“自从与英国签了五口通商的条约之后，广州码头风光不再，生意锐减。百万穷人失了衣食来源，只能回到广西大山中。广西是有名的苦地方，种不出粮也没有丝、茶、盐之利，所以洪秀全与冯云山这些叛逆头子才能在那里传教惑众，老百姓饿了肚子，就只能跟着他们往那虚无缥缈的天国奔了。”
讲到这里，古平原一语结煞：“什么军费、赋税都不过是表面功夫，真要是把老百姓的肚子喂饱了，疯子才去跟着造反。”
“古东家，您来得太好了，我正愁一家老小无人托付，这下放心了。”顺德茶庄的掌柜姓彭，单名一个海字，人长得胖，饭量又宏，人送外号“彭海碗”。
古平原携常玉儿来访，他是财东身份，留守的伙计自然不敢怠慢，赶紧去通禀。彭掌柜倒屣相迎，极是热情，他的家眷就住在茶庄的后院，内人便将常玉儿邀到里房说话。彭海碗则肃客至后院正房。
古平原初来乍到，一边往后面走，一边留神观看，这一看心里不由得画上了大大的问号。按理说顺德茶庄遣散伙计，关了买卖，那就该冷冷清清才是。可是几个跨院里人进人出，特别是通往库房的路上始终有人脚步匆匆，墙角堆着大量的捆茶包用的细麻和桑皮纸。再留神往地下看，青砖缝里都是茶叶细末，怎么看也看不出是几年没开张的买卖。
古平原带着疑惑进了掌柜的正房，刚刚落座，还没等他开口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。
“古东家，我是活不过今天了，这顺德茶庄今天我就交还给胡家，只望您在胡老太爷面前美言几句，看在我尽心尽力这些年的份儿上，能照应我家里人一些，彭某九泉之下也感恩不尽。”
古平原冷不防受了一拜，赶紧把彭海碗搀起来，问道：“彭掌柜，你我初识，你这没头没脑地来这一出，我可真糊涂了。究竟怎么回事呢？”
彭海碗紧拧着眉头，连连打着唉声，可就是不说缘由。古平原一向耐心，也被他弄得有些生气，心说你这个人好不明事理，我是财东来店整顿，你作为掌柜，正该从旁辅助，可是却说今天就是你送命之日，又说不出理由，难不成是给我个下马威？
古平原沉了脸，刚要再次追问，听见房门处有人轻咳了一声。是常玉儿，她冲着古平原点点头，将他唤了出来。
两人走出十几步远，常玉儿这才轻轻道：“你知道吗，这位彭掌柜闯了大祸，如今祸到临头，恐怕是过不了这一关了。”
原来常玉儿从彭掌柜的家眷处听到消息，别看彭掌柜其貌不扬，可是能执掌这么大一个分庄，做生意的心思自然灵动。他自从接了本庄的信儿，就打起了小算盘，总觉得偌大一家茶庄，空放着不赚钱实在浪费了，反正东家也说了要关店，此时赚多赚少还不是都进了自己的腰包。于是他大着胆子与长毛做起了生意。一开始只是给士卒供些劣等茶末，后来因为顺德的名气太大，军官们也纷纷找上门来，渐渐把库房积存的几百斤好茶都卖光了。
这时候，江宁城里正经买卖开张的已经不多了，老百姓躲避战火还来不及，哪有心思品茶。彭海碗毕竟心里也害怕，把手头的存货出清了就打算收手不干，可没想到，下一笔生意的主顾居然是洪秀全的天王府。王府要的都是顶级的好茶，这笔生意彭海碗没有胆子做，可是更没有胆子推，无奈之下只得联系了几个走私贩子，从城外运来货色交差。
“从此他就上了贼船下不来了？”古平原听到这儿已经明白了一大半。
常玉儿点点头：“天王府在他这儿买茶叶，长毛其余的王爷官吏当然也认这家，这十年来，别看城外打得不亦乐乎，彭掌柜可没少发财。”
不过好日子终归是过到头了，湘军攻破江宁，对那些“从逆”之人自然要秋后算账，彭海碗一向出入各家王府，也算是为长毛效劳的红人，自然是忐忑不安。谁知怕什么来什么，昨天店里来了个湘军把总，送来两江总督的一纸公文，指明今日午后要彭掌柜到总督衙门报到。
这一去还有好儿？只怕连鸿门宴都没吃上，人头就已经落地了，彭海碗悔不当初，昨天夜里已经向家人诀别，可是他心里也没个准儿，要是自己真被判了“从逆”之罪，家人也连累成了罪孥，乱世杀人不讲道理，“全家处斩”还不是轻飘飘的一句话么，到时候一家人只怕要在黄泉相见。
彭家上下如今一片愁云惨雾，难怪彭海碗心神大乱，连句整话都说不清楚。古平原思索着冲常玉儿笑了笑：“我倒可以帮他这个忙，不过他用东家的买卖私自为自己谋利，也不能就这么便宜了他，吃下去的得让他吐出来。”
古平原转回身来到房中，盯着彭海碗看了多时，方才开口道：“彭掌柜，你的事儿我都知道了，你放心去吧，家里人我自然照应，若真是受了株连，我替胡家答应你，由茶庄公中出钱买十几口薄皮棺材，别看你这个伙计占了东家的便宜，东家却不能亏待伙计。”
一句话碰在彭海碗的心尖，只觉得又愧又悔又怕，不由得呜呜咽咽放了声。古平原趁势教训道：“拿东家的钱肥自家田，赚了收进腰包，亏了填到账上，这是做伙计的大忌。你做到掌柜，胡家待你不薄，怎能如此昧着良心做事？”
彭海碗哭丧着脸：“古东家，我也知道这样做不对，可实在是骑虎难下，要是一开始听老太爷的话关店上板就好了，可是一旦开始做上了买卖，再要说不做，惹怒了长毛可不是好耍的。唉，银子越赚越多，可是江宁被围，也不能买铺子买地，只能藏在后院地窖里，眼瞅着都快堆不下了，还是没地儿花去，您说我这是图什么！”说着抬手“啪啪”打了自己两个耳光。
“你这一家茶庄到底赚了多少银子？”古平原有些好奇。
彭海碗举起一只手，五指叉开。
“五万两？”
彭海碗苦笑：“五十五万两，只多不少。”
古平原吃了一惊：“江宁城这些年被围得水泄不通，光凭这一间铺子，只靠走私进货，怎么就赚了这么多钱？”
“实不相瞒，我除了和长毛做生意，也和城外的江南大营做些买卖。围城十年，大营里面就像集市一样，官兵吃空饷、分贼赃，个个不缺钱，买起东西来手脚大方得很。”
古平原听得又好气又好笑，顺便也带着那么一点佩服。两军交火，兵凶战危之地，彭海碗居然能够左右逢源地赚银子，足见此人生意手腕高人一筹，胡老太爷果然有眼力，任命的这个分庄掌柜的确是个人才。
正因如此，古平原下定决心要帮彭海碗这个忙，准备使一点软硬兼施的手段，以便让他能死心塌地地为东家效力。
“胡老太爷让我来整顿茶庄，本来就凭你的所作所为，我此刻就可以召集伙计，免了你的大掌柜一职。不过我做事一向给别人一个机会，只要你是诚心悔过，我便既往不咎，连两江总督衙门的麻烦，我也可以帮你解了。”
“当真？”彭海碗猛地抬头，不敢置信地问道。只见古平原笃定地点了点头。
这下古平原的身影在彭海碗眼里简直如丈二金刚一般了。求生之机一出，彭海碗的口齿顿时伶俐起来，这才看得出他生意人的本色。
“古东家，您放心，我姓彭的要是受了这样的大恩还不思悔过，那还叫个人吗？我现在就起个誓。”
“不只是悔过，还要回报胡老太爷对你的知遇之恩。”古平原拦道，“你先别忙发誓。我讲的这几条你听清楚。第一，从今往后你只能提与江南大营做过生意，不许再提与长毛做生意的事儿，全店上下都要守口如瓶，这要靠你去管束告诫，必要时可以许伙计们一些好处，但也要让他们知道，一旦此事被官府追究，全店上下都要担干系，谁也跑不了。”
“我懂，我懂。”彭海碗连连点头，然后又犹豫着说，“我就是担心长毛那儿有账簿……”
“账簿是一定有的，不然为什么总督府会传唤你。不过你不要担心，这件事情我来解决。”古平原举起第二根手指，“这第二嘛，赚的五十五万两银子不能算作你的私产，要算是公中的银子。当然了，你辛苦十年不能一无所获，这笔钱待我回明胡老太爷，从中给你抽成奖励。”
“不敢不敢，我但求全家老小平安无事便是心满意足了。”彭海碗此时哪还敢惦记这笔银子，连连摇手。
“最后一点，盼你从今往后要一心一意对待生意！”他放缓了语气，“方才我一路走进来，发现胡老太爷眼里有水，为什么呢，因为他用了你这么个能人。老太爷信重你，把最大的分庄交到你手上，你呢，却把心思放在了为自己发财上，这个名声要是传出去，只怕今后你就无法再在商界立足了。更何况到时候一定会有人讥讽胡老太爷识人不明，误用了这样损公肥私的伙计，受赔累也是活该。彭掌柜，你想想看，此举既对不起别人，也害了自己，何苦来哉。”
“古东家，您、您别说了。”彭海碗也动了真情，“我是胡家账房出身，老太爷一步步把我提携到大掌柜的位子上，我真是太对不起他老人家了。”说着长长叹了口气，拭了拭眼边的泪水。
“知错能改，善莫大焉。”古平原善于看人，一眼就看出彭海碗是真心悔过，也很欣慰。“你能这样说，我便可以替你到总督衙门走一趟。”
“您去？”
“我是东家，既然进了这江宁城，自然该我代表茶庄去面见总督大人。”
彭海碗日夜忧思的就是这件事，当然知道古平原是冒险替自己出头，真是感激涕零，觉得有必要再提醒一句。
“东家，这一趟可是危险得很，搞不好要掉脑袋的。”
古平原并没有九条命，也不是把自己的脑袋随随便便就拿来做赌注。他敢替彭海碗去总督衙门，当然是有他的办法，这个办法就在他的衣袋里。古平原出门的时候特意探手入怀，摸了摸东西尚在，这才上路。
顺德茶庄在江宁城的东门边，离着城门不远，方才古平原进城之后没走几步就进了茶庄。如今要去总督衙门，绕过被康熙皇帝下旨拆了去建普陀寺的明故宫废墟，还要沿着大街小巷走上三里地。
眼下江宁城元气未复，叫个轿班也不是件容易的事情，古平原只得安步当车。这一路把他看得是触目惊心，江宁克复已经半年了，暗巷之中却仍见白骨暴尸，石板路上更随处可见暗青的血迹，也许是心理作祟，古平原走了没一会儿，就觉得满鼻子都是血腥气。
他以为是错觉，没想到刚拐过一个转角，就碰上一排十几个人跪在街上，身前横七竖八躺满了血肉模糊的尸体。古平原与一个跪在地上的少年目光相撞，就见他眼里露出绝望的神情，微张着嘴像是想要喊出来，然而一声“砍”的号令，十几把钢刀同时劈下，人头落地，血从腔子里喷出来，尸身栽倒。那少年的人头滚了几下，正来到古平原的脚边，眼睛依旧大睁着，看着头上的一片天。
古平原知道这是官兵在捕杀长毛余党，叹了口气，知道管不了这样的事儿，打算拔脚前行。
“站住！老子杀长毛，你叹什么气？难不成你是长毛逆匪。给我逮起来！”方才发令的是个千总，此刻把眼睛瞪了起来，一副凶神恶煞的样子。
古平原与官兵打过多次交道，当下不卑不亢地作了个揖：“总爷，我是东门顺德茶庄的东家，两江总督曾大人昨儿派人传令要我去趟衙门……”
这些官兵听他抬出曾国藩这尊神，果然吓了一跳，上下打量了他几眼。古平原不等他们再开口，便从袖中捏了一张十两的银票，塞给那千总：“总爷，各位兄弟出队辛苦了，我是卖茶的商家，这点钱请大家吃茶，聊表寸心。”
银票到手，那千总当即换了副嘴脸，扬眉笑道：“呵，还让你破费了。这位东家，绕条路走吧，前面都是弟兄在抓人，别把你误逮了去。”
古平原看着这几个官兵扬长而去，带着苦笑摇了摇头，按照指点绕路前行。这样一来却费了功夫，等他到了总督衙门，已经晚了一刻钟。
这里有清一朝以来便是两江总督衙门，驻扎江南第一封疆大吏，已然有两百多年了。后来长毛攻破江宁，时任总督陆建瀛仓皇出逃时被杀死在南城小校场。总督衙门被洪秀全改为天王府，一晃儿已经十多年了。
湘军破城之日，天王府本来完好无损，曾国荃派人看守，谁知半夜里无端起了一场大火，将天王府烧得片瓦不留。都说洪秀全十年经营，金山银海都聚在天王府内，结果火过之处成了死无对证，曾国荃回奏朝廷只上缴了一颗伪天王玺。
之后不久，曾国藩便拨出一笔军饷，找来工匠，大兴土木在天王府的旧址上兴建起了总督衙门。有钱好办事，衙门前面三进办事的厅堂如今已经完工，后面住总督家小的花园住宅也已初具规模。
古平原说明身份，拿出公文，把守的士卒搜身后便将他放了进去。
总督衙门是俗称，正式的名字是“两江总督部院”，在衙内值日书吏的指引下，古平原从上书“公生明”的仪门而入，从右边绕过高大轩敞的正堂，来到二堂。二堂外，几个匠人正在垂绳挂匾，匾上写的是“政肃风清”，一笔颜体字很是潇洒漂亮。
“这不是曾大人的亲笔吧。”他问书吏。
“你怎么知道，你见过大人的笔迹？”
古平原摇摇头：“写字的是个聪敏非凡之人，从笔迹上就可看出，性子是桀骜不驯、特立独行的一派。我久闻曾大人是理学名臣，沉毅稳重，他的字不会如此飞扬。”
“你懂书法吗？”不知什么时候，边上站了一人，嘴角带了丝笑意。
古平原一惊，仔细看了这人一眼，立刻跪下答话：“回曾大人话，草民曾经进过学，对书法一道略知一二。”
“你说得对，这是左宗棠左大人的亲笔。”那人笑道，“如今江宁城里的红顶子可不少啊，你怎么知道我便是曾国藩呢。”
“红顶子虽然多，可是双眼花翎只有一根。”古平原毫不迟疑地说。
“不错。你是什么人，倒是有几分眼力见识。”
