“最明显的退路是协约持有方的死亡。”我实事求是地说。这句话飘在空中，就像一股陈腐馊味，又好似邪兽墓的恶臭。“考虑到咱们眼下的狼狈相，就算有个刺客溜进纸塔，又有谁能责怪咱们？”
“碎嘴，你有颗令人作呕的天才头脑。”咚咚说着又敲了下鼓。
“我们臭味相投。咱们可以维持表面上的荣誉。咱们不是完人，失败也是家常便饭。”
“我喜欢这主意，”团长说道，“那就散了吧，省得市政官跑来问东问西。你留下，咚咚。我有个活儿要给你办。”
那是个适合尖叫的夜晚。闷热黏湿的夜磨穿了人们挡在理智道德和心魔之间的最后一层单薄防线。恐惧、炎热和拥挤在魔鬼的锁链上施加了太多压力，尖叫声从房舍中频频传出。一阵冷风从海湾呼啸而来，厚重的暴雨云紧随其后，闪电在它们的绒絮间欢腾跃动。海风吹走了绿玉城的臭气，滂沱大雨冲刷街市。到了次日黎明，城市在晨光下好像换了一副模样，显得宁静清凉，一尘不染。
我们朝码头区走去。路上点缀着不少水洼，雨水还在沟槽中潺潺流动。等到中午，空气又会变得沉闷迟钝，而且比以往还要潮湿。咚咚在他雇来的船上等着我们。
我说：“这桩买卖你贪了多少？这条驳船估计没等离岛就要沉底。”
“镚子儿没有，碎嘴。”他的口气中透着失望。谁都知道咚咚和他兄弟喜欢小偷小摸，搞点黑市生意。
“镚子儿没有？看来这算盘打得比表面上还精。肯定是从走私犯手里骗来的。”
“我会记住你这句话。你最好给我想清楚！”不管怎么说，我踏上船板时特别加了小心。咚咚皱起眉头。照他的意思，我们应该假装他和独眼的贪欲并不存在。
我们要出海谈笔生意。咚咚得了团长全权委托。副团长和我陪同前往，负责在他开始满嘴放炮时踢他的屁股。还有沉默和另外六名兄弟给我们壮声势。
一艘海关船打来信号让我们离岛屿远点。还没等它起航，我们早就跑了。我站在船帆下，眯起眼睛凝视前方。那艘黑船慢慢迫近，越变越大。“这鬼东西简直是座浮岛。”
“太大了，”副团长发着牢骚，“这种尺寸的船赶上大风浪准得散架。”
“为什么？你是怎么知道的？”虽然脑子有点发木，但我还是忍不住对兄弟们刨根问底。
“我小时候在船上打过杂，懂点船的道道。”他的语气打消了我继续追问的念头。很多人都想保守往昔的秘密。这支由混蛋组成的团队，全靠过去并肩作战的历史和现在的处境拴在一根绳上，有这种想法一点也不奇怪。
“如果你用魔法加固，就不算太大。”咚咚反驳道。他不安地晃着身子，敲打出随性的紧张节奏。他和独眼都讨厌水。
原来如此。一位神秘莫测的北方巫师。一艘黑如地狱的大船。我的神经开始紧张。
船员扔下一架登船梯。副团长三两下爬了上去。这艘船似乎给他留下了深刻印象。
我不是海员，但也能看出黑船上井井有条，人员纪律严明训练有素。
一位下级军官挑出咚咚、沉默和我，让我们跟他走。军官带我们下了楼梯，走过船尾通道，始终不发一语。
北方使者盘腿坐在厚厚的软垫中央，船尾灯在他身后投下光芒。这间船舱配得上东方君王，我看得目瞪口呆，咚咚掩饰不住满心贪念。使者见状不禁哈哈大笑。
我被笑声吓了一跳。这声调高挑的咯咯轻笑，更适合某些酒馆里的十五岁小姑娘，而非权倾天下睥睨诸王的男人。“抱歉，”他优雅地抬起手来，遮在黑头盔下方应该是嘴巴的位置，“请坐吧。”
我的双眼不由自主地瞪圆。从他嘴里冒出来的每句话，都有着截然不同的声音。莫非这头盔里藏了一个委员会？
咚咚倒吸一口冷气。沉默依旧沉默，只是转身落座。我也学他的样子坐好，同时努力不让自己惊慌好奇的目光变得过于无礼。
咚咚那天算不上优秀的外交家。他想都没想就脱口说道：“市政官的日子不长了。我们想跟您定下……”沉默用脚尖捅了捅他的大腿。我嘀嘀咕咕地说：“这就是咱们勇敢的盗贼之王？咱们虎胆龙威的好汉？”
使节咯咯笑道：“你就是随军医师碎嘴？别怪他。想来他认得我。”
冰冷刺骨的惧意用黑色羽翼将我包裹，冷汗洇湿了我的鬓角。这跟暑热没有半点关系。一股清凉海风在船尾光中拂过，为了这种凉风，绿玉城的居民可以杀人放火。
“你们不必惧怕。我这次来是为了一项同盟提案，绿玉城和我的人民都能从中受益。我仍然坚信协约可以达成，虽说不是跟现在的当权者。你我面对的问题需要同样的解决方案，但你们被契约逼上了绝路。”
“他什么都知道。没什么好说的了。”咚咚发了句牢骚，敲打着手鼓，但他的宝贝没起什么作用，他一时无语。
使节说道：“就算有你们保护，市政官也并非刀枪不入。”咚咚的舌头好似被猫叼走了，说不出半句话来。使节看了我一眼，我只是耸耸肩。“如果你们在防卫营堡免受暴民入侵时，市政官不幸一命呜呼，你觉得如何？”
“完美，”我说，“但这个方案没有涉及我们此后的安全问题。”
“你们赶跑了暴民，随即发现惨案。你们从此没有契约在身，于是离开了绿玉城。”
“那么，我们到哪儿去？而且，我们如何摆脱敌人？城邦卫戍部队会紧咬不放。”
“那就把这话讲给你们的团长听。等到人们发现市政官过世后，如果我接到调停继任问题的书面请求，就会让我的人马接替你们进驻营堡。你们可以离开绿玉城，到惨痛岬安营。”
惨痛岬是一处白垩海岬的突出部，布满不可计数的小洞窟。它直直伸向海面，从绿玉城向东大概得走上一天。一座灯塔矗立在海岬上，同时充作瞭望塔使用。惨痛岬的名字源自从洞窟中呼啸而过的凄厉悲风。
“那他妈是个见鬼的死亡陷阱。那些杂种会把我们堵在里面，傻笑着眼看我们以彼此为食。”
“派船去把你们接走不费吹灰之力。”
丁零零。警报声在我脑中响起。这个婊子养的在跟我们耍花招。“你为什么要帮这个忙？”
“贵佣兵团会失去雇主。我很愿意接续这项契约。北方永远需要优秀的士兵。”
丁零零。警铃响个不停。他想雇用我们？要干什么？
但有种感觉告诉我现在不是提问的时候。我转移了阵地，“那头邪兽怎么办？”换个话题，给他来个出其不意。
“那个从地穴逃出来的东西？”使节的声音好似我梦寐以求的那种女人，可以把“来啊宝贝儿”说得又嗲又腻，“我可能有用得到它的地方。”
“你能制服邪兽？”
“只要等它完成自己的使命。”
我想起了抹去禁制魔法的闪电，那块碑文可是抵御住了千年侵蚀。我没有把猜疑写在脸上，这一点我敢肯定，但使节轻声笑道：“也许是，医师。也许不是。一个有趣的谜题，对吧？回去找你们的团长。速速下定决心。一定要快。你们的敌人已经准备行动了。”他说完挥挥手让我们退下。
“把信送去！”团长冲蜜糖吼道，“然后赶快给我滚回来。”
蜜糖拿上信匣走了出去。
“谁还有意见？你们这群混蛋本有机会把我轰走，可你们浪费了。”
众人火气正旺。团长向使节提出自己的条件，倘若市政官辞世，便接受他的雇请；蜜糖正要把回复送给特使。咚咚嘀咕道：“你不知道自己干了什么。你不知道是在跟谁签约。”
“那就给我开开窍。没话说？碎嘴，外面情况如何？”我刚才接到命令，在城中侦察了一番。
“的确是瘟疫流行。但我从没见过这种疫病。带菌者肯定是邪兽。”
团长瞥了我一眼。
“医学术语。带菌者就是病源。瘟疫是从它的牺牲品周围爆发的。”
队长吼道：“咚咚，你了解这种怪物？”
“没听说过能散播疾病的。而且我们那天进入坟墓的人都好好的。”
我插话道：“重要的不是病源，而是瘟疫。如果人们还不开始焚烧尸体，情况会继续恶化。”
“瘟疫还没渗入营堡，”团长分析道，“而且它有积极的一面。正规军已经没有逃兵现象了。”
“我在叹息区见到很浓的对抗情绪。他们很快就会再次爆发。”
“有多快？”
“两天？最多三天。”
团长咬着嘴唇。紧要关头正变得更加紧张。“咱们需要……”
卫戍部队的一名护民官从门口挤了进来，“暴民在攻打正门。他们带了破城槌。”
“跟我走。”
片刻工夫暴民就被驱散。仅用了几支箭和两罐热水。他们四散奔逃，还不忘用诅咒和辱骂攻击我们。
夜幕降临。我留在城墙上，注视着无数火把在远方街巷游荡。骚乱正在进化，发展出了神经系统。等它进化出脑子，我们就要被卷进一场革命了。
火把的队列逐渐消失，看来今晚还暴动不了。但如果暑热和湿气变得难以忍受，也许明天就会炸开锅。
过了一会儿，我忽然听到右侧传来剐蹭声。噼噼啪啪，吱吱啦啦。很轻很浅，但的确存在，正不断逼近。恐惧充斥我的心房。我一动不动，好似趴在大门上的石像鬼。轻风变得冰冷刺骨。
有个东西爬上城垛。眼睛火红，四脚着地，暗如夜幕。是头黑豹。它行动起来如高山溪水般顺滑流畅，一步步走下楼梯进入庭院，消失在夜色之中。
倘若将我的意识比作猴子，那么它正想赶紧爬上棵大树，嘶声尖叫，乱扔大便和烂果子。我逃向最近的房门，选了条有人把守的路线赶往团长的房间，没敲门就直接闯了进去。
我发现他躺在床上，双手枕在头后，直勾勾地盯着天花板。房间里只有一点微弱烛光。“邪兽进了营堡。我看见它从墙头爬上来的。”我声音尖细，跟地精有一拼。
团长闷哼一声。
“你听见我说话了吗？”
“听见了，碎嘴。滚开，让我一个人待会儿。”
“是，长官。”原来如此。就是这件事在折磨他。我退向房门……惨叫声忽然暴起，又响又长，显得绝望无助，最终戛然而止。声音来自市政官的房间。我抽出佩剑，冲过房门，跟蜜糖撞了个满怀。蜜糖仰面摔倒。我站在他跟前，迷迷糊糊地寻思着他怎么回来得这么快。
“给我进来，碎嘴。”团长命令道，“想找死吗？”市政官的住所又传出几声尖叫。死神从不挑挑拣拣。
我揪着蜜糖跑回房间，立刻关门上闩，然后背靠房门，紧闭双眼，使劲喘着粗气。我不知道是不是自己的错觉，但的确听见有什么东西咆哮着从门外走过。
“现在怎么办？”蜜糖问道。他面无血色，双手不住发抖。
团长草草写了封信，递给他说：“现在你再跑一趟。”
有人捶打房门。“谁？”团长喝道。
声音透过厚实木门显得很闷。我说：“是独眼。”
“打开。”
我把门打开。独眼、咚咚、地精、沉默，还有另外十几个人拥了进来，房间立刻变得闷热拥挤。咚咚说：“豹人在营堡里，团长。”他居然忘了敲鼓伴奏，那东西没精打采地垂在他屁股后面。
市政官的住所又传来一声惨叫。看来刚才是我的想象力在捣鬼。
“咱们现在怎么办？”独眼问道。这个满脸皱纹的黑鬼跟他弟弟一样瘦小枯干，总有种古灵精怪的幽默感。他比咚咚年长一岁，但谁也说不清他们到底多大——如果编年史可信的话，至少超过一百岁了。独眼在担惊受怕。咚咚处于歇斯底里的边缘。地精和沉默也惴惴不安。“它会把咱们一个个干掉。”
“不能把它干掉吗？”
“它们几乎刀枪不入，团长。”
“不能把它们干掉吗？”团长的口气里多了几分冷峻严厉。他也被吓到了。
“能，”独眼似乎比咚咚稍显镇定，“没有完全刀枪不入的东西。就算黑船里那家伙也一样。但邪兽强壮敏捷，凶狠狡猾。刀剑派不上用场。魔法好些，但也不会有太大效果。”我还从没听他承认过自己也有办不成的事。
“话已经说得够多了，”团长粗声大气地吼道，“现在开始行动。”我们的指挥官平素难以捉摸，但现在却能一眼看穿。绝境中产生的狂怒和沮丧都要冲邪兽发泄。
咚咚和独眼强烈反对。
“自打你们发现那东西跑了以后，不是一直在琢磨这件事吗？”团长说道，“事到如今你们觉得该怎么办，就赶快去办。”
又是一声尖叫。“纸塔肯定成了屠宰场，”我嘟囔道，“那怪物会扑杀塔里所有人。”
有那么一会儿，我甚至觉得沉默都会开口表示反对了。团长系好剑带，“火柴，集合人手。封闭通向纸塔的所有入口。老艾，挑些精干的戟兵和弩手。箭上蘸毒。”
二十分钟转眼即逝。我已经数不清有多少声惨叫，早把一切忘在脑后，只觉得身子抖得厉害，心里想着那几个问题——邪兽为什么会入侵营堡？它为什么不停杀人？这早已超过了满足饥渴的程度。
使节曾暗示说要利用它办点事。什么事？这件事？跟能控制邪兽的人合作，我们又在扮演什么角色？
四名法师联手在前方放出一道噼啪作响的法术。空气中闪动蓝色电光。戟兵跟了上去，弩手紧随其后。我们另外十几个人也跟着队伍走进市政官的住所。
令人失望。纸塔前厅跟平常没什么两样。“它在楼上。”独眼对众人说道。
团长转身面对我们背后的入口。“火柴，带上你的人进去。”他打算一个房间一个房间搜索，封闭所有出口，只留一条退路。独眼和咚咚不赞成这种做法。他们说那怪物如果被逼上绝路，会变得更加危险。充满恶意的寂静笼罩在我们周围。已经有好几分钟没动静了。
我们在进入塔楼正室的楼梯口发现了第一个受害者。“咱们的人。”我嘟囔了一句。市政官要求随时配属一个小队的佣兵保护自己。“楼上是卧室？”我还从没进过纸塔。
团长点点头，“一层厨房，一层储藏室，佣人的房间占两层，之后是家眷，然后是市政官本人。图书馆和办公室在顶楼。就是要让敌人难以接近他。”
