来，廖参谋把刚才的决定告诉了他们。
“住持，住持，”突然一个僧人匆匆进来禀报：“不好了，主持，外面有一队宪兵包围了寺院，叫我们交出李卫国营长。”
“什么？交出李卫国？”寂然和李卫国相视一眼，寂然把李卫国挡在身后说：“你先藏好，让你的士兵千万不要出来。”
李卫国迅速跑去通知部下。
寂然法师转身对廖参谋说：“你跟我来。”
廖耀湘跟着寂然法师来到后院，这里的几栋阁楼阒迹无人，寂然法师说：“快，你先躲进藏经楼里，我不叫你，你千万不要出来。”
寂然打开藏经楼的大门，廖参谋藏了进去。
寂然这才跟着僧人向前院走去。
寂然刚到前院，几十名日本宪兵冲上来就要抓他，寂然急忙摆手道：“这里是佛门净土，你们不能随便抓人。”
一名留着小胡子、长着三角眼的日军中佐走上前来，厉声喝问：“我是宪兵队的水泽，你就是栖霞寺的主持寂然吗？”
“我是寂然，请问太君有何事啊？”
“何事？我们在找抗日军人李卫国和他的部下。”
“找谁？李卫国？”寂然摇着头说：“不认识这人。请太君到别处去找吧。”
“哼哼哼哼，”水泽中佐冷笑道：“说谎地不好，一小时前他刚刚被我击溃，我的士兵看见他带着残部混进难民群里，一起躲进了这里，不要再抵赖了，你要立刻把他交出来！！”
寂然冷冷言道：“对不起，太君，这里没有这个人，不信你们可以搜查。”
“搜查？你以为他们混在难民堆里我搜不到吗？”水泽横眉立目地警告道：“我老实告诉你，在南京，我们想去哪里抓人就去哪里抓人，这是占领军司令部的命令！你要敢抗命，我们就把你也抓起来。”水泽背着手，气吼吼地说：“你今天不把姓李的和他的残部交出来，我就一把火烧掉你的寺院！”
寂然板起面孔毫不相让，冷冷说道：“你烧了也没有。”
水泽一看威胁没有作用，挥手下令道：“给我搜！”
“是！”宪兵小队的几十名端着刺刀枪、戴着钢盔、全副武装的宪兵冲了进来，满寺院开始搜查。
一队日本兵端着刺刀枪在拥挤成堆的中国老百姓里行进。
一个四五岁的孩子躺在地铺上，军靴直接从他身上跨过，踩碎了一个竹编的玩具。孩子哇地一声号哭起来，年轻的母亲赶紧捂住他的嘴。
一个日本军曹拉起一个二十多岁的男人，把他的线帽摘掉，又摘下自己的手套，伸出手指触摸他的额头。
军人浑身发抖，一声不敢出，翻着眼睛，汗马上流了下来。
军曹厉声道：“带走！”
士兵把刺刀对谁男人，男人被押了出去。
有难民在人群中挤过来，一面叫喊道：“他不是军人。”
军曹狞笑道：“现在不是了。把他带走。”
寺院里敬香的香客和游客一看来了日本兵，都纷纷躲避。宪兵们气势汹汹地在寺院里前后左右、上上下下翻了个遍，连茅房、仓库都搜了，结果什么也没搜到。
小队长过来向中佐报告：“没有找到李卫国。”
一队士兵押着十几个年轻男子走了过来，军曹向中佐报告道：“长官，这些人看起来不像是平民百姓，像是军人，我就把他们抓了起来。”
水泽看着被捆住手的年青男子，狡黠的三角眼眨了眨道：“李卫国地没有？不可能没有。我的士兵看得很清楚，他就在这里藏着，哼！”
水泽转到寂然前面，声色俱厉地威胁道：“你个刁老头子，敢跟皇军玩躲猫猫啊，我看你是活腻歪啦！你今天不交人，我就烧死你。”
“阿弥陀佛，这里是佛门重地，请您不要胡来。”寂然并不示弱，并警告水泽。
水泽已经失去耐心了，大吼道：“来呀，把火堆架起来！”
一声令下，宪兵们立刻在前院堆起了一个火堆，一支火把点燃了火堆，顿时火焰窜得老高。
“你烧死我，没有还是没有。”寂然气定神闲地说。
水泽气得一把拔出战刀，架在寂然脖子上，威胁道：“你再说一遍，交不交人？”
“没有拿什么交？”
水泽忍无可忍地大吼道：“烧死他——！！”
几个宪兵冲上前来，架起寂然来到火堆旁。
这时，一直躲在房檐上隐秘处的李卫国再也沉不住气了，他知道，自己再不现身，寂然主持真的会被这伙丧尽天良的日本兵活活烧死。
李卫国急切地思索着应对之策，但时间不等人，大火已经烧了起来，寂然师傅已经命悬一线，不能再犹豫了，他一把掀开草席，大吼一声，“慢着，我在这里！”
水泽闻声一愣，急忙回头，只见李卫国从正殿中大踏步走了出来。
李卫国沉着镇定地走到水泽面前，一脸轻蔑地说道：“叫你的人放开寂然主持，这件事与他无关。我就是你们要找的国军营长李卫国，我一人做事一人当。”
水泽挥了下手，士兵放开寂然。
寂然一看坏啦，李卫国怎么自己出来了。他急切地说：“李营长，你你你……你怎么出来了？”
李卫国瞟了一眼中佐，哂笑道：“没关系，中佐先生，我跟你们走可以，但不许你们再来骚扰寺院。”
水泽想说什么，但突然寺院内院起了一阵骚动。
一名密探挤进人群，上前指着李卫国的鼻子道：“没错，就是他，国军营长李卫国。”
“李卫国，我奉命逮捕你。带走！”水泽一声令下，一伙宪兵扑了上来，铐起了李卫国，连推带搡把他带出了寺院。
