民国时期，1926年的一个秋天，北平市天桥。
秋高气爽，正是出外游玩的好日子，又逢黄道吉日适宜出行，中午时分天桥一带更是热闹非凡。
掼跤的，变戏法的，盘杠子的，踩高跷的，耍刀叉的，抖空竹的，踢毽子的，耍花坛的，耍中幡的，拉洋片的，耍猴的，举大鼎的，碎大石的，变戏法的，卖大力丸的，算卦占卜的，写字作画的，说相声的，做小买卖的，卖苦力的，教书识字的，混吃等死的，游手好闲的，小媳妇，大闺女，流氓地痞，三教九流，形形色色的人在天桥一带扎堆，市井百态。为博得围观人群的一声喝彩与几枚铜板，艺人们个个都使出了浑身解数。天桥是一个“擂台”，没能耐甭想在这儿混饭吃。
人群摩肩接踵，穿梭不停。
天桥一带最大的一间茶馆，叫做旺风楼，乃是一间杂耍馆杂耍馆：杂耍就是曲艺和戏法、魔术等小杂技，凡茶馆内兼演杂耍者，称为杂耍馆。这类茶馆与书茶馆往往有交替，分日、夜场演出。杂耍馆一般说来是以演出为主，喝茶为辅。这里是曲艺艺人演出的主要场所。旧天桥、劝业场三楼的正阳茶社、前门箭楼、阜内大街三阳馆、西安市场欣蚨来等处，都是此类茶馆。本书中旺风楼纯属虚构。。宾客进进出出，络绎不绝，伙计卖足了力气吆喝，跑前跑后地迎客，显得生意极好。这也不奇怪，旺风楼地段好，排场大，装修气派，戏台子宽，台下能容纳近千号人就座，二楼、三楼的雅间还有数十间，更重要的是，旺风楼每隔一个时辰，都会鸣锣开戏，奉上一台十足精彩的杂耍，吹拉弹唱，曲艺杂耍，魔术戏法，一天六场演出，都不带节目重样的。而且演出的人也不简单，都是京津两地能够叫得上号的名角红人！有句旺风楼自卖自夸的说话，叫做“要看天桥景，不去旺风楼，只当没来过”。这么说的人多了，旺风楼还真成了天桥一道必看的景致，北平本地人中，凡是兜里有两个闲钱来天桥找乐看把戏的，要是从来没进过旺风楼，都不好意思说自己来过天桥。
正午时分，正是天桥一带最热闹的时候，旺风楼外人群一阵喧哗，渐渐聚拢。只见七八个旺风楼的伙计，在大门一侧的空地上搭起的一个木台上面，摆了一张八仙桌，八仙桌上摆着一大一小两个铜碗，铜碗间的桌上摆着五颗核桃。有伙计扯出了旗帜，上写着：原样做到本店八仙取果戏法之人，奖大洋五十。
旺风楼的伙计吆喝着：“各位父老乡亲，没看过的，赶快进店去看咧！有看过的，大胆地来试试咧！只要能原样做到，奖大洋五十咧！”
围观的人群中，形形色色什么人都有，有的窃窃私语，有的闭目沉思，有的跃跃欲试。站在最前面的几个人，一看气质打扮，就知道也是天桥一带街头变戏法、玩杂耍的，看来他们早就在此等候多时了。
人群中确实有还没有见过所谓八仙取果戏法的游客，见了纳闷，便问身边人道：“大兄弟，请问一句，这是啥意思啊？什么是八仙取果？”
“嘿！你是外地人吧，第一次来？没看过？”
“俺还是第一次来北平。”
“那你可问对人了，这八仙取果戏法我看过六七次了，都是在旺风楼台前的位置。你看到没，那张八仙桌上五颗核桃，都要放进大的铜碗里，用小碗盖上，然后哗啦哗啦地抖搂抖搂，声音响着的时候，喝一声，顿时就没有声音了，再一揭碗，核桃已经变没了，这就成了！”
“俺的娘啊，这咋可能啊？”
“嘿，旺风楼的陈国陈老板，就能做到。五十大洋，这可是一笔大钱啊！嘿，谁看着不眼馋啊。”
“大兄弟，有人领到这个赏钱了吗？”
“咳，有人做到了，还用再摆着吗？这已经摆了十来天了，不少人都去试过，谁都没有做到。没准啊，这两天再没有人破解，摊子就收掉了。你看到没，前面那几个人静静站着的，都是天桥变戏法的，他们试过许多次了，都没成功，可不今天又来了！”
“哎呦，那今天俺可要开眼了。”
“可不嘛，你要是有闲钱，去望风楼里面坐坐，这个八仙取果戏法，还不算最绝的呢！”
人群又是一阵躁动，只见一个身穿长袍，模样贵气，梳着油光发亮的大背头的中年男人从旺风楼大门中走到八仙桌前。
人群中有认识他的，纷纷点头向这个中年男人问好：“陈老板，中午好啊！”
这个中年男人不是别人，正是旺风楼的老板陈国，他四十岁开外的年纪，满脸笑容，看着十分和气。陈国团团抱拳，向围观的人群问好：“各位父老乡亲，各位朋友，多谢捧场！今天我来这里，第一是本人卖弄一下，公开演示八仙取果戏法一遍，第二是告诉各位朋友，今天乃是我悬赏高人破解八仙取果戏法的最后一天，还请各位要尝试的，抓紧时间上来试试。”
人群中有人轰然叫好：“陈老板，你就先变给我们看看吧。”
陈国笑道：“好！请各位朋友安静一下，我这就给大家演示一遍。”
人群顿时没有人再大声说话。
陈国登上木台，将两个铜碗拿起，正反两面都展示给大家看了看，敲了一敲，示意这铜碗没有特异之处，然后陈国把铜碗放下，将五颗核桃尽数放入大铜碗中。
陈国将铜碗拿起，走下木台，将铜碗中已经放入核桃的情况展示给围观的众人看。
陈国边走边问：“现在核桃可在里面？”
众人无不点头。
有好事者伸出手要摸铜碗中的核桃，陈国并不拒绝。那人拣出一颗核桃，放在眼前打量了一番。
陈国问道：“可否是真的核桃？”那人连连点头。
陈国笑道：“那还请这位兄弟告诉大家一下。”
这人向身后的人群大声道：“兄弟爷们，核桃都是真的！”
陈国退后一步，慢慢说道：“请各位看好了！睁大眼睛！”
众人都屏住呼吸，看着陈国的动作。
陈国微微一笑，将另一只略小的铜碗盖上，举在胸前，开始上下抖动。
铜碗里核桃撞击的声音清晰响亮，哗啦哗啦响个不停。
陈国摇动着铜碗，绕场一周，退回场地中间，喝了声：“走！”
突然之间，铜碗里发出的哗啦哗啦声骤然停止，再无声息，而陈国的动作仍未停止！惊得围观众人齐声啊地一叫。
陈国的动作慢慢缓了下来，将铜碗托在手中，将两个铜碗分开，一手持一个碗，出示给众人观看，说道：“各位朋友请看，核桃可是不见了？”
围观人群无不探头看去，只见铜碗中清清楚楚、明明白白的，空无一物。
人群中掌声雷动，不少人大声叫好，也有人惊讶声连连。
陈国一圈走下来，退回到木台上的八仙桌前，将两个铜碗再又盖上，拿起来上下一抖，喝道：“回来！”
只听铜碗里哗啦哗啦的撞击声再度响了起来，引得众人又是一片惊叹！
陈国将铜碗放下，揭了开来，从碗里面拿出五颗核桃，握在手中出示给众人观看。
陈国把核桃放下，才连连抱拳，略显得意地笑道：“各位朋友抬举！在下献丑了！”
又是一片掌声响起，陈国这才从木台上走下，说道：“本人陈国，乃是旺风楼掌柜的，说话一向算数！只要有人如样做到核桃从铜碗中消失，必奖大洋五十！”
陈国退开一边，走回到店中，人群中不知是有人真心佩服还是刻意巴结，叫好声和掌声一直不断。
旺风楼的伙计见陈国回去了，继续吆喝，鼓励围观众人上前尝试。
有不少人依次上前来尝试，但不是半途放弃，就是根本完成不了，一个个摇头叹息，啧啧连声，灰头土脸地返回。
转眼过了近一个时辰，还是无人能还原出这个戏法，伙计们见时辰已到，彼此招呼了一下，呼喊着各位承让、大家海涵等客气话，就要上前收拾摆设，围观的众人见已经结束，就要散去。
“等等！我来试一试！”人群中突然有个声调低沉、平稳的男人说道。
众人都扭头看去，只见从人群中走出一个穿一身破旧的灰布长袍，头发蓬乱，面颊消瘦，满脸胡须的男人。
这个男人风尘仆仆，好像才赶了远路过来，在场的人都没有注意到他是从哪里突然冒出来的。这个男人走出人群，一双眼睛让人过目不忘。他眼睛不大，但透出一股子捉摸不透的气质，好像一眼就能看透人的心思一样，又像有千言万语能够从眼中流露出一般，大家不由得被他这双眼睛吸引住，忍不住多看几眼。
这个男人提着一个硕大的皮箱，显得又笨又重，那尺寸几乎能将他本人都装了进去。皮箱上沾满了尘土，脏兮兮的，但皮箱棱角上包裹着的黄铜铁皮，却闪闪发亮。
这个男人向伙计问道：“请问还能试一试吗？”
伙计们见这个人非常面生，一双眼睛又古怪得很，实在难以猜出他到底是什么身份，但既然是公开搭台，还没有收场，自然不好拒绝。
管事的伙计和这个男人对视了几眼，说道：“当然可以！请！”
众人见又有人来出丑，便再度围拢过来，人群中有人指着这个男人评头论足，神情都是十分的不屑。
这个男人道了声好，半拖半提着皮箱，十分吃力地走到八仙桌边，将皮箱放下，拿起两个铜碗看了几眼，又分别抓了抓桌上的核桃，轻轻点了点头，脸上浮现出一丝笑意。
众人都看着这个男人，不知为何，场中鸦雀无声。
这个男人依照陈国的法子，把核桃放入了大铜碗中，哗啦哗啦拨动了一番。管事的伙计一直在旁边打量着，见没有什么不对的地方，说道：“请盖上铜碗，晃动起来。”
这男人点了点头，拿起另一个小碗，走下木台，将放了核桃的大碗里的情形展示给众人看了，然后盖上了小碗，后退了两步，上下地晃动了起来。
铜碗中哗啦哗啦的声音立即传出。
这男人如陈国一样，摇着碗绕场一周，退回到场地中间，喝了声：“走又来！”
哗啦哗啦的声音立即停止，无论再怎么晃动铜碗，都不再发出声音。
围观人群“哗”的一声叫起好来，仍有人半信半疑地说道：“成了？”
