“杀，还是不杀？”
董卓已经在床上转过身来，曹操必须在这电光石火的一瞬间做出决定！
曹操之所以要面对这个惊心动魄的抉择，是因为他和司徒王允之间的一个约定。这个约定的达成，归因于曹操的年轻气盛，也归因于王允的老谋深算。
前一天晚上，王允在自己家里举办了一次生日宴会。他邀请一班旧臣故交，到自己府上宴聚。掌灯时分，公卿皆至。来的都是汉室旧臣，王允不由心中暗喜。王允一高兴，举着酒杯就哭了出来。
这王允莫不是有病吧？你要过生日，大家很给面子，都来捧场，你好端端的哭什么啊？
哭笑歌叹是屡试不爽的注意力吸引策略。王允一哭，大家都慌了，惊问其故。
王允并不是为自己而哭，而是为汉室江山而哭。这一天其实也不是王允的生日，这不过是王允假托的一个借口，他聚拢这帮汉室旧臣是为了商量一件大事。
这件大事就是如何除掉董卓！
原来，董卓自借何进之命入京以来，凭借武力，独霸朝廷，倒行逆施，强行废了少帝刘辩，另立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓听人密报，得知刘辩心怀怨恨，就下手鸩杀刘辩及其母后、爱妃。此后，董卓更是肆无忌惮，每每入宫，夜宿龙床，奸淫宫女。
汉室忠臣们夙夜忧叹，愤懑不已，急欲除之而后快，但一时却无计可施。司徒王允不愿坐以待毙，就假托自己过生日，找来一帮可靠的人商议大事。
王允找来的这帮人，按照他内心的标准，都属于汉室旧臣。这些人以及他们的列祖列宗既然已经为汉朝效忠多年，当然是会站在反对董卓的立场上的。王允的这个判断生动地表明了人类认知机制中，根深蒂固的类别化冲动。
人们喜欢将不同的人归结为不同的群体。“我们”和“他们”当然是不一样的，无论是价值观、行为方式，还是对事物的偏好，都是如此。我们信任自己的群体，而排斥自己以外的群体。
王允所持的判断标准就是一个“旧”字。这个“旧”是和“新”相对的。所谓的“旧”，就是在董卓把持朝政之前就已经为汉室效力，并且还可以追溯到列祖列宗的群体。而所谓的“新”，则是指董卓来了之后，为董卓效力的群体。
幸亏王允使用的是“旧即是忠”的标准，否则，我们的主人公曹操就会被拒之门外了。因为董卓得势之后，曹操和他走得很近，而且因其精明强干而深得董卓信任。而按照“旧”的标准，曹操的先祖曹参是汉室的开国功臣，整个曹氏家族前后已经“食汉禄四百余年”。这样的旧臣，当然就是忠臣了。
王允借着这一阵大哭，说出了自己的想法：“今天哪里是老夫的生日？我不过是担心董贼生疑，才借这个由头，和大家聚会。我哭，不是为自己，而是为汉室四百余年的天下。如今董卓气焰冲天，无人可敌，我们都是朝不保夕啊。”
王允的这番话触到了这帮汉室旧臣的痛处，但这帮人大多年老庸碌，除了一颗红心，确实也没做好除贼的准备。众人只好借酒发泄，学着王允的样儿掩面而泣。王允的这个举动实属冒险之举，他所聚集的这些人中，只要有一个人泄露了机密，王允及参与众人就将人头落地。但以当时的社会道德规范来看，人心尚古，王允的“旧”标准还是颇有可取之处的。那时，忠义自在人心，卖主求荣者屈指可数。所以，一旦出了个吕布，就成了万夫所指。哭并不能够解决问题，但笑能够。在一片哭声中，突然响起了一阵狂放的大笑。笑声在哭声的映衬下更显突兀，迅即让全场的哭声戛然而止。众人纷纷注目投向发笑者。
曹操，这个不安分的年轻人，这个早就想出人头地、建功立业的年轻人，就这样，以一阵大笑作为走向一生荣耀的开场白。
曹操笑道：“满朝大臣，从夜里哭到天明，从天明哭到夜里，难道能哭死董卓吗？”
一语惊四座。
王允一看，大怒道：“你的祖宗吃汉朝的俸禄也有四百多年了，不思回报，反倒在这里说风凉话？！你是不是要去密告董贼？我们就是死了也是汉家之鬼！”
王允虽然发怒，其实内心惊惧不已，他的第一感觉就是大事要坏在这个姓曹的小子手上了。他立即想到自己的“旧”标准存在着重大缺陷。曹操虽然符合旧臣的标准，但现在他却是董卓跟前的红人。所以，王允的喝斥虽然直接宣称自己并不怕死，但内心却已经懊悔不已。王允强迫自己冷静下来，一定要想方设法摆平这小子，否则在场的汉室忠臣个个都将死无葬身之地。
但曹操的目的并不是要去告密。如果他要去告密，根本没有必要在此放声大笑，暴露自己。他只需冷眼旁观，伺机告退，就可以神不知鬼不觉地置王允等人于死地。
曹操内心还是忠于汉室的。他也看不惯董卓把持朝政，倒行逆施。但作为一个抱负远大、血气方刚的青年，曹操在董卓之前一直没有得到足够的施展平台。他之所以与董卓交往过密，是出于政治性的目的，欲展宏图。
从这里，也可以看出曹操作为一个优秀政治家的潜质了。政治家的抉择标准和忠臣义士的抉择标准是大不相同的。忠臣义士往往不论情势而坚持忠义的标准，但政治家却因情势而动，选择对自己最有利的方式。而这样的选择，往往是以牺牲某些忠义的标准为代价的。
曹操其实本不必跳出来嘲讽挖苦这些“忠臣”，但这一片软弱无能的哭声激起了他的英雄好胜之心。
每个人都不可避免地受社会评价体系的影响，每个人内心也都有过度自信的倾向。在曹操眼里，这群位高权重的公卿，不过是行尸走肉，只会像妇人一般啼哭。而放眼环顾，唯有他自己能够轻松解决问题。在这种心理驱使下，曹操又说出了一番惊天动地的话：“我不笑别的。
只是笑众大臣竟然无计可杀董卓。我虽然不才，只要略施小计，就可砍了董卓的头，悬挂在城门之外，告慰天下！”这段话真是最典型的过度自信。
曹操能够近距离接触到董卓，刺杀他是不难的。但是董卓身边甲士环绕，更有天下第一骁将吕布，勇猛无敌，寸步不离。刺杀董卓后，曹操自身必然很难幸免。所以，砍了董卓的头并悬挂于城门，实在只是曹操充满浪漫主义色彩的一种想象。
但曹操的这番话还是让王允放松了那根紧绷的弦，他的目的本来就是要找出像曹操这样的人。但王允出于对曹操新近形迹的怀疑，还是不敢完全放心。王允离席走到曹操跟前，恭敬地问道：“孟德，你有什么高见可以匡扶汉室？”虽然曹操是后辈，但如果他真能够解决董卓，兴扶汉室，对他恭敬一点又有什么关系呢？曹操满怀自信地说：“我之所以身事董卓，就是想找个机会干掉他。
他现在对我很看重，有事往往都和我商量。我听说司徒有一口宝刀，希望你把刀借给我，我就用这把刀去刺杀董贼。”
曹操为什么提出要借王允的宝刀？难道普通的刀就杀不了董卓？众所周知，近距离的刺杀与是不是宝刀关系并不大。一般的利刃足可要了董卓的命。那么，曹操为什么要多此一举呢？其实，曹操向王允索取宝刀，只是用来取信王允的一种手段。因为曹操敏锐地感觉到了王允对他的不信任，曹操所要做的，就是用最简单的办法洗清自己与董卓交往过密的痕迹。如果曹操不能取得王允最彻底的信任，那么他这一番豪气干云的表白就失去了意义，而且还会有性命之忧。要知道，狗急尚要跳墙，如果王允等人认定曹操将会告密，即便他们手无缚鸡之力，恐怕也要蜂拥而上，先行杀人灭口。曹操的办法就是借宝刀。这一招，战国时期秦国的老将王翦就用得炉火纯青。
当时，王翦率秦国主力六十万大军，倾巢出动，发动统一天下的最后一战，素有猜忌之心的秦王嬴政对此很不放心。当然，将倾国之兵交付给一个人，任何帝王都是不会放心的。王翦深知这一点，在率领部队离开国都咸阳不久，就让部队驻停，自己掉转马头往回走。秦王此时尚未回宫，看见王翦回来，惊问其故。王翦说：“我老了，今后替大王效力的机会不多了，所以趁着现在还能动弹的时候，向大王为子孙谋点田产。”
秦王哈哈大笑说：“大将军平定天下后，何愁没有富贵呢？”王翦说：“我是要大王现在赏赐我良田美宅。”秦王当即爽快地答应将咸阳西边的一万亩良田赏赐给他。此后，王翦在行军中又先后两次向秦王索要田舍豪宅，秦王也都一一依准。王翦为什么要这样做？难道他真是老糊涂了，借着领兵出征之际向秦王提前邀功请赏？其实不然，王翦之所以要不断地索取，甚至是贪婪地索取，就是要将他与秦王之间的关系巧妙地转化为互惠，甚至是交换。
互惠是人类长期进化过程中形成的一种根深蒂固的行为范式。滴水之恩，当涌泉相报；血火之仇，必以牙还牙。只有你用某种形式回报了人家的恩惠，你的内心才会觉得踏实。
王翦为秦王攻城掠地，重权在握，秦王是很不放心的，担心其拥兵自重，甚至谋反。古往今来帝王解决这个问题的一般做法就是在其功成之后，大加杀戮，以绝后患，所谓的“兔死狗烹”就是这个道理。而现在王翦预先主动索取，等于提前对冲抵消了他所立之功。既然秦王已经赏赐给了他最为看重的田舍豪宅，那么秦王也就觉得不欠他什么，可以心安了。而王翦既然索要了这么多财物，当然是想在功成身退后好好享受一把的，也就不太会有什么异心了。
这就是主动索取的妙处。不妨设想一下，如果王翦用赌咒发誓的办法，能换来生性多疑的秦王的信任吗？曹操的做法也有异曲同工之妙。曹操向王允索要宝刀，尽管对行刺的结果并无影响，却也部分对冲抵消掉了曹操将要行刺的风险。这等于是王允以宝刀为互惠之物来勉励曹操的义举。这样，双方在“等价交换”之后，互信关系就牢固地建立了起来。
