地精叹了口气，睁开眼睛，“他走了。”法师满身是汗，头发都被浸湿，脸色异常苍白，身子开始颤抖。
“走了？”团长问道，“到底怎么回事？”
我们扶着地精坐好。“瘸子没有直接来找咱们，而是去向夫人抱怨。他和搜魂一直不对付，所以觉得咱们跑到这儿来是为了给他使绊子。瘸子想来个绝地反攻。但搜魂自打夺取绿玉城，就成了夫人面前的红人。而瘸子因为最近的一连串失败，难免有些失宠。夫人告诉他别来招惹咱们。搜魂没把瘸子彻底摆平，但他认为自己赢了这个回合。”
地精说到这里把嘴闭上。独眼递给他一大杯啤酒。法师仰脖灌了下去，“他还说暂时别跟瘸子作对。那家伙没准正在想办法让咱们吃瘪，甚至会故意把叛军引来。搜魂说咱们应该夺回迪尔的要塞。这样做可以同时打击叛军和瘸子。”
老艾嘟囔道：“要是他想要点带劲的猛料，为什么不让咱们去围捕十八盟会？”盟会是叛军最高指挥部，由十八位法师组成——他们觉得团结起来，就能拥有挑战夫人和十劫将的力量。瘸子在福斯博格的宿敌耙子就是盟会成员。
团长露出若有所思的神情，向渡鸦问道：“你觉得这里边牵扯政治？”
“佣兵团是搜魂的工具，这件事尽人皆知。问题在于，他想拿咱们怎么办。”
“我在猫眼石城就有这种感觉了。”
政治。夫人的帝国号称铁板一块。十劫将花了莫大力气保持四海安定，又花了更多精力相互争吵，活像一群抢夺玩具或是母亲宠爱的小奶娃。
“就这些？”
“就这些。他说会跟咱们保持联系。”
所以我们即刻进军，完成了这项任务。佣兵团趁着夜深人静，夺下了与木桨城相距不远的迪尔要塞。据说耙子和瘸子都气得发疯。我估计搜魂心情不错。
独眼把一张牌弹进弃牌堆，嘴里嘟囔道：“有人耍诈。”
地精抄起那张牌，亮出四张J，弃掉一张Q，露出一脸笑容。你该知道他下一轮肯定撂牌，手里那张绝对大不过2。独眼捶打桌面，咒骂连连。他自打坐下还没赢过一手。
“小点声，伙计们。”老艾警告说。他没有理会地精的弃牌，自己抓了一张，把手里的牌凑到眼前，然后亮出三张4，弃掉一张2。他敲了敲剩下那两张，冲地精微微一笑，开口说：“你最好有张A，小胖子。”
泡菜拿过老艾的2，又亮出另外三张，弃掉一张3。他用猫头鹰似的眼神骚扰地精，看他敢不敢撂牌。意思是说，就算有张A你也没戏。
我希望渡鸦在这儿，他能让独眼紧张到不敢作弊，但渡鸦在执行萝卜巡查——这是我们对每周去木桨城购买补给品这项例行公务的谑称。泡菜接替了他的位置。
泡菜是佣兵团军需官，通常负责萝卜巡查，但他这次告了个假，说是肠胃不适。
“看来所有人都在耍诈。”我说话间盯着手里的一副烂牌。一对7，一对8，跟一张8同花色的9，但没有顺子。我用得上的牌几乎都在弃牌堆里。我抽了一张。狗娘养的。又一张9，而且凑出了顺子。我把那三张亮出，扔掉没用的7，心中默默祈祷——我所能做的只剩祈祷了。
独眼不要我的7，自己抽了一张。“见鬼！”他把6扔到我的顺子后面，然后又弃掉一张6。“决胜负的时候到了，小肥猪，”他对地精说，“你要挑战泡菜吗？”讲到这里，他突然换了个话题，“这些福斯博格人都疯了。我从没见过像他们那样的家伙。”
我们在要塞驻扎了一个月。它对佣兵团来说有点大，但我喜欢。“我想我能喜欢上他们，”我说，“只要他们能学会喜欢我。”我们已经打退了四次反击，“别占着茅坑不拉屎，地精。你知道老艾和我就等你的牌。”
泡菜盯着地精，用拇指抠弄手里的牌角。他说：“他们有一整套叛军神话。预言、伪预言、预示梦、诸神启示。甚至还有个预言说，附近某个孩子是白玫瑰投胎转世。”
“如果那孩子已经登场，那咱们怎么没被他胖揍一顿？”老艾问道。
“他们还没找到那男孩。或是女孩。据说有一大群人在找。”
地精蔫了。他抽了张牌，嘀咕两声，弃掉一张K。老艾抓牌，也弃了张K。泡菜看着地精，嘴角微微一挑，拿起张牌，看都没看一眼，直接扔了张5到独眼加进的那张6后面，然后把抓到的牌弹进弃牌堆。
“一张5？”地精尖声叫道，“你拿着一张5？我简直不敢相信，他拿了张5。”他说着把A拍在桌上，“他有张见鬼的5。”
“放松，放松，”老艾劝说道，“总跟独眼说要保持冷静的人可是你，记得吗？”
“他用张见鬼的5来唬我？”
泡菜脸上挂着浅浅笑容，收好自己的战利品。他这次唬得很绝，不免得意扬扬。换成我也会猜他拿了张A。
独眼把牌推给地精，“发牌。”
“哦，得了吧。他拿了张5，我还得发牌？”
“轮到你了。闭上嘴快洗牌。”
我问泡菜：“你是从哪儿听来那些投胎转世的鬼话？”
“弗力克。”弗力克是渡鸦救下的那位老人。泡菜突破了老头的心防，他们俩最近关系很近。
女孩则被唤作宝贝儿。她对渡鸦喜欢得不得了，成天黏着他到处跑，有时真让人发疯。幸好渡鸦到镇上去了。在他回来之前，我们不用老看见宝贝儿。
地精发牌。我看看自己的货色。这手牌烂到什么都凑不起来，简直快赶上老艾那传说中的杂色大顺，或是五张不靠。
地精看过自己的牌，眼睛瞪得老大。他把一手牌亮着往桌上一拍，“通吃！见鬼的通吃。五十！”他发给自己的五张全是带小人的，这种牌直接算赢，并且要赚双倍赌金。
“他也就给自己发牌的时候才能赢。”独眼抱怨道。
地精哈哈大笑，“你就算自己发牌也赢不了，软蛋。”
老艾开始洗牌。
下一手花了很长时间。泡菜用转世投胎的闲话帮我们打发无聊空闲。
宝贝儿溜达过来。那张长满雀斑的圆脸全无表情，眼神空洞黯淡。我试图把她想象成白玫瑰。一点儿戏都没有。她不合适。
泡菜发牌。老艾想靠十八点撂牌。独眼炸了他。法师抓完牌后手里有十七点。我把纸牌拢过来，开始洗。
“快点，碎嘴，”独眼嘲弄道，“别磨磨蹭蹭的。我手气正旺，准能连赢。把A和2发给我。”十五或十五以下直接算赢，四十九和五十也一样。
“哦，抱歉。我好像把叛军的迷信当真了。”
泡菜说道：“这是种说服力十足的胡扯，总跟虚无缥缈的美好希望纠缠不清。”我冲他皱起眉头，军需官的笑容几乎显得有点羞涩。“假如你知道天命在自己这边，就很难失败。叛军知道。反正渡鸦是这么说的。”我们这位高贵老者跟渡鸦走得很近。
“那咱们必须改变他们的想法。”
“没戏。抽了他们一百遍，他们还是要冲上来。而且就因为这样，他们还真能实现自己的预言。”
老艾闷哼一声，“那咱们必须多抽他们几次，必须让他们丢脸。”“咱们”指的是夫人这边的所有人。
我把一张8扔掉。数不清的弃牌堆简直成了我生命中的里程碑。“越来越没劲了。”我烦躁不安，心中有种说不出的冲动，只想干点什么。什么都行。
老艾耸耸肩，“玩牌打发时间。”
“这就是生活，对吧，”地精说，“无所事事地等待。咱们这些年干过多少这种事了？”
“我没记，”我嘟囔道，“反正比旁的事儿都多。”
“你们听！”老艾说，“我好像听到点动静。它说我的羊羔们感到无聊了。泡菜，把箭靶准备好……”他的提议立刻被满屋子的呻吟掩盖。
高强度训练是老艾治疗倦怠症的灵丹妙药。只要在他的魔鬼障碍训练场里跑上一趟，你不是挂了，就是好了。
泡菜收起呻吟，换了种方式表示反对，“我待会儿还有车货要卸，老艾，那些伙计随时可能回来。你想让这帮小丑活动活动，那就把他们交给我。”
老艾和我对视一眼。地精和独眼也有所警觉。还没回来？他们在中午之前就该到了。我还以为他们正呼呼大睡呢。萝卜巡逻队回来后总是精疲力竭。
“我还以为他们回来了。”老艾说。
地精把一手牌扔进弃牌堆。他的牌跳起舞蹈，被魔法悬在空中。这小子是要让我们知道他这是网开一面。“我最好去调查一下。”
独眼的牌在桌上蠕动，一拱一拱像条毛虫，“我会去看一眼的，小胖子。”
“是我先说的，蛤蟆油。”
“我资格老。”
“你们俩一块去。”老艾又转头对我说，“我这就召集一支巡逻队。你去告诉副团长。”他把牌扔掉，迈步朝马厩走去，嘴里蹦出几个名字。
伴着持续不断的隆隆步点儿，马蹄敲打起道上尘土。我们行军速度很快，但非常小心。独眼时刻保持警惕。
在马背上施法相当困难，但他仍然及时发现了蛛丝马迹。老艾打出几个手势。我们兵分两路，摸进路旁的茂盛草丛。一名叛军冒出头来，发现已经被我们抵住咽喉。他一点机会都没有。我们几分钟后便重新上路。
独眼对我说：“我希望叛军里没人开始觉得奇怪，为什么咱们总能知道他们的打算。”
“就让他们觉得间谍无所不在吧。”
“间谍怎么可能把消息这么快传到迪尔？咱们运气太好，难免让人起疑。团长应该趁咱们还有些价值，让搜魂把佣兵团撤出去。”
他说的有理。一旦我们的秘密泄露出去，叛军就会用他们的法师抵消独眼等人的能力。到那时候，我们的运气就要栽进谷底了。
木桨城的城墙徐徐进入眼帘。我开始觉得惴惴不安，心里有点后悔。副团长并不完全赞同这次冒险行动。团长会亲自要我好看，他的咒骂足以把我下巴上的胡茬烧掉。等我老到没牙了，估计都摆脱不了各种禁令。路旁的圣女们，永别了！
我应该更懂道理才是。好歹我也算半个军官。
一辈子负责打扫马厩、理头修面的职业前景并没有吓住老艾和他的手下。前进！他们估计只有这个念头。冲啊，为了佣兵团的荣誉。妈的！
他们不蠢，只是甘愿付出抗命的代价。
我们进入木桨城时，白痴独眼居然还唱起歌来。曲子是他自己编出来的荒腔走板，而且，他那副鬼嗓子绝对不适合演唱任何歌曲。
“闭嘴，独眼，”老艾吼道，“别惹人注意。”
他的命令毫无意义。我们的身份显而易见，恶劣脾气同样显而易见。这趟不是萝卜巡查，我们是来找麻烦的。
独眼以他特有的方式吵嚷起一首新歌。“别鬼叫了！”老艾厉声喝骂，“给我他妈的好好干活儿。”
我们拐了个弯，大家的马蹄下出现了一团黑雾，从中探出一个个湿漉漉的黑鼻子，嗅闻着夜晚的腐臭空气。它们皱了皱鼻子，或许是跟我一样习惯了乡下环境，受不了这里的气味。鼻子上面是一双双杏仁状的眼睛，如同一盏盏地狱明灯，放射出亮光。街道两侧的旁观者中响起一阵惊恐的低语。
它们窜了出来，十数条、数十条、上百条幻影，诞生于独眼称作脑海的蛇坑里。龇牙咧嘴、形似鼬鼠的小黑影们向前飞奔，冲向木桨城的人群，前面还有恐惧开路。没过几分钟，街上就只剩下我们和幢幢鬼影。
这是我头一次来木桨城。我前后左右一通打望，就像个坐着货车进城的乡下崽子。
我们转进萝卜巡查队通常投宿的那条街。“哦，往这儿瞧，”老艾说道，“这不是老科涅吗？”我听说过这个名字，但不认识此人。在巡逻队平常住的地方，科涅负责打理马厩。
科涅老头从饮水槽旁的椅子上站起身，慌忙跑了过来。
“我听说你们来了，”他说，“能做的我都做了，老艾。但没法给他们找到医生。”
“我们带来了自己的医师。”科涅年纪不小，得一路小跑才能跟上我们的步伐，但老艾没有放慢速度。
我抽了抽鼻子，空气中有股还没散去的烟味。
科涅头前带路，转过一处街角。鼬鼠似的东西在他脚下钻来钻去，好似浪花环绕海滩上的巨岩。我们跟着老人，发现了烟味的来源。
有人点着了科涅的马厩，等我们的人跑出来时突然袭击。混账东西。缕缕青烟还在往外冒。马厩前的街道上躺着不少伤员。伤势最轻的负责站岗，阻断行人车马。
指挥这支巡逻队的蜜糖一瘸一拐走了过来。“我该从谁开始？”我问。
他伸手一指，“那些是伤势最重的。最好从渡鸦开始，如果他还活着的话。”
我的心怦怦直跳。渡鸦？他可是条刀枪不入的汉子。
独眼驱散了他的宠物，现在没有叛军会伏击我们。我跟着蜜糖来到渡鸦身边。他已经失去意识，面白如纸。“他伤势最重？”
“我觉得只有他可能撑不过去。”
“你干得不错。按我教你的法子做了止血带，对吗？”我看了蜜糖一眼，“你也应该躺下。”我转回头，渡鸦身上足有三十道伤口，有些很深。我开始穿针。
老艾在周围迅速扫视一遍，随即走了过来。“很糟？”他问。
“还不好说。他身上全是窟窿，大量失血。最好让独眼弄点他那种肉汤。”独眼会做一种草药鸡汤，能为死人带来新的希望。他也是我唯一的助手。
老艾问：“到底什么情况，蜜糖？”
“他们放火烧了马厩，等我们跑出来时突然袭击。”
“这我看得出来。”
科涅嘀咕道：“挨千刀的杀人犯。”但我能感觉出来，比起巡逻队，他更为自己的马厩伤心。
老艾扮了个苦相，像吃到一口青柿子，“没人死？渡鸦伤势最重？这可说不通啊。”
“死了一个，”蜜糖纠正道，“那老头。渡鸦的朋友。从小村来的那个。”
“弗力克。”老艾吼道。弗力克本该留在迪尔要塞，团长不信任他，但老艾才不管那套清规戒律呢。“咱们要让某些人后悔挑起这事儿。”他这话不带一点情绪，好像说的只是山药批发价。
不知道泡菜听到这个消息会做何感想。他很喜欢弗力克。宝贝儿恐怕会垮了，弗力克是她祖父。
“他们是冲渡鸦来的，”科涅说，“所以他才会受这么多伤。”
