“草民古平原，东城顺德茶庄的店东，受曾大人传唤而来。”
曾国藩微微一怔，倒是没想到这个既懂书法又通官场规矩的年轻人会是个生意人，当下不再说话，抬步向二堂里走去。
古平原这才知道，原来自己不早不晚刚好赶上曾国藩出面，赶紧在后面也跟了进去。
一进去才知道，二堂里虽然鸦雀无声，可是两侧坐满了人，足有好几排，怕不有二三十人，除了最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其余人都是平民。见曾国藩进来，所有人离座参拜，乱了好一阵子才又回去坐好。
这些人古平原几乎都不认得，唯一认识的便是那个四品顶戴的“官儿”。
李万堂！
其实古平原倒不是没想到李万堂会出现在这儿，只不过乍一见面，不由自主便想起当年被人陷害，还有常四老爹被买凶杀害，李家都若明若暗地担着干系，立时心头一震。
李万堂看见古平原，眼中波光一闪，却是面无表情。两个人心思动得都快，知道在这个场合不易别生枝节，古平原先把视线避了开去，找个角落坐下。
曾国藩居中落座，先不开口，接过听差奉上的一碗茶，撇了撇茶叶，轻轻汲了一口，然后方才抬眼扫视全场。
一想到面前这个人是名满天下、誉满天下、威震天下的两江总督、湘军统帅，几乎没人敢和他目光相对，都忙不迭地垂下头去。
古平原倒是趁此机会认认真真地打量了一下这近乎传奇般的人物。就见他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看两眼却又有不敢直视之感，原因无他，曾国藩那两道锐利的视线，仿佛能把人从中间劈开，看透你的五脏六腑。
古平原自道问心无愧，可是被曾国藩的目光盯了一眼，也觉得心跳仿佛快了一倍。“这才叫官威。”古平原暗想，“乔鹤年有一点倒是说对了，袁甲三虽然与曾国藩、李鸿章这样的人品阶相同，但是论起高下来真是云泥立判。”
他正想着，曾国藩开口了，料想不到的是，他先说的居然是手中这碗茶。
“诸位，本官的履历，想必你们大都听说过。先在京里做翰林，后来在礼部任侍郎，回乡守制时因为长毛作乱，不得已当了团练大臣，蒙皇上天恩，如今命我总辖两江。这二十余年，我从京城到湖广，再到江浙，就从未喝过如此好茶。这茶是从哪里来的呢？是我的部下送给我的。那他又是从哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原来是从一个长毛伍长那里缴来的。我命人一打听，长毛被围了近十年，却是好酒好茶不断，绫罗绸缎长穿，那伪天王洪秀全，在这府中终日寻欢作乐，比之纣王的酒池肉林亦不遑多让。归根到底，是谁把这些东西运到城中供其挥霍？又是谁为长毛逆匪提供物资使其苟延残喘？要知道江宁城迟迟未破，就是因为长毛始终没有断粮断炊，而江宁城晚克一日，就不知道有多少湘军弟兄丧命于城墙之下。”
曾国藩一席长篇大论，听得二堂之内人人心迷神摇，两股战战，这些人都是当日江宁城中各行各业的掌柜、东家，他们都和长毛做过生意，虽然有多有少，有大有小，可是总归是赖不掉的。今日到此本就心中忐忑，听曾大帅借着一碗茶发作，搞不好下一句话就是命人将二堂中人全部拿下，谁能不害怕？个个吓得脸色发青，心里怦怦直跳。
“与长毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十恶不赦！”曾国藩声音不大，可是一字一句说出来，仿佛判官断案，震得人们耳边嗡嗡作响。“咕咚”一声，也不知是谁胆子小了点，竟然没坐稳从椅子上摔了下来。
古平原心里也不免直打鼓。曾国藩拿茶说事儿，据彭海碗说，江宁城里有一多半的茶都是他卖出去的，要是追究起来，自己恐怕第一个出不了衙门口。
古平原紧张地动着脑筋，几乎就要决定用上怀中的那样东西。一眼瞥到李万堂，却见李万堂好整以暇地坐着，面上平静如水，嘴角还带了丝笑意，仿佛刚才曾国藩并没有疾言厉色，而是讲了个轻松有趣的笑话。
为什么人人自危，李万堂却毫不畏惧？古平原立刻就动了心思。喔，因为他是在官军快攻下江宁城的时候来的江南，自然不会去蹚这趟浑水，可以置身事外。可是不对啊，李家一向是无利不起早，如果私通长毛的事儿根本与李家无关，那么李万堂今天也就压根不会出现在这儿。既然来了，又不害怕，要么是他有自保之策，要么就是了解今日之事似危实安，根本就不必担心。
古平原心念电转，慢慢松开了探入怀中的手，吁了口气，眉眼舒张，甚至是带了点惬意地向椅背靠去。
曾国藩说完了一席话，眼睛眨都没眨地望着座中众人，他见到在一群惊慌失措的人中，只有两个人与众不同，一个是京商首领李万堂，自始至终都没露出半点怯意。以曾国藩的眼光自认不会看错，这个李东家并不是矫情镇物，而是从心往外没有丝毫恐惧。另一个就是方才在堂外与自己有过短暂交谈的年轻人，自报是顺德茶庄的主人，叫古平原。他虽然一开始流露出短暂不安，可是很快就回过颜色，好整以暇地安坐于座中。
这两处买卖是否与长毛私通，曾国藩心里有数。长毛食淡已有半年，此事已经从多个俘虏口中得到证实，谁知城破之后，各处兵卒都报称城中发现了大量装食盐的袋子。按照剩余的物量推算，这事儿正发生在李万堂经营两淮盐场之后，李家绝对脱不了干系。至于顺德茶庄，方才古平原疑得不错，曾国藩手中的那碗茶确实就是彭掌柜卖出去的，长毛的账簿上写得清清楚楚。
谁的毛病谁清楚，这两个人既然是东家，当然不会不知道自家与长毛做过生意，可在两江总督出言威吓之下，尚能如此镇静，不管有何凭靠，也是胆色过人。曾国藩看明白了，将话锋一转：“既然说到长毛，那我问诸位一句。咸丰元年之前，世上本无长毛逆匪，可是一旦起事，糜烂地方，席卷半个大清国，成了不可收拾的局面。我倒要问问各位，这是为什么？”
弄不清总督大人的用意，谁也不敢搭茬。这些掌柜们别说想不出为什么，就是能答出来也不愿意曾国藩把注意力放在自己身上，于是偌大的二堂陷入了一片尴尬的沉寂。在一片肃静中，终于还是有一个人开了口。
“禀大人，卑职倒是有些小见识。”
捐官也是官，至少在礼部下的官凭上并无不同。曾国藩当然对四品道台衔的李万堂很客气：“贵道有话请讲。”
“卑职觉得，长毛逆匪之所以张狂得势，是因为地方上军费不足。要知道，当初洪逆起兵，人数不过万余，却能横扫两广两湖、江浙闽赣等地，几成摧枯拉朽之势。归结一点，就是地方上没银子。有了银子便能重赏募军，能买洋枪洋炮，若是守住几个要冲重镇，长毛便不能如此猖獗，只能龟缩一地。朝廷到时候再发兵剿灭，也就不至于酿成如此巨祸。”
李万堂说到这儿，向曾国藩瞟了一眼，见他面露嘉许之意，更是侃侃而谈：“军费从何而来？无非是捐、税两途。两淮盐场荒废十余年，天下赋税几乎减半，这才给了长毛可乘之机。如今卑职领了经营两淮盐场的朝命，一定竭尽心力，为两江再开财源，为大人重建江南微效犬马之劳。”
这几乎是等于公开向曾国藩表示愿意全力效命，旁人岂有听不出之理，然而听得出却说不出这一番大道理，人人都用嫉羡交加的眼神看向李万堂。特别是古平原，从这一番话中，他一下子懂了为什么李万堂会毫不畏惧曾国藩的威势。
这李万堂早就看出来了，曾国藩要重建江南，就一定要用二堂中的这些商人，所以他抢先一步表了态，乐于为曾国藩所用，而且必定会有大用。
别人要用你，自然就不会杀你。
虽然晚了一步，但古平原彻底明白了。他也知道，如果没人再开口，那么李万堂就不仅是抢了个头彩，而且是满堂彩。攀上了曾国藩这个如今的“江南王”，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爷临来时的嘱托，古平原心血上涌，听曾国藩再问一遍，脱口而出：“草民也有话要说。”
“但说无妨。”
古平原站起身，稳稳当当走到厅中，迎着曾国藩的目光答道：“依草民看，长毛匪患，祸起十三行。”
人群一阵骚动，李万堂难以察觉地皱了皱眉。连曾国藩都是一怔，方才李万堂的答案，其实与他心中的想法不谋而合，然而这个年轻人说的话却是令他感到匪夷所思。
“你是说广州十三行？”
“正是。”
“这奇了。难不成你知道十三行商人中，有人为长毛提供军饷资助？”
古平原摇摇头：“大人可还记得，自从林则徐大人虎门销烟，英国人进犯广州，迫于炮火凶猛，我朝与英夷在这江宁城外的下关签了条约，割了香港，赔了两千多万两银子，改广州一口通商为五口通商。当时是道光二十二年。”与胡老太爷一夕谈之后，古平原对陶澍与林则徐的生平和所作所为产生了兴趣，特意找了不少时人的记载来看，对这段掌故已是烂熟于胸。
“唔。”曾国藩捻髯点头，“那一年本督外放四川乡试主考，消息传来，秀才们群情汹汹，打算罢考，是我费了多少口舌才劝了回去。这我记得很清楚，可又与十三行、与长毛又有什么关系？”
古平原不紧不慢道：“原本各国与我天朝贸易，都是经由十三行商人转销，广州是最大也是唯一的对外海港。这个码头每年光是挑夫就有十几万之众，还有拉车、扛活、打包的，为这些码头工人做饭洗衣的，运粮卖菜的……可以说一个十三行养活了几十万甚至上百万之众。而这些人大部分都是广西山区的穷人，做了这份工，才能养家糊口，艰难度日。”
古平原娓娓道来，已将在场众人的注意力吸引了过去，连李万堂都不由得凝神细听。
“自从与英国签了五口通商的条约之后，广州码头风光不再，生意锐减。百万穷人失了衣食来源，只能回到广西大山中。广西是有名的苦地方，种不出粮也没有丝、茶、盐之利，所以洪秀全与冯云山这些叛逆头子才能在那里传教惑众，老百姓饿了肚子，就只能跟着他们往那虚无缥缈的天国奔了。”
讲到这里，古平原一语结煞：“什么军费、赋税都不过是表面功夫，真要是把老百姓的肚子喂饱了，疯子才去跟着造反。”
这真是掷地有声的一句话。十年戎马，曾国藩与无数人议论过长毛乱起的根源，但还是第一次有人将十三行垮台与长毛兴乱联系在一起，细细想来，道光二十二年改五口通商，二十四年便有地方官报，说是广西大山中有人传邪教，事后证实正是洪秀全等人，如此看来，这个姓古的人说的倒真是不假。
曾国藩一时想得有些出神，古平原等了半天不见他说话，大着胆子又道：“草民以为，历朝重农耕，是因为土地可使百姓安居乐业，安分守己。然而经商又何尝不能施利于民，惠及天下？二者并重方为经济之本，缺一不可。”
“你说的倒是简单。”曾国藩本来暗自点头，却忽然沉了脸，向厅中人等指一指，“商人重利轻义，如同墙头草两边倒，就拿如今二堂中你们这些生意人来说吧。”他从身边的桌上，拿起一本被烟熏火燎得不成样子的破纸卷，“这是从长毛军需那里缴得的账本。里面记的都是江宁城中与长毛做生意往来的店铺细账。”
一语既出，所有人都将目光牢牢盯在那上面，仿佛里面随时可能钻出一头择人而噬的凶兽。
曾国藩一手拿着账本，不动声色地望着下面这些人，忽然喝道：“来呀！”
“喳！”左右兵弁暴喝而应。
这些掌柜、东家吓得心胆俱裂，一个个哭丧着脸，就要往地上扑跪求情。
谁知随着一声答应，从后堂抬过来一个烧得极旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青砖上。
还没等众人回过神来，就见曾国藩将手一扬，这本关系着许多人身家性命的账本被抛入火中，烈焰一卷顷刻化作飞灰。
等大家从目瞪口呆中回过神来，才发觉曾国藩不知何时已经离开，站在面前的换成了个板着面孔的中年人。
“诸位东家掌柜，我是曾大人的文案师爷，姓薛。”此人略一点头，算是打过招呼，“今日已然无事，大家可以回去了。不过明天午时，在东门外，曾大人要鸣炮示威，各位一定要到。”
这是完全没有商量的语气，不待众人答话，这位薛师爷也一转身进了内堂。
到了内堂，薛师爷到底绷不住，把板起的脸一放，哈哈笑了起来。
“大人，我可真服了您呐，瞧瞧那些买卖人的脸色，简直就像是刚被金箍棒打过的虾兵蟹将一般。”
薛师爷名叫薛福成，出身无锡名门，因为仰慕曾国藩的威名，上了一道万言书，为其划策八条：“养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防、挽时变。”深为曾国藩赏识，纳入自己的幕府中，再加上薛福成善于弈棋，又对了曾国藩“饭后一局棋”的脾气，几年间薛福成已然成为曾国藩幕府中的第一幕僚。
正因如此，他与曾国藩开上几句玩笑，位高权重的两江总督并不以为杵。
“正如我先前对你所说，平灭长毛难，可办善后更难。不错，湘军确实是收复了江南，可是收回来的是一个死气沉沉、民不聊生的江南，要想把这盘死棋下活，还非得用上这班生意人不可。”
“依大人看，这群人中谁可托付重任？”
曾国藩在房中踱着步，缓缓道：“京商的李万堂果然名不虚传，他一早就看出我的用意，城府颇深。京城李家财力雄厚，又得到恭王的支持，特许经营两淮盐场，力量倒是够了。”
“那么大人是准备扶他做江南群商之首？”薛福成连日来为曾国藩出谋划策，看好的也正是李万堂。
曾国藩思虑着，脑海中又冒出那个古姓商人的影子，这个人见识更加不凡，而且比起李万堂的治标之策，更是瞧准了治祸兴替的根子。
