他们的关系又进一层，似乎就差某些实际行动。芳芳父亲的病情干扰了这些行动，他在床上气喘咳呛，咦哟叫疼，再度出现恶化趋势，令芳芳眉头再皱，这一皱，两人的情绪气氛就打结了。吴志明每周两三趟赶来，名为探病，实则躲在床脚、里屋，和芳芳唧唧歪歪，有一回就要脱掉袜子，让芳芳再捧捧他的臭脚，芳芳捂鼻咦呜故作娇态，外间突然叫声加重，床应声咚咚，她撇下一脚穿袜子一脚赤裸的吴志明，慌里慌张跑出去，含泪呜咽：爸爸爸爸，你别想不开啊，会好起来的，我只有你这个爸爸，我们……马上去医院……吴志明只好收拾鞋袜和心情，和芳芳一道把老人送医院。吴志明垫付了住院费，芳芳很觉遗憾，说到头来还是让你费钱。吴志明摆手说我们就不讲客气罢。芳芳说客气还是要讲的，就是古书里的举案齐眉、相敬如宾，也是客客气气的——何况我们呢。听了前半句吴志明心头热，后半句又一冷，脸上于是半笑不笑半哭不哭，在芳芳会还他钱的保证里讷讷吐一句：相敬如宾说的不是钱！
大约从这时开始，芳芳开口闭口都要说到钱。今天又是五百，每天五六百啊，她在电话里叹气。肠衣厂效益不好，早就不给报销，医保因为单位拖欠，一直没批下来。吴志明安慰：没关系，我可以再垫付一点。芳芳不肯，他说可以借嘛。芳芳说那也不是长久之计，唉，我要有台印钞机就好，多大的钱窟窿都能填。那你可就违法了，成假币犯。我说的是真钞。那还得了，要通货膨胀的！……笑是笑不出，这种白日梦似的玩笑品咂于两人的口，同时泛出黑苦的滋味。
吴志明出了个主意：找李老板接济下，哪怕打借条。这实在是没有办法的办法，因为医院在催款，护工在喊加钱。芳芳犯难，吴志明说李老板有的是钱，以前请我们吃饭、泡澡，几千块眼都不眨。但是他坚持一条：自己不能亲自去借，只能打个招呼，还得芳芳经手。芳芳明白吴志明的顾虑，毕竟他是国家干部。
李老板起先不太肯，跟吴志明说那女的究竟和你什么关系嘛，你说过是亲戚，亲戚你就亲自来啊，你做保人我保证不眨眼，十万八万都行。吴志明就吞吞吐吐，说路见不平还要拔刀相助，何况是你员工家属。李老板笑骂：靠，把我这当慈善机构了？老实说是什么关系，情人？女友？吴志明想承认是女友，一想到自己那晚袜子都没脱完，又把话咽了回去。再说当初介绍芳芳进去，只说是舅舅的女儿，这会儿不好改口，只得否认，激起李老板一串笑：好好，有你这句话就行。吴志明没有细想，以为李老板承诺帮忙，随口道了句谢谢。
两天后芳芳却来电，语气怨尤：李老板色迷迷，坏蛋。吴志明追问怎么了，芳芳却又说没什么。到晚上吴志明跑去医院再问，芳芳脸红讷讷，小声说李老板咸猪手，一手给钱一手乱摸。吴志明生气叉腰，说你要了么？没要？这钱不要也罢！芳芳慌了，盯看他半天，眼含泪花：你不怪我是不？你真的不怪我？他低头，手扶脑门，不知如何作答。芳芳又说：你肯定怪我——你真的怪我了？邻床投来诧异目光。芳芳的父亲所幸入睡了，答以带哨音的喘息。
老实说，吴志明没法怪，也没法不怪，他觉得既然按标准，自己连她男友都算勉强，那么对她又有什么权利？倒是此时此刻，他最想了解那个李老板是怎么个“咸猪手”，乱摸了芳芳哪里。这个念头很低下，很龌龊，一冒出来他就恨不得给自己两巴掌，可是它却极端顽固地占领了思维的主要阵地，无法拔除，且步步为营，蔓延扩大，占领他的喉咙，扯紧他的呼吸，震动他的手脚，最终从乱叩的牙齿缝隙里小声溜出来：他……乱摸了你……哪里？
她愣了下，脸由红而白，嘴唇嗫嚅好一阵，指指胸，犹豫，指指下面。
噢，吴志明清楚地记得自己呻吟了一下。两个地方，连他都没有碰过，居然……他咬牙，带着一股莫名的委屈和懊恼，起身而出，头也没回。出门，他发现自己眼睛潮湿了。
一连三天，他们没有联系。他在心里发狠，责骂老天不公，一双天生臭脚，让他的感情费了多少周折；责骂世界不公，让坏蛋得意发财，仗财欺人；责骂女人贱，活该……第四和第五天，仍没有联系，他的狠少了点，怨多了点，怪老天既然生了臭脚，为何不早早给他个不嫌臭脚的鼻子，以免如此周折，人说这世界一物配一物，配他臭脚的鼻子究竟何在？怨世界只让有钱的更有钱，不让没钱的有钱，要是芳芳有钱，何至于那样，她就天生该贱么？这么一想，心里陡生怜悯，不过他暂时还不想去联系她，出这样的事，她该主动给自己道歉啊。
第七天，他坐在办公室起草文件，半天下不了笔，隔壁同事打招呼，他愕然瞪眼，冒出一句：一个礼拜没见啊。同事发愣，诧异道：扯什么啊？我们哪天没见？他梦醒般回神，尴尬地笑。同事走开，他变得烦躁，一会呆立窗前，半天不动，一会嘘气皱眉，颓然枯坐。到下午，心里有个疑问越来越响：问题的症结真的只是自己脚臭吗？他努力咬牙安静，头仿佛被咬啮，随心跳一蹦一蹦地疼——不对啊，自己明明对芳芳态度冷淡，明明冒出那个该死的念头，并且不顾她的感受张嘴就刺探，明明甩手而去没有回头……简直是脚臭嘴臭心也臭！她受了侵害，自己本该好言安慰，充分体谅，和她同仇敌忾共渡难关才是啊！该死该死，整个事件都是自己一手造成的……芳芳你在哪里？为什么不理不睬？
他深吸一口气，闭眼，拿起电话。是死是活痛快点！电话那头传来平静的女声：您好，您所拨打的电话已关机，或不在服务区。他陡然焦灼，在手机里翻找起影视培训学校的电话，办公桌上铃声大作，正是李老板打来的，语气有点急。原来芳芳差不多一个礼拜没有到校，昨天突然来电话，说是人在琴城，还要他去，不知道玩什么名堂，——她是不是也叫了你老弟去？没有？妈也，十有八九遭绑架，以为我有钱，要我上钩。吴志明当即拨芳芳的电话，还是不通，倒吸一口凉气，脑子里顿时涌出电视上常见的血腥恐怖画面：女子披发，裸身，陈尸荒野，尖叫呼救声在天空经久回荡……这惊怖的声画带着忧虑、自责、懊悔，奔向中医院，一路上吴志明对每个人每辆车都保持警觉，觉得个个可疑。芳芳不在医院，护工告诉吴志明她去临州快一个礼拜，一个同学来电话邀她去的，说是那里有大生意。吴志明问她什么时候回来，有没有联系方法。护工说我不知道，——我还找她呢，再过个把礼拜不回，医疗费又要欠账，我那点工钱也花得差不离。吴志明瞅瞅病床上再度秃头的老人，心里七上八下，出门，世界明亮了点，却仍不太通透，雾霾在周围飘荡，令他的喉咙发痒，内心弥漫挥之不去的迷惑和不适。
次日，芳芳来电，吴志明一振。电话里很吵，芳芳声音发抖，急切，一会小一会大，听起来有点怪。她说她在距离临州一百公里以外的琴城，这里药材生意好，能发大财，要吴志明过来一起干。吴志明好气又好笑，说他不想也不能做生意，党政干部不允许的。芳芳更急，抽噎起来：你就不能帮帮我么？我没有办法，实在没办法……旁边有人低声提醒：好事情，哭什么啊？莫哭莫哭，说别的，第二条……吴志明感到奇怪，眼前的雾霾越发浓重。他犹豫是不是该去看个究竟，芳芳又开口：他们说这里有治疗脚臭的药，很灵。那好，你买点，赶快回来！吴志明催促。不，这药要当场试，好几个品种，一一试，才知道。芳芳的话跟着一个低弱的提醒音，一字一顿，听起来像是某种回声。吴志明越发奇怪，不过他还是决定去看个究竟。他不想重回那七天难熬的日子。
他问明了地址，打电话给当地广电局的熟人，了解那个地方的情况。对方回话：那是中兴药店，本县最大的连锁药店。吴志明悬着的心落地，婉谢对方迎接、陪护的提议，周五请个假，一个人奔赴琴城。
车站一见到芳芳，吴志明便激动，伸手去握她，她退却，神色慌张，眼睛躲闪；旁边突然跑出个中年男子，要夺他的行李，吴志明大吼，举拳反扑，芳芳赶忙解释这是她舅舅。舅舅？吴志明愣住。是的，我舅舅……话没说完，男子笑容灿烂迎上，插话：没错，我早就催芳芳过来，这里好，发财容易……不是你同学么？吴志明疑惑地看芳芳。芳芳扭脸，吞吐：是这样……同学在临州……没他做得好……
她同学也是我介绍的，有钱大家赚嘛，好事！男子咧嘴笑，牙齿黑黄，吐一股呛人烟味。
出汽车站，男子怀抱他的行李，紧跟在侧；陆续又闪出几个男女，前前后后跟随，自我介绍都是芳芳的同事，得知大哥要来，都想先睹为快，果真名不虚传，一表人才。吴志明问芳芳怎么回事，心里隐隐后悔没让当地广电局的人陪护。芳芳勉强笑，说没什么，他们很友好。顿了顿，问他为什么没有开车过来。他说光通行费就够坐班车来回，省钱要紧。众人应声哦哦，说还是要发财，发了财就不在乎这点费用，像毛毛，做到副主管，可以开宝马到处逛。他问谁是毛毛。他们指点芳芳的舅舅，芳芳的舅舅回过脸，喘气，脸上旋出蜘蛛般的笑纹：鄙人就是！吴志明难以置信，盯看他的黑黄瘦脸、散发汗腥的衣衫、脱线的皮鞋，皱眉。有人说赵总更厉害，才三十岁，做到总经理，家财几千万，宝马算什么？家里宾利、劳斯莱斯都有，去年开路虎游西藏，吃个饭好几万，眼都不眨。吴志明问赵总是谁。答琴城公司的头。是中兴药店连锁公司吗？沉默。连问三遍，毛毛说好了，到地方你就知道。是去药店？去宿舍。就是这个时候，芳芳要他打电话给家里报平安的，他愣过之后还是打了，然后芳芳说我的手机没电，借手机用下，让库房准备治脚臭的药，我们一到就试。吴志明没多想就交出手机，现在想来失策啊。芳芳当时接过，手还在打抖，五六个男女围在前后左右，目光诡异，简直有点打劫的架势。但他还是交出去了，他想手机不过平常物，何况是芳芳要用，何况是为他而用……
