许大根和李艳是在外打工认识的，李艳被许大根的多才多艺所吸引，特别是他会拉一手好听的二胡。就这样，李艳做了许大根的女朋友。
李艳就把许大根带回老家让父母审核，李艳的老家是个出了名的蛇村，这里森林植被保护完好，适合蛇的生长，因此，蛇就多。许大根从小喜欢拉二胡，二胡的音色好不好，很大程度上取决于二胡上面的那块蛇皮，所以，他就和蛇结上了渊源，一听说那里有很多的蛇，就来了兴致。
他俩很快就回到了李艳的老家。李艳的哥哥特别细心，他对许大根的情况一无所知，所以，就到处打听许大根的情况。突然，一则通缉令让他大吃一惊，许大根竟然是个被通缉的逃犯，通缉的大致内容是：许大根参与了一次珠宝抢劫，然后逃跑了。李艳的哥哥迅速把这个情况对李艳说了，可是李艳怎么也不相信。他只好让通缉令让李艳看，当李艳看到通缉令上许大根的照片的时候，她一下子呆住了，她想：马上报警吗？可她于心不忍，不想亲眼看到他被抓。李艳想了一会儿就对他哥哥说：“这件事情不要对其他人说，让我去处理。”她的哥哥说：“我暂且答应你，但你一定要注意安全，必要的时候我会报警的。”李艳答应了。
那天晚上，李艳把许大根约到了村外的小河上，她沉默了半天才开口说：“你是不是对我隐瞒了一件事啊？”许大根一听，当时愣住了，沉默了半天才说：“你什么都知道了？”李艳点了点头。许大根叹了一口气说：“都是我一时冲动。”
原来，为了义气，他帮了别人的忙，抢了一家珠宝店，得手后他一分钱都没有要，他感到很害怕，就逃跑了，一直躲在外面打工，整天提心吊胆的，也不敢和别人深交。当他看到李艳的第一眼时就喜欢上了她，所以他把一切都豁出去了，大胆地和李艳交往了。他也曾想到过去自首，但又怕失去了李艳，所以一直都没敢提这件事。
李艳听后说：“你打算怎么办呢？”许大根再次沉默了。李艳说：“你去自首吧，我等你回来。”许大根用力把李艳拥在怀里。男人的泪水第一次流了出来。
第二天，许大根就去自首了，看着许大根远去的背影，李艳的眼泪再也忍不住了，她在母亲的怀抱里痛哭了一场。李艳的父母知道这件事情后，也深深地为女儿捏了一把汗，幸亏发现得早。
由于许大根能主动自首，并揭发了其他犯罪同伙，所以被判刑三年。在这期间，李艳每个星期都去看望许大根，鼓励他好好改造，争取早日出来。
然而，李艳的父母和她的哥哥都反对她和许大根继续交往，李艳没有反对，但还是偷偷地来看许大根。
可是，在第三年的时候，李艳再也没来看过许大根。许大根不禁着急起来，心想：难道她变心了？还是遇到什么意外了？但他还没到释放的时间，对外面发生的事情一无所知，也没有人能告诉他，李艳到底发生了什么事情，一切只有等到他出狱后才能弄明白。
许大根终于等到了出狱的时间，那天，他刚一出来，就直奔李艳的家，李艳的父母看到许大根后，就气不打一处来，对他怒吼着：“出去，滚出去，是你害死了我的女儿。”许大根一听，头都大了，连忙问道：“李艳死了？她是怎么死的，我又怎么会害死她呢？”李艳的父母见他还不走，就拿起扁担撵他走，许大根跪在地上说：“请你们告诉我，李艳到底怎么了？如果你们不说，纵然是打死我，我也不会走的。”李艳的哥哥见状就告诉了许大根一切。
原来，李艳有一次偷偷去看许大根，在回家的路上不小心被蛇咬了，等送到医院的时候，毒液已经渗透了她的全身，最要命的是，医院没有抗蛇毒血清，还没来得及转院，她就这样不治身亡了。
许大根听后，一时嚎啕大哭起来，然后，他来到了李艳的坟前，在那里整整守了一夜。他对地下的李艳说：“对不起，一切都是我害了你，我只有好好照顾你的父母来报答你。”
第二天，他就在李艳父母居住的附近租了一间房子住了下来。可奇怪的事情又发生了，在许大根租住的房子里，居然出现了一条蛇，一条只有一尺长的蛇。许大根看到这条蛇，就想起李艳被蛇咬了的事，顿时火冒三丈，准备拿起棍子把这条蛇打死，可是这条蛇一动不动地躺在地上，这个时候，许大根停下了手中的棍子，有了某种想法。这是一条受了伤的蛇，许大根买了药涂在蛇的身上，过了几天，蛇的伤全好了，许大根准备把它关起来的，可是有一天它却跑了，许大根恼火不已。然而，没过几天，这条蛇又回来了，在它的身上套了一个亮闪闪的东西，许大根连忙把这个亮闪闪的东西取下来，仔细一看，原来是一枚钻戒。他不敢确定真假，就拿去鉴定，结果是一枚真正的钻戒，少说也值好几万元呢。许大根高兴地回到家，发现那条蛇依然在家里没走，他感到不可思议，对着蛇说：“看来，你也知道感恩啊，那为什么还要咬人呢？”蛇什么反应也没有。从此这条蛇就留在许大根的家里。
日子久了，这条蛇跟他也有了感情，许大根开始每天给它买瘦肉回来喂它，渐渐地这条蛇就长大了，体重达到了一百多斤。
许大根在家养蛇的事情被村民们知道了，都过来看稀奇，李艳的父母知道了却是恼恨之极，因为蛇，让他们失去了女儿，所以他们恨所有的蛇，本来对许大根就怨恨，现在他居然还养起了蛇，这让他们对他越发恼火。但李艳的父母也没有办法，只能眼睁睁地看着他继续养蛇。
这条蛇越长越大，每天需要的饭量也是越来越大，许大根把自己养的猪都给它吃了，养的鸡也全被它吃了，但还是没能让这条蛇吃饱，为了给蛇买肉，钱也花光了。这个时候，他就想到了那枚钻戒，他拿出去卖了两万元，可是没过几天，钱也被买肉用光了。这条蛇吃不饱，就乘许大根不在家的时候，偷偷跑到附近村民的家里逮鸡吃，村民发现了就打，打得它受了伤，许大根是看在眼里，疼在心里，但也毫无办法。
有一天，许大根带着蛇出去洗澡，刚走到池塘边上，就听到有人喊救命，许大根正准备下去救人的，就在这时，蛇“哧溜”一下就下了水，用身子缠着落水的小孩儿上了岸，顿时，村民鼓起了掌，都说虽然蛇是冷血动物，但它是一条通人性的蛇。
从此，再有人看到蛇偷吃他们养的鸡也不打它了，有时候还送几只给它吃。后来，人们都称它为蛇王。
然而，有一天，蛇王实在饿极了，就跑出去偷吃了别人家的一头猪，而这头猪正好是李艳父母养的，这下更加激怒了李艳的父母，他们拿起棍子就打，打得它遍体鳞伤。蛇王伤痕累累地回到了家，许大根知道后，伤心地落了泪。他不知道以后的日子该怎么办。就在这个时候，来了两个人，说愿意出高价收购他的蛇王，许大根看着跟了他几年的蛇，怎么忍心卖呢？他拒绝了那两个人。
眼看着蛇王一天天饿得一点力气也没有了，他就想到了一个办法，到外面展览挣钱给蛇王买食物。
第二天一大早，许大根把蛇王缠在自己的身上，即将离开这个地方，他远远的对着李艳的坟墓说：“等我挣到了钱就把你的父母接到城市里住，我还有一个惊喜到时候告诉你。”说完，他一步三回头地走了。
许大根带着蛇王上路了，正走到一条偏僻的小路上，突然冒出来两个人，许大根吓了一跳，连忙定睛一看，原来就是以前出高价要买蛇的那两个人。许大根冷静了一下，问他俩要做什么，其中一个男子说道：“把你的蛇王留下，人就可以走了。”许大根说：“这是我的蛇，我不能留下它。”那个男子接着说：“这是我们老板看中了的，他要买回去做一桌蛇肉大宴，所以，无论如何你要留下蛇，我们已经辛辛苦苦跟踪了你好长时间了，我给你两万块，把蛇王留下怎么样？”许大根一听说要把蛇王买回去做蛇肉宴，他是更加不答应了，连忙摇头说：“我和蛇王有很深的感情了，你出多少钱我都不卖。”两个男子见他软硬不吃，就上前来抢他的蛇王，许大根带着蛇王就跑，可是，许大根身上缠着蛇王，跑了一会儿就被追上了。就在紧要关头，缠在许大根身上的蛇王突然伸出头来，对着那两个男子张开血盆大嘴，吐出血红的舌芯子，那两个男人吓得直往后退，一时还拢不了身。许大根边走边防着他俩，就这样走了一段路程。
天色渐渐暗了下来，许大根突然看到有一座像帽子一样的山，他就顺着只有唯一的一条小路上去了。上去之后，他就让蛇王守在路口，那两个男人自然也就无法跟上来了。
许大根察看了一下四周的情况，发现这里除了一条小路外，其他地方都是悬崖峭壁，悬崖峭壁上都长满了葛藤，许大根这下慌了神，不知道如何是好，他想：只有等到那两个男人走了以后，再连夜从原路逃走。可是，那两个男人一直守在路口，没有要走的意思。许大根就在山上等着，到了半夜那两个人还没有走，许大根有些失望了。就在这个时候，蛇王却慢慢地爬了上来，然后从一侧悬崖上的葛藤上缓缓爬了下去，一下子不见了踪影，许大根看呆了，心想：蛇王是不是逃走了？正在这样想的时候，蛇王又爬了回来，然后再次爬了下去。许大根似乎明白了什么，他用力抓住手腕粗的葛藤慢慢往下移动着，他顺着葛藤一直下到了沟底，蛇王也在那儿等着他，这下他才明白蛇王为什么要那么做，许大根和蛇王从这里逃走了，连夜又上路了。等到第二天天亮的时候，那两个男人发现守在路口的蛇王不见了，他俩就到山上去找，可是连个人影子都没有，他俩完全傻了，发誓无论如何要找到蛇王。
许大根没地方去了，他知道那两个男人是不会放过蛇王的，他只好带着蛇王走向大山深处，那里最安全，又能找到食物。
他就和蛇王来到了一片茂密的森林里，这里千花竞艳，野果飘香，百兽出没，鸟鸣猿啼。树上爬满了大大小小的蛇，它们昂头绞尾，许大根吓得“妈呀”一声想拔腿逃跑。突然，有一条巨蛇大蟒“唰”的一声垂下头来，张着血盆大口，在他面前晃来晃去。他“啊”地叫了一声，浑身颤抖着。就在这时，蛇王“哧溜”一下就下来了，只见它所到之处，茅草往两边分开，还发出“呼呼”的响声，奇迹就在这个时候发生了，所有的蛇都像听到了命令一样，吐着芯子不知了去向。许大根愣住了，半天没反应过来。
接下来，蛇王也不知去向了。许大根只好找到一个岩洞，暂且住下。晚上时分，蛇王回来了，身体比来时粗了很多，他知道蛇王已经找到了食物，悬着的心终于放了下来。
许大根饿了就采集野果吃，运气好的话还能找到野鸡蛋。他在山上住了些日子，发现了一个规律，只要蛇王发出“呼呼”的响声的时候，其他的蛇都会出来，密密麻麻围在一起，像开会一样，许大根从未看到过这种景观，很是奇怪。后来，他就学着蛇王发出“呼呼”的叫声，日子久了，这些蛇都能听他的呼唤了，一呼即出，他兴奋极了。
这一天，许大根准备下山一次，他要去实现他的愿望，也顺便带些食物上来。许大根回到了以前住过的地方，找村民租了一间房子，然后就回到了山上。可是，刚到他所住的岩洞里，曾经要抢蛇王的那两个男人出现了，他们狰狞地笑着说：“看你这次往哪儿逃？”说完，就拿起猎枪，准备打蛇王。就在这紧要关头，许大根发出了“呼呼”的叫声，突然，就出现了很多的蛇，仿佛从天而降，一下子缠在那两个男人的身上，还没等那个男人开枪就被蛇咬中了胳膊，疼得他一下子摔掉了手中的猎枪。另一个男人也被蛇咬中了，看着他俩痛苦的样子，许大根又发出了“呼呼”的叫声，蛇一下子都跑得无影无踪。那两个男人也顾不上丢掉的猎枪，只顾逃命似的往山下跑去。许大根有了一股说不出的兴奋：看你们还敢不敢来。
许大根又在山上住了些日子，就在他准备下山的时候，又出现了一件怪事。许大根的身上长满了红疙瘩，奇痒无比，痒得他只拿头往树上撞，撞得他鲜血直流。许大根心想：这下可要完蛋了……还没等他想完，蛇王犹如闪电一般跃起，一下子缠住了许大根，越缠越紧，许大根在惊恐之余，心想：说蛇是冷血动物还是没错，它是恩将仇报，想缠死我啊。随着他呼吸一下，蛇王就紧一下。求生的愿望使许大根顾不得想其他的，只见他用尽全身的力气，一口咬在蛇的腰部，一股腥臭味迎面冲来，他就用力吮吸着蛇血，好让它尽快放开他。他就这样一口一口地吸着，一会儿就力气用尽，失去了知觉。
也不知道过了多久，许大根才缓缓苏醒过来，眼前的情景让他大吃一惊，蛇王已经死了，而他身上的红疙瘩没有了，那种痛不欲生的感觉没有了，他这个时候才明白，原来是蛇王救了他的命，蛇王把他缠住，目的就是要让它的主人发怒，然后好吸它的血，用以毒攻毒的方法治好他的病。许大根惭愧地流下了眼泪，他抚摸着蛇的尸体，不禁嚎啕大哭起来。
他用手在山上刨了一个很大的坑，以致他的双手都刨出了鲜血，但他也不觉得疼。许大根慢慢地把蛇放在坑里，然后又从他咬破的地方取下了一块蛇皮，他要拿回去做永久的纪念。
许大根恋恋不舍地从山上回到了他租住的房屋里。然后就出去买回来了很多的蛇，在家里养起了蛇。凭借他和蛇多年的朝夕相处，已经掌握了它们的习性，积累了很多的经验，所以养起来就很得心应手。
许大根的养殖规模是越来越大，村民们都感到不解，这里本来就有这么多的蛇，他还养蛇，这不是疯了吗？但他却有自己的想法，这也是他的一个愿望，自从李艳被蛇咬后，由于没有血清而不治身亡，他就在心里发誓，以后要养蛇，提取蛇毒，然后卖给医院，让他们提取蛇毒血清，从而让以后被蛇咬伤的人能得到救治，不至于再失去生命。他想：李艳如果在世的话，也一定会支持他的。
许大根把他带回的蛇皮，请人制作了一把精致的二胡，在他养蛇的空余时间里，就拿出来拉上几曲。你可别说，当他养的蛇一听到他拉二胡，就会舞动起来，特别是一曲《二泉映月》，被他拉的如歌如泣，再加上这上等的蛇皮，发出的声音是美妙绝伦，不仅让他养的蛇如痴如醉，而且让劳作的村民都停止了劳动。每当这个时候，许大根就会沉浸在回忆当中，一曲拉罢，总是泪流满面。
无数个日子过去了，他的养蛇生意是越做越红火，日子是越过越好，他特意在城里买了一套房子送给李艳的父母，还让李艳的哥哥帮助他管理养殖。李艳的父母被许大根的实际行动感动了，接受了他的孝心，李艳的哥哥也成了他的得力助手。
那天晚上，许大根来到了李艳的坟前，对她说：“艳，我说过给你一个惊喜的，你看到了吗？我的愿望实现了，医院再也不缺血清了。”说完，他深深地对她鞠了一躬，流着泪回来了。
半夜里，从许大根的屋里又传出二胡的声音，那是一首《二泉映月》的曲子。
