“薛师爷，你去打听一下，这顺德茶庄的古东家是个什么来历。”
离着金陵十八景的“雨花说法”不远，本有一家江宁城最大的客栈——“聚广源”，如今被京商买了下来。
李万堂素来大手笔，将客栈里外翻修一新，重新铺了亮瓦，里外围墙都刷了十几遍的落地白，门前一条路也扩了三尺有余，用磨碎的雨花石粉垫道，宛然是一处富丽堂皇的豪绅宅院。门上却未挂匾，只是用红纸暂时贴了“京师李寓”四个字。
“这里毕竟还是透着俗气。明儿派人去扬州，不拘哪家园子买下一个，将木石搬来，再请精通园艺的工匠重新布置一下。记住园子一定要够老，至少百年以上。”李万堂一脚迈进来，头也不回地吩咐道。
“是。”李安的回答一向简洁，但做起事来却不走样，李万堂吩咐的他都能一五一十地办到。
“李老爷，辛苦、辛苦。”还没进正厅，便有一人笑呵呵迎了出来。
“王大掌柜，不在盐场监工，为何到了此处？”李万堂眉棱骨一动，盯着来人问道。
“虽说是令郎闯了祸，可是王某毕竟也担着些责任，放心不下才来看看。怎么，听说曾大帅有请，莫不是为了那件事？”说话的正是王天贵，他一眨不眨地看着李万堂，想从他脸上看出些究竟。
“没什么事，王大掌柜过虑了。”李万堂轻描淡写，“既然来了，那晚上就在这儿给大掌柜摆宴接风。”
“不必不必。”王天贵实在从李万堂那儿看不出什么，知道李家这一关算是过去了，心头很是失望，“既然无事，那我就回去了。”
卖盐给江宁城里太平军的人正是王天贵，他出资与京商合办盐场，虽然只占了三分之一的股，但是京城“四大恒”和其他商家出的股里面有一半是虚的，王天贵以这个理由来争，与李万堂讨价还价，最后约定，李家负责外运卖货，王天贵负责盐场管理，各负其责，两不相扰，利润自有一套算法，余下的收入是一笔总账，最后按股分成。
王天贵雇了一帮本地打手充作盐场把头，以重金喂饱了这帮凶神恶煞，将盐场牢牢控制在手里。他心里早就打好了算盘，盐场一定要针扎不进、水泼不进，反正盐场归自己管，只要不出事，李家也就无话可说。但是当初说好的归李家管的外销一事，王天贵却并不打算就此袖手旁观。
盐场是整个盐运生意起点，李家要贩盐，就得从盐场把货运出。王天贵在运盐的麻袋上做手脚，所有麻袋都刷上砂浆，每条足有二斤重。原本一百斤的盐，如今变了九十八斤，他将克扣的盐私自卖出，自然不计入公账。这手法其实不难懂，没多久，被李万堂派去负责接运食盐的李钦便接到手下报告。他年少气盛，打算去与王天贵理论，却被父亲李万堂拦了下来，不许再提此事。
李钦气不过，从此之后在接运时处处找王天贵的麻烦，不是说成色不对，就是嫌交货太慢，弄得盐场时常要返工。王天贵许是真怕了他，在扬州最有名的麒麟阁设宴单请李钦，席间不断恭维，最后拿出一张一万两银子的龙头大票。
“李公子，以前在山西多有得罪，还望海涵。不过你想想看，如今一股折三，李家一份，我一份，还有京城‘四大恒’一份。这‘四大恒’入的可是半实半虚的股呀，红利却实打实拿走三成，这公平吗？”
这件事李钦也想过，也觉得确实让“四大恒”占了便宜，但这是他父亲决定的事儿，自己没有插嘴的余地，此刻听王天贵说起，不由自主地点点头。
“王某人之所以办些私货，只是为了把‘四大恒’摘出去，却并非是与贵父子为难，这里是前些日子赚的利钱，你我二一添作五分了它。”
一万两银子不是小数目，李钦觉得王天贵说得有道理，便半推半就地收了下来。但这事儿他可没敢和父亲说，直到江宁克复，李万堂一夕之间做了决定，将办事之所从扬州搬到江宁，王天贵这才主动找上门来，对李万堂说，当初克扣下来的盐，几乎全都以官盐三倍的价格卖给了江宁城里困守的长毛。
盐是朝廷严控的物资，私通长毛，向江宁城里运盐，要是被官府知道了，轻则杀头抄家，重则祸灭满门。
王天贵却毫不在意：“盐是我卖的，可这银子却是令郎用了。真要是追究起来，恐怕你我两家都多有不便吧。”
四目相对，仿佛刀剑相撞，过了好一会儿，李万堂淡淡回了句：“这事儿，我知道了。”就此送客。如此莫测高深，倒让王天贵摸不透底细。
李万堂把李钦找来，将王天贵的话告诉他，李钦把眼睁得大大的：“银票上又没有记号，他凭什么说就是卖给长毛拿回的银子。”
“王天贵是只老狐狸，又是票号的大掌柜，他岂会想不到这一点。你手里那张银票已然兑开，这就留了证据，官府要是到钱庄去查，一定能查出与长毛有关的线索，而这条线必定是当初王天贵埋好了的。”
“我找他去！”李钦抬脚就要往外走。
“回来。”李万堂喝住他，“他才不怕你把事情闹大，反倒是撕破脸才好，这也正是当初发现他克扣盐斤，我却不让你追究的原因。”
“笑话，我们李家会怕他？”李钦半点不服。
“自打朝廷的批文下来，王天贵日思夜想的就是将这七十二家盐场分开，拿走其中三成，各办各的。他找我谈过多次，都被我拒绝了，所以才不停地想激怒我，让我主动提出分道扬镳。可我宁可让他占些便宜，多拿银子，也绝不能把七十二家盐场分开。”李万堂斩钉截铁地说。
“那为什么？”李钦倒是觉得快刀斩乱麻也不失为一策。
李万堂凝视着李钦的脸。李钦被父亲的目光盯得有些慌乱，正要将目光闪开，就听李万堂慢悠悠地开口道：“他要三分天下有其一，我却要独占两淮！”
古平原从总督衙门平安回来，彭海碗已经是谢天谢地，等到听说曾国藩烧了长毛的账簿，更是大念阿弥陀佛。
“这下可好了，满天乌云都散了。佛祖保佑，我明天就去金山寺烧上一百零八支高香。”
“先别忙，我看这事儿没那么容易过去。”古平原一直在沉思。
彭海碗一愣，望着古平原没言声。
“曾大人可是老谋深算之人，他今天摆的不是鸿门宴，可也不是和合宴。明着是放了江宁城里所有生意人一条生路，暗里嘛……”
“我懂了。”彭海碗一拍脑袋，“您瞧我，和官府打交道也不是头回了，怎么把这茬给忘了。东家您甭管了，这事儿都在我身上，不就是要钱嘛。明天我到钱庄开一张五千两的银票送到总督衙门签押房去。”
古平原微笑着听他说完，道：“那你就甭想回来了，非被扣下治罪不可。堂堂两江总督，岂是五千两银子就能打发的。”
“八千？”彭海碗伸出两根手指，然后又往上加，“一万、两万、四万、五万……”他一路水涨船高，最后赌气地喊道，“十万！”
古平原却只是微笑不语。
“就算是两江总督，也不能这么黑吧，怎么着，十万两银子都不够？那、那他想要多少？”
“怎么说呢，这位曾大人要的既是银子，可也不是银子。”
“哟，您这话透着玄，我怎么听不懂呢。”
古平原起身拍了拍彭海碗的肩膀：“送银子到总督衙门，那是只进不出，赔钱的买卖。记住，咱们是生意人，凡事要想着如何与对方合作赚银子，至少也不能亏本。”
古平原走出门口，彭海碗望着他的背影，喃喃道：“我没听错吧，这位东家要和曾大帅做生意？”
当夜，古平原夫妇就宿在顺德茶庄后院，彭海碗在城内还有处小宅子，这里本来就是茶庄的产业，东家来了自然要让出来。古平原倒是再三推辞，彭海碗却很热心，指挥着家眷铺上全新的被褥，连窗纸都糊了新的。
“您别客气了，不住这儿难道去住客栈？”他凑近了古平原，用独得之秘的语气悄声道，“别看官军克复了江宁，可是长毛也不是一败涂地，眼下城里还藏着不少他们的人，官军落了单被杀的事时有耳闻，据说他们还有反攻江宁的计划，还是住在店里保险些。”
古平原吃了一惊：“你和长毛还有联系？”
“不，不！”彭海碗吓了一跳，连忙撇清，“我哪有那胆子，是顺耳听说的。”
就在几天前，彭海碗正在店里，看见有两个寻常百姓打扮的人往城外走，见城门处兵丁搜检，这两个人迟疑着停下脚步，装着讨口水喝，其实是在观察城门口的动静。
“这两个人我瞅着都面熟，敢情在长毛的兵营里见过，是两个乔装打扮想要逃出城去的长毛。”彭海碗既不敢报官也不敢搭言，不过他在长毛营中做了十年生意，切口俚语都懂得不少，这两个人小声交谈时被他听去了几句紧要的话。
“他们说就在两淮盐场的盐丁中间，藏着个长毛的大人物，盐丁十几万人都听他的，一旦起事可以打官兵个措手不及，离着江宁这么近，或许就能再把城占了。”这两个人没商量完，趁着官兵换岗之机逃了出去，彭海碗就只听到这么多。
“他们有没有说这个大人物是谁？”
“那倒没有。我听说忠王李秀成始终下落不明，总不会是他吧？”
“要真是李秀成，那可糟了。”李秀成是连曾国藩都佩服不已的人物，要不是靠他撑着，早几年长毛就完了，若真是他在策划反攻，那江宁可悬了。
古平原还真为这事儿担了半宿心，谁知第二天午时来到东门外，第一眼看过去便是一怔。
江宁城的东门面朝钟山，可以登高指挥，是当初湘军四面围攻的主攻所在。明太祖修石头城时，城砖之间用石灰、砂土、米浆混合捶成，如同一体坚不可摧。曾国荃用挖地道于城墙之下，然后埋入烈性炸药的方法，才将城墙炸开一段口子，湘军从此鱼贯而入，方才破城。
炸开城墙的地方就在东门不远处，此时尚未修缮，听说城墙实在太坚固，虽然被炸开，可是几十米的城墙连在一起高高飞起，落地时砸死了几百名湘军。也正是因为湘军围城日久，所以城边草木不生，眼目所至一片荒凉，唯有一条通往镇江的笔直官道，以前因为围城而断绝，现在则又渐渐热闹了起来。
如今就在空荡荡的官道一侧，放着一个大大的笼子，笼子是特制的，以铁条打造，里面关着一人，剑眉朗目，身穿长毛王爷的黄缎绣蟒分襟袍，箕踞笼内，虽蓬头垢面，困在笼中，但神情依然卓尔不群。
“哟，这不是李秀成吗？”身旁的彭海碗惊异万分，嘴都合不拢。
昨晚刚谈起李秀成，不料今日就见到了。这个人的名字比起陈玉成来还要如雷贯耳，古平原不由得目不转睛地望着。
“太子太保、两江总督曾大人到！太子少保、江苏巡抚曾大人到！”正在此时，远处鸣锣十三响开道，代表的是“大小文武官吏军民人等齐闪开”。差役口中的两位曾大人，自然就是曾国藩、曾国荃两兄弟。
昨天聚在二堂的那些掌柜们，因为薛师爷的语气严厉，生恐敬酒不吃吃罚酒，此刻都已经聚齐了，只不过脸上少了些紧张戒备，多了一丝好奇。
“原来李秀成早就落在曾大帅手里，为什么秘而不宣哪？”
“今天弄出来，也不知是为了什么。等着看好戏吧。”
有位老掌柜看了旁边说话的后辈一眼，继而叹了口气：“看戏？嘿嘿，留神可别被人簸弄上去唱戏吧。”
底下议论纷纷，古平原趁此机会又打量了几眼曾国荃。这位人称“九帅”的曾国荃，面相可比乃兄差得远了，除了下停长而饱满是寿考之相，此外眉如乱草，鼻如刀削，一双豺目露着凶光，一看就是残忍嗜杀之人。他的外号是“曾铁桶”，本来“三面围城，网开一面”是古往今来的兵法，可是曾国荃却偏不，非把城池围得水泄不通，一仗打下来，整个城中连长毛带百姓，往往死了十之八九。
今天唱主角的正是这位曾国荃。他先低声问了一句，曾国藩微微点头，接着把手一挥，有人从后面车队里抬过来一领卷起的草席。
等把草席放在地上摊开，草席中露出一具已经腐烂的尸首，只有从那金线银丝的黄色服饰，以及头上那顶冲天冠上才能看出死者生前非富则贵。
笼中的李秀成忽然脸色巨变，双手抓着木笼，紧盯多时，双膝跪下，唇间悲愤地吐出四个字：“天王陛下！”
“不错。”曾国荃狞笑道，“这就是你那可以呼风唤雨求天兵的洪天王，如今不过是一具臭尸而已。”
洪秀全自打定都天京，就躲进天王府与三千佳丽日日淫乐，除了被东王杨秀清“逼封万岁”那一次，直到死也再没出来过。所以江宁城中的百姓几乎没人见过其真容，听说地上这具死尸就是长毛大头子，人群立时起了躁动，都想挤上前看个究竟，怎奈江宁府派出的衙差手拿鞭子看管，越过绳线便是狠狠一鞭。
古平原与诸位东家掌柜因为是“请”来的客人，倒是能站在绳线以里看个清楚。古平原扬颌望去，就见这具尸首已然烂得露出腐骨，面目狰狞如同厉鬼。洪秀全怎么说也是一代开国枭雄，落得如此下场，众人心里自然都在慨叹。
“洪逆率众叛乱，妄称伪帝，犯的乃是十恶之首，纵然身死也要挖坟掘墓，挫骨扬灰。”曾国荃把手一摆，一旁油毡布掀开，露出一门开花大炮。紧接着过来几个手拿鬼头刀的刽子手，手起刀落将洪秀全的尸身砍作几段，塞入炮口内。
此刻百姓越聚越多，为防意外，湘军调了一个水师营来协防。在场众人一开始莫名其妙，很快就看明白了，从心底透出一股寒气。
曾国荃回身微微一躬：“请总督大人下令。”
曾国藩站起身来，用极慢的速度扫视了全场，最后将目光落到那门大炮上。他不说话，谁也不敢吱声，上千群众中除了几声小孩子偶尔发出的哭声，真的是掉根针都能听见。
过了足有半刻钟，曾国藩轻轻地点了点头，却连一个字都没说。
