圣诞中心还是克莉丝记忆中那样，令人心驰神往。看到诺埃尔也这么想，克莉丝总算舒了口气，感到欣慰。女儿一见精灵迎宾团等候着她俩，立刻惊得睁大了眼睛，还不停地问东问西。她们坐在由狗狗拉的雪橇上，穿过冰冻的苔原，这对诺埃尔来说还是第一次。克莉丝知道女儿乐在其中，瞧她笑得多欢快啊。诺埃尔这样笑啊笑，而就在她们踏入圣诞中心大门的那一瞬，她又突然惊得不作声了——只见大堂里满是小精灵，欢喜又忙碌；还堆着一叠叠包装好的礼物，多么喜庆啊。这番光景令诺埃尔心头一震，随后乐开了花。
那晚，克莉丝费了好大劲儿才让女儿睡下，比平常足足晚了一小时。实际上，克莉丝在最后只得连蒙带唬的，答应她只要乖乖睡觉第二天一早就带她去看驯鹿。提条件协商或买通孩子的信任并不是克莉丝为人父母的一贯作风，但有时情况特殊，需要采取非常手段。
北极恰恰就是一个不寻常的地方。克莉丝从住处走向主楼，一路上惊叹着这里的一切往昔依旧。就寝的小屋还是那样舒适、温馨；玩具作坊还是那么巨大、宽敞；所有的建筑还是红、绿、白相间，那么的鲜亮、明艳。尽管严冬酷寒，克莉丝心里却是暖暖的。也许搬回来这一步真是走对了呢。
一大早，就有那么多精灵在工作了，克莉丝先开始觉着意外。不过想想也是，现在正是十二月中旬呀，是圣诞中心正忙得热火朝天的时候。她看了一眼手表，还没到七点。她想，也许自己来得正是时候，能加入“战斗”为大伙准备早餐。于是她直奔厨房。推开色彩明亮的双开门，只见又是一番不曾料想的景象。
从前一片混乱的厨房，如今变得井然有序。钢台子被打理得一尘不染，闪着光亮，上面整齐地摆着一叠叠餐盘。克莉丝走近后，又发现每个托盘里都盛好了食物，包在塑料薄膜里，一目了然。柜台的末端有一小块区域放着餐巾纸和银器。这番布置一看就是流线型餐饮那套模式。克莉丝环视着偌大的厨房。不对劲儿啊，圣诞中心的厨房在饭点之前居然死气沉沉的，还被商务化了？精灵备餐队去哪里了？
“嗨？”她喊道，“有人在吗？”
一副明艳的、笑盈盈的面孔从柜台一角冒了出来。“没人，只有我。”
克莉丝一下子认出了这只精灵。她微笑着打招呼：“你好哇，糖果。”
糖果绽出了一个大大的笑脸，从柜台末端绕过来，伸出手臂。“是克莉丝·科林格勒呀，早！真是个大惊喜呦！”她给了克莉丝一个大大的拥抱。“欢迎回家。”
“谢谢糖果。回来的感觉真好。”一种幸福感油然而生。她感觉很棒，很放松。继续笑着问；“其他人呢？”
糖果笑着回答：“这个嘛，说来也怪。今天我和曲奇早早来这儿准备早点，却发现了眼前这幕。”她挥手指指包好的餐盘。“看吧……有好几百份速食早餐呢。还不错吧？”
“哇噢，就像施了圣诞节魔法一样，”克莉丝好奇地向四周望去。“以前有过这种情况吗？”
小精灵摇摇头。“没有。但我不介意再碰上一次这事。”她咧嘴笑了。“正好能让我和曲奇有时间去弄存货清单。圣诞节快到了，得进不少食材，好让我们大伙都撑过二十六号呀。”
“我乐意帮忙，”克莉丝主动提议。她不知圣诞老人是怎么对小精灵讲她回来这事的。她盯着糖果，生怕小精灵有半点不情愿，但对方灿烂地笑了。
“大个头儿告诉我们你回来了。我们超级、超级、超级乐意你回来当主厨。”
克莉丝眼中涌满感激的泪水。自己被当成宝的滋味太棒了。“如果我接手，你确定没什么大碍？我可不想占了别人的位子伤着谁。”
“别担心，克莉丝。你来得正是时候。我们真的很需要你。”糖果笑道。“曲奇今早跟我说了，圣诞老人还为你安排了一位全职厨师呢，这样你就能多陪陪诺埃尔了。是不是很妙呀？”
克莉丝瞪大了眼睛。没错，她说的正是——“我叔叔给我请了个助理？”
糖果摇头。“不是助理，是合伙厨师。”
“噢。”克莉丝不知该怎么回应。她可不想眼皮底下再来个厨师，也不需要，有这么多精灵帮她呢。可是这情况需圆滑处理。这么多年了，一回家就颐指气使的，多不好啊。“圣诞老人想得很周到，我一定好好感谢他。”
“你见过你叔叔了吗？”
“还没。”克莉丝瞥了一眼墙上的时钟。“等诺埃尔起来了，我再带她一起去见叔叔。”她走到一个备好的托盘前，想看看里面盛放的食物。“那么，这顿‘惊喜登场’的早餐里都有什么美味呢？”
“和平常的均衡膳食一样，”糖果保证道，指了指其中那条松脆的糖稀谷物棒。“这一顿里有健康的谷类早餐，能补充多重维生素和矿物质。看，旁边还有涂了巧克力酱的草莓，正符合我们对水果的需求。”
听起来好像还是“营养混搭”那一套。克莉丝指着一个小圆球，上面洒满了薄椰片和看似红糖的东西，问：“那是什么？”
“那个要多好吃有多好吃，”糖果说，“我已经吃过早餐了，最爱的就是那个。味道真不错。我和曲奇一开始都搞不清楚那是什么，就觉着是椰蓉味的土豆泥圆球。我得说，这正好又机智地补充了我们每日对蔬菜的需求。”
克莉丝才不会用“机智”来形容。显然，在奶、钙制品这一块儿，又是一处刻意逢迎的陷阱，选的是小盒装的巧克力奶，一列列整整齐齐地摆放在餐盘上。她拿起一盒，留意了下其中的卡路里指数。果然很高，她陷入了思考，手指嗒嗒地敲着厨房的柜台桌。
从糖果的反应来看，小精灵对这类高糖早餐一定会爱死的。不过，这可不行，门儿都没有。这些菜品该不会是那位新来的合伙厨师的主意吧？“你一点儿都想不到谁会溜进来，再弄这么一大桌吃的吗？”
“我希望是圣诞老人雇的那位新手。”
克莉丝最不想听到的就是这。但她并不气馁。她得同圣诞老人谈谈，同他讲讲她的顾虑，相信此后叔叔会重整局面的。要知道，他可是个很好的听众哩。
糖果指着一个托盘试问：“来点儿早餐吧，克莉丝亲爱的？我还能为你沏杯薄荷茶。”
“谢谢你的好意，糖果，但我不饿。”
小精灵看起来很关心。“要不来杯热可可，配甜饼干？我和曲奇昨天赶出了好几炉糖霜呢。”
克莉丝亲热地伸手捏了捏对方。“真的不用了，我不大爱吃甜食。我和诺埃尔在早餐上的选择一般是希腊酸奶配水果，或是菠菜思木西配一颗草莓这类食物。”
“呃。”糖果厌恶地皱起了脸。
克莉丝咧嘴一笑。“我都忘了你说话有多喜欢绕圈子了。”
“好嘛，希望你别忘了我多喜欢吃糖。”糖果会意地眨眨眼。“好啦，你留下来待会儿好吗，帮我上完早餐再去找圣诞老人。”
“听你的，”克莉丝答应了。重回厨房，她感到精力充沛，虽然说这顿“不达标”的早饭不在她的计划当中。“不过，要是诺埃尔发信息找我了，恐怕我就得撤了。只要她不找我，怎么安排我忙活都成。”
“别见外了，”糖果大笑起来，“我在此封你为‘北厨女王’。拿起围裙吧，陛下。”
克莉丝也笑了。回家的感觉真好。
***
“那么，你觉得我们这小集团怎样？”
凯尔冲尼古拉斯·克劳斯笑笑，说：“实在惊喜。”尼克是圣诞老人之子，凯尔站在他身旁，参观着这里的指挥中心。只见数以百计的精灵正对着电脑忙得不可开交。“这股工作的狂热劲儿让我想起了华尔街，这一片混乱里，竟还有人照常完成任务，太不可思议了。”
“不是一直都这么忙，”尼克说，“离圣诞节越近，自然也就越忙。”他伸手拿起一个写字板，手指在上面顺势滑过，停在一处标记上。“帮个忙呗，你在这儿等我一下，好吗？我有点事先要同我家女老板确认一下，然后我俩继续参观。”
“你家女老板？”
尼克的微笑真有感染力。“我妻子，霍莉。你会经常听到这里的人都叫她圣尼克夫人。她很有组织才干。等我一小会儿。”
凯尔点头答应。他很乐意去等对方，正好能让自己好好看看圣诞节是如何生成的。多么激动人心。他热爱节日，一直如此。小时候，他之所以喜欢过感恩节，主要是因为那意味着圣诞节要到了。他的童年满是愉快的记忆。幸运的人儿。最美妙的回忆全同圣诞节相关。而如今，他来到这儿了，北极，亲自来这儿见证圣诞奇迹。妙不可言。
尼克一下子又出现在他身边。“谢谢你等我，哥们儿。看够了吗？”
“一辈子都看不够呢，继续带路吧。”凯尔挺喜欢这伙计。“我还没见着驯鹿呢。”
尼克大笑。“咱们走吧。”
凯尔跟随尼克走过一条曲折的长廊，那儿忙乱如蜂窝。他试想：克莉丝在这么绝妙的地方长大会是怎样一番体验呢？实在很难想象。难怪她很少提起自己的童年。事实上，他们初次见面，她就像是个有秘密的人。现在他知道原因了。如果当初她说自己在北极长大，谁信呢？反正他肯定不信。
来到一扇鲜亮的、北欧式红白配的双开门前，两人停了下来。“你肯定想不到我小时候总会偷偷溜到这儿，没少被逮个正着。”尼克说。
“你那时很淘气？”凯尔摇着头，做出一副吃惊的样子。“实在看不出来啊。”
尼克推开大门，凯尔感到一股极地寒流迎面扑来。谢天谢地他穿了很厚的羊绒毛衣。
尼克示意凯尔跟着他走。“看吧，圣诞奇迹大致就在你眼前了。六条跑路主力都在这儿，”他指向左边的厩位。“后起之秀都在右面。”
参观时，凯尔不停提着问题。驯鹿比他想象中的大多了，看起来也更风尘仆仆的。驯鹿嚼着干草，见有人走过，也只是稍稍抬眼一瞥，一副漠不关心的样子。凯尔觉得这并不稀奇。驯鹿一晚上要绕着整个地球跑一圈呢。眼前这位身高六英尺、体重一百九十磅、长着棕色头发和灰褐色眼睛的男人，对它们能有什么吸引力呢？喏，一脸的无所谓。不过凯尔可是它们的粉丝呢。
“好啦，我的朋友，”尼克说道，他俩又走回到主廊。“下面你最想见的是——？”
“克莉丝。”
“我想也是。”尼克从口袋里掏出手机。“我帮你把她叫来。”
“不，不急，”凯尔慌忙打断对方。“我想找个合适的时机，给她一个惊喜。”
尼克的笑声瞬间传遍整个长廊。“她还不知道你来了？噢我喜欢这样。”
“我希望克莉丝也是这么欢快的反应。”凯尔真心对此表示怀疑。“可以说，她不是个喜欢惊喜的人。”
“不消你说，”尼克赞同道。“她是我堂妹，我同她一起长大，知道她多在意条理。”
“严密至极。”
“没错，这就是我们的克莉丝。”尼克低头看了一眼手表。“你平常没事儿会玩越野滑雪吗？”
“当然，我喜欢出去活动一下。但你确定现在有空？”凯尔指了指那些忙碌奔走的精灵。“我怕耽误你忙正事。”
尼克果断地摆摆手。“再忙也总有空出去透透气啊。”他指了指他们来时相反的方向。“咱么走吧。圣诞一到，这儿就要热闹得炸开锅了，趁还有机会，我们好好休息放松一下吧。”
***
圣诞奶奶怀疑地盯着自己的老伴儿。“老头子，你是说克莉丝不知道马斯特森先生来到了北极？”
圣诞老人将目光从自己那份核桃派上移开，抬头看着妻子。“我是这么说了呀。怎么了？有什么不对吗？”
圣诞奶奶扑通一下坐在了他身旁的椅子上，摇头叹息道：“我亲爱的老头，别告诉我你觉得这没什么问题。”
圣诞老人把手中的甜点推给妻子。“相信我，凯尔这伙计不会是什么问题。这派是他昨晚做的，真是天庭美食啊，你尝尝。”
她看都没看就轻轻把盘子推了回去。“我知道肯定好吃，亲爱的。可是你侄女这事儿怎么办呢？既然她没喊凯尔过来，那自然是不希望在这儿看到他啊。”
圣诞老人那浓密的眉毛一扬。“是我大意了。”
“你懂克莉丝的，她不怎么待见出其不意的事。”
他放下叉子。“好吧，也许她该学会接受一个大大的惊喜了。凯尔看起来挺不错的，在烹饪法上很有一套呢。”
“呃，如果只看这一点，那就妥了。”圣诞奶奶拿起丈夫的薄荷茶，抿了一小口。“可是问题不在他的烹饪能力上。我们该怎么处理两人见面的事呢？”
他们陷入了沉思，静默了好一会儿圣诞老人才说话。“依我看，还是让这对小情人自行磨合吧。今晚克莉丝和凯尔都会来与我们共进晚餐吧？”
圣诞奶奶点点头。“全家人都要来，包括克莉丝和诺埃尔。我还让尼克邀请了马斯特森先生。”
“太好了。”圣诞老人把纸巾丢在餐桌上，站了起来，随后俯身吻了吻妻子的额头。“别为那点小细节纠结了。你知道这类事我从来没出过错。”
他走了出去，把门一关。紧接着圣诞奶奶发出一声叹息。“从来没错过，老头子，几乎从没错过。”她从餐桌撤开，开始收场子。她多么希望圣诞节的魔法还够用，能分点儿给这对恋人，助真爱无阻啊。
