月残如钩，清清冷冷挂在北京城上空。
一条人影轻盈在西华门菖蒲巷口闪了一下，旋即没入漆黑之中。几十米外矗立着高大巍峨的院门，门口气死灯笼上写着“姚府”。这是当朝首辅姚鼎照的私宅，保安措施与京城各王府相同，是禁卫军、九城守卫军夜巡的必经之地。
“嘡”，一更梆响，远处依稀传来更夫苍凉的声音：“天干物燥，小心火烛；天干物燥……”
合着梆响的节拍，王秋从墙头纵下，向前疾走两步冲入密密匝匝的梅花丛中，动作轻得好似一阵晚风掠过树林，了无痕迹。
隐在枝叶间，他保持半蹲姿势，左手撑地，右手握刀，仿佛一只随时扑向猎物的猛虎。这只是长期执行任务时养成的职业习惯，今夜，与生死搏杀无关。
“二更时分，姚府有客到访，记下客人身份、衣着和会客场景，迅速回来面禀。”
这是指挥使费约亲自下达的指令，连谈话内容都无须窃听，对堂堂首席锦衣卫来说，无疑于小菜一碟，若非今夜正好是他当值，而手下几个跟班都不熟悉姚府，王秋简直想推掉这桩无聊的差事。
侯门深似海，普通人眼里深不可测的宰相府，在王秋看来如同自家后院，两年来不知进出过多少回。京官之间流传着一则不算笑话的笑话：有一天朱瞻基（明宣宗）心血来潮，以“咏兰”为题目要求大臣们写诗，姚鼎照不愧为二十二岁就金榜题名的老状元，半炷香工夫挥就五首内容不同的《咏兰》，每首都写得行云流水，花团锦簇。朱瞻基阅之抚掌大笑，说诗作虽佳，姚宰相家兰花却只开了寥寥十四朵。姚鼎照也是书呆子，矢口否认，两人在朝堂上争执起来。然后派侍卫快马到姚府一数，不多不少，正好是十四朵。
当然这只是野狐禅，贵为天子耳目的锦衣卫不可能无聊到数兰花玩的程度，但可见在天子眼里无论王侯将相还是庸碌平民，都没有秘密可言，哪怕贵为首辅也不例外。
首辅，首席锦衣卫……
想到这个称呼王秋不禁苦笑一下。官心难测，非在济济数千人当中选出所谓首席，然后每年进行一次大比武确定新一任人选，说穿了还不是让众多实力超群的好手紧盯这个虚名，潜心练武，既避免无谓的官场争斗内耗，又成为得心应手的打手，毫无怨言完成一项项指令。坦白说这一点王秋做得并不很好，平时和费约的合作也磕磕碰碰，用缇骑们的话说叫两人尿不到一个壶里。
正如首辅，何尝不是皇帝玩的权术游戏，一会儿指定你，一会儿指定他，惹得这些迂腐的文官们相互倾轧，斗得你死我活，殊不知一切都在皇帝的算计中，说来说去大明江山姓朱，其它人都是朱家棋盘上的一粒棋子。姚鼎照虽然为人方正呆板，遇事不懂得变通，但几十年书不是白读的，早已洞察帝王之道，凡在宅内接待同僚、朋友、亲戚都置于明堂之上，高声谈笑以示无私，甚至收到信笺也大声诵读，久而久之监视与被监视仿佛成为彼此心照不宣的游戏，大家都乐在其中，乐此不疲。
但今夜的姚府有些异样，感觉将要发生什么似的。
首先滴水檐前平时通宵达旦亮着的四盏灯笼全熄掉了，只在回廊右侧挑了盏暗淡的小灯笼，勉强能照两三步的范围；其次，每天晚上姚鼎照只要没有应酬，必定端坐在书房苦读至深夜，遇到精彩处还诵读有声，语气铿锵，今夜他虽留于书房，却有些心神不定，没坐多会儿便起身来回踱步，不停地自己动手续茶、添香，这些事本该书僮做的；最让王秋警觉的是，偌大的宰相府异乎寻常地安静，除了书房所有房间黑漆漆一片，家眷、家丁、仆佣、书童都睡了，而按惯例姚鼎照入睡前书童、厨房的一班人都得伺候着，防止他突然要喝补药汤剂或是宵夜。
打发所有人都睡觉的可能只有一个，那就是姚鼎照想做一件极其秘密的事。
念及此，王秋的心不禁怦怦乱跳。
锦衣卫自成祖设立起来，历经惠帝、成祖、仁宗至宣宗，待遇可谓每况愈下，尤其宣宗朱瞻基，跟他老子朱高炽一个脾气，讲究宽仁祥和，君臣关系相对融洽，这一来锦衣卫乃至死对头东厂的日子愈发不好过起来，以往厂卫缇骑仅凭“风闻”即可上门抓人，朝堂上当着文武百官将大臣扒掉官服、送到午门加以廷杖也是家常便饭，如今哪怕证据摊在面前朱瞻基都犹豫不决，最终还是网开一面。厂卫系统地位急转而下，面临被裁减甚至撤销的局面。
这种状况下，向来不和的指挥使费约与东厂首领、秉笔太监陈公公不得不停止相互攻讦，联手对付来自朝廷文官们的反攻倒算，秘密加强巡查缉捕力度，期望捅出个惊天大案——最好与叛逆造反有关，恢复皇帝对厂卫系统的依赖和重视。
虽然如此，合作依然停留在表象，私底下双方各有各的小算盘。因为众所周知陈公公是胡皇后的心腹，有这个靠山，即便东厂失势照样风光。费约则是攀了太湖王朱瞻永的脉络，加之在镇抚司办了几件棘手案子爬上来的，因其狠辣、霸道的作风在朝中积怨甚多，他很清楚，如果不尽快搞出些名堂出来，按眼下气焰日益嚣张的文官系统的实力，朱瞻永也未必罩得住——远水不解近渴，何况藩王不准干涉朝政是明成祖的铁律。他只想通过合作捞取自己感兴趣的信息，而非与陈公公分享胜利果实。
在错综复杂的形势下，王秋并不愿意在姚相府发现什么，更不愿作为证人在大堂指证。宦海无情，无数次缇拿侦破的案例表明，卷入大事件的小人物——无论自愿还是被迫，无论出发点是什么，下场往往很悲惨。
然而黝黑得如同一团墨汁的相府，回廊上如鬼火闪烁的灯笼，姚鼎照坐立不安的举止，使王秋生出不祥预感。凭历次行动经验，最终发生的往往是最糟糕的可能。
“嘡、嘡”，二更梆响，更夫的声音更加有气无力：“寒潮来临，关灯关门；寒潮来临……”
书房门口淡淡的人影一闪，姚鼎照幽灵般沿着回廊向北，穿过假山凉亭，沿着墙壁来到后院，吃力地扳起后门横木，“骨碌碌”拉开沉重的铁钉铜皮木门，或者白天浸过泡桐油的缘故，木轴转动悄无声息。
初冬的寒风夹着落叶习卷进来，吹在姚鼎照单薄的身体上，硬生生打了两个寒噤，却没躲到避风处，相反恭恭敬敬站在门楣边等待着什么。
伏在暗处的王秋气都不敢喘。
以他多年刺探潜伏的经验，足以判断向来堂堂正正、操守严谨的姚相国在做一件秘密勾当，这件事十分隐秘，以至于不敢惊动——或是不愿牵连相国府里任何人。
风一阵紧似一阵，扑到脸上隐隐有刮面之寒，夜空上的月亮、星星消失得无影无踪。今夜，会不会下雪？
姚鼎照还像根木橛子似的站着，过了大约小半炷香的工夫，一阵轻微的软底鞋的“闼闼闼”传来，他全身一颤，低着头倒退几步，伫立在门边。紧接着一顶四人抬的黑色小软轿快速进来，姚鼎照旋即以与年龄不相称的身手飞快地将门关上，闩好，然后一言不发在前面引路。
当黑色软轿经过王秋藏身的拐角时，他瞥见黑布下掠起一角黄灿灿的绸缎，如遭雷殛，浑身上下提不起一点力气。
普天之下莫非王土，身为首席锦衣卫，王秋当然知道这无意掀起的一角意味着什么。
这顶黑色软轿来自后宫！
想到这里他紧紧咬住牙关，防止牙齿打战声惊动轿夫——这可不是一般的轿夫，他们是双重身份，一方面是净身入宫的太监，归内廷司礼监管辖；另一方面他们受过东厂最严格的训练，负责皇帝、后宫嫔妃的起居生活和安全，行动方面归东厂直接指令。
说是保卫，也兼监视之职。
等到黑色软轿转入假山凉亭，王秋才敢蹿上墙头，切了道直线隐入前厅的隐蔽点。没多久黑色软轿来到书房前，落轿，四名轿夫早有默契地退后，守在通向书房的四个关键点上，姚鼎照则站在书房门口，头差不多垂到腰际。
轿帘一动，小小的轿子里居然出来两个人，姚鼎照轻轻说出八个字，然而王秋犹如晴天霹雳：
“太子殿下，贵妃娘娘……”
心神激荡之下身体晃动，碰着旁边的枝叶，发出轻微“悉悉”声。这怎能瞒过久经训练的东厂侍卫，当即就有两名离得较远的眼暴精光，齐声喝道：
“谁？！”
王秋当机立断，身体如火箭般冲上墙头，人在半空巧妙调整角度，闪电般逃向民宅最集中的东城区。
他心里很清楚：从这一刻起，将要踏上漫漫逃亡路了。
