穷人看到有钱的人，享受着种种好处，那总是怀着不平的，以为同样的人，为什么苦的这样苦，快乐的这样快乐呢？可是到了和有钱的人一有来往以后，这就很愿和他关系密切一点，为的是想得着他一点帮助。程志前在胡嫂子眼里，那总是个头等阔人。因为他天天到小西天去，总看到他和坐汽车的朋友来往，那就是一个明证。因为西安城里，并没有私人置的汽车。就是商家的汽车，也是那大卡车和长途客车。在街上来来往往的各式汽车，也不过一二十辆，那都是各衙门里的。所以在胡嫂子眼里志前是和这些人常在一处的，自然他也是个准老爷了。现在把志前引到家来，这就很想和他发生一点密切的关系，把月英卖给他作姨太太。不料在他第一句答复的话，却说这不是办法。胡嫂子在小西天后院，也曾在暗地里注意到，志前向月英偷偷的已经看过好几眼，似乎他也很爱惜这位小姑娘的，现在他都引到家里来了，难道还有什么变卦吗？于是就靠住了那黄土墙勾起她一只小脚，抓起她发髻上那个铜耳挖子，不住地向头发里搔着。一面笑着问道：“老爷，我们穷人，连主意也是少的，你说还有别的什么法子吗？”
程志前看她满怀踌躇的神气，真是答复不好，不答复也不好。手伸到袋里去探索了一会，作个取烟卷的样子，心里只管沉吟。其实他并不抽烟，借了这个犹豫的机会，好想出话来说罢了。许久，他想出一句话了，笑道：“我也是到西安不久的人，对于这里的情形，不太熟悉。不过我想着，西安城里穷人也很多，若是家里没有男人，就应该把姑娘找婆婆家当作出路吗？譬如像你这位大嫂，给人洗洗衣服，卖点力气不一样也是可以吃饭吗？你到小西天去替姑娘找人家，那是错了的，那里全是外路来的人，无根无底，将姑娘许配这种人，只顾了目前，到以后又怎么样呢？”程志前说的这些话，自己觉得人情入理。可是胡嫂子听着，简直每个字都有些扎耳朵。可是自己把人家让了来了，决不能将话来冲犯人，只好笑道：“程老爷也说得是，不过各也有各的苦处。”程志前分明知道她是不愿意，这倒也无所谓，自己的目的，只是要看穷人的家庭而已。这就站起来笑道：“好罢，我在西安还有些时候住呢，将来有要我帮忙的时候，我再帮忙就是了。我只愿意看看你们寒苦人家是怎样一个情形，你们屋子里让我看看，可以吗？”胡嫂子心想，这位姑娘，由小西天前院到后院，再到家里，真让你瞧了个够，你还要瞧吗？只要你肯瞧，那就好办，于是笑道：“我们这样一个破家，就怕你不肯瞧，你若是愿意瞧，那就是我们的救星了。请看罢。”说着，她就把那两扇木板门，顺手向屋子里推了一推，这就算是让客进去的意思。
程志前却实在是要看穷人的家庭，并无别的用意。他伸头向门里一看，一张黄土坑，差不多将这屋子占下了三分之二。屋子里黑黝黝的，看不大清楚。仿佛着炕上中间的地方，铺了一张破烂的灰色毛毡子，靠墙角的所在，又是破木盆子，又是破藤蒌子，里面一些乱七八糟的东西，全拥了出来。靠墙一路，有大小七八个瓦罐子，还带大小十几个纸盒子，无非都是装香烟装肥皂的，可不料到他们家来，都成了陈设品了。在炕外边虽然还有几样矮小的木器家具，因为根本就是破烂的，加上屋子里又光线不好，那就看不出什么来了。地上有黄土砖叠了两个墩子，当了木凳，有两个妇人坐在那里。身边似乎有一个破布包袱，不知是在清理着什么，还不曾了事呢。那位月英姑娘，可是半站半坐着炕沿上，志前伸进头来张望时，她以为是看她来了，咯咯的笑了两声，低了头扭着身子，只向墙角里躲呢。志前这倒是老大的不过意，仿佛自己是特意来看她的呢。赶快地缩回了身躯，就向胡嫂子点着头道：“对不住，我大意了，没想到有内眷住在里面呢。”胡嫂子笑道：“女眷要什么紧，我们那位小妹妹，她就不怕人。那两位都是比我年纪大的人。”程志前知道她这解释。她是说，她都不避男女之嫌，比她年纪大的，自然不要紧了。不过越是在这里耽搁久了，情形越是尴尬，在那说话的声中，他已经是点着头走了出来了。他回到小西天后门，依然由那盖房子的地方过去，见那些工人又继续地在工作。
在这个时候，却有一辆独轮小车子，推了六只缸罐大小的木桶进来。看那木桶潮湿得很，外面还略略有绿色，那是长的青苔衣，分明这桶子里装着是水了。这就有个年老的工人，手里拿了一只瓦碗，迎上前来，拦住了车子，笑道：“大哥，停一停，赏口水喝。”那车夫虽是没有再推，可是不曾将车把放了下来，瞪着眼道：“你们这里没有井吗？不行。”那老工人微歪着脖子，告着道：“大哥，行个方便。我心里不大受用，想喝口好水。”那车夫倒心软了，便道：“不是我不给你喝，这水是给你们掌柜的送去的，他那个人不好说话，知道了，他说我把水卖了你的钱，你看，我这不是自找麻烦吗？”那老人举着空瓦碗看了看，却叹了一口气。那车夫自推着车子走了。志前见空场角上，正有一口井，井上搭着木头架子，很长的绳子卷，在大滑车上，绳的下端，有两个藤篓子呢。因问道：“老汉，你要水喝，自己为什么不到井里去打？倒要碰这推水的一个大钉子。”那老汉道：“先生，你是外乡人，有所不知。西安城里，水井到处都有，但是好喝的水，只有西关里面一口井的水好。全城有钱的人，都是喝那里的水。西关到这里，路是不近，这一车六桶水，要卖六七毛钱，那一小桶水，也不过二十斤罢了，我们做手艺的人，喝得起吗？我家住在东门，比这里更远，平常是想不到西关井水喝的。今天因为心里不大好受，所以找口甜水喝。他不给是本分，我也没得说了。”
他这样的说着，就走到井边去。放下一只藤篓，那滑车噜噜响上一阵，直把整大卷的绳索都放完了，那老人才转着滑车的扶手，约莫有十分钟之久，转起那只藤篓来。志前也是好奇心重，要看这井如何的深，竟会放下这大卷绳子去。走到井口向里看时里面都是黑沉沉的，看不到底。那老人两手捧着藤篓子，就待举起来喝。志前道：“这水清吗？怎么不能喝呢？”那老人放下藤篓，就将地上的瓦碗，舀了一大碗给志前看，伸着手笑道：“这样的水，你们喝吗？”志前看时，那碗里的水，黄黄的，还有些细丝般的杂物，飘在面上，却是看不到碗底。便道：“有这样浑，你们平常都是喝这个吗？”老人微笑点点头。志前道：“呀！我今天才知道水这样不好。这真有碍卫生啦。”老人笑道：“这个你老爷放心。你们喝的，那都是西关的水。这小西天每个月喝水的钱就是一百多块呢。”他说着，端起那碗来，又待要喝。志前连连摇着手道：“你不必喝这个了。凉水本来就不能乱喝，这样的水，凉的更是喝不得。你不舒服的人，仔细喝着病上加病。你既说我喝的是西关水，我房间里有热茶，可以去喝两碗。”那老人望着他笑道：“老爷，我怎好……”他停顿了，说不下。程志前笑道：“你是瓦匠，我是教书匠，用不着客气，来。”那老工人倒不在乎喝他这口茶，觉得他这个人的和气劲儿，虽不能和他交朋友，和他谈几句，也是快活的，果然就跟着他后面到他房间来。走到房门口，他就停住了。志前招着手道：“你进来呀！不要紧的。”
这老人手上还捏了那只碗呢，踌躇要抬起手来搔头，不觉把碗举到他头上去了。自己感觉到立刻放下手来时，志前也看到，不由得笑了起来。老工人在那打着许多皱纹的尖削的脸上，也透出一层红晕来。就向后退了两步，这时，张介夫李士廉二人，站在廊沿下谈话。他们看到志前一个人到后面工场子里去了，心里就想着瓦匠作工，那有什么好看，他定是追着这女孩子去接洽去了，且看他是怎样的进行？因之这两个人不时地走到廊檐下来。现在看到这样一个没胡子的老年人，在房门口不进不出，情形更是可疑，于是二人索性钉在在廊檐下不走，志前在里面只管叫道：“老汉，你进来，我还能骗你吗？”老人听人家说了个骗字，这倒好象是自己疑心人家的好意了，这可使不得，于是就笑着走进来了。志前将桌上的茶壶提起来，向他就点了两点头。那老工人，真有些受宠若惊，两手捧了瓦碗，就来接着。志前向里面斟着时，他口里连说承当不起。志前斟了大半碗，他捧着，犹如猴子捧桃一般，两手捧了那碗，将嘴就着，昂起脖子来，咕嘟咕嘟，只管喝下去，将那碗茶一口气喝干，还拖长着声音，唉了一下，表示那非常赞美的意味。在这桌上，还有半碟饼干，是志前吃剩下的。他想着，叫人来光喝一碗茶，也不成敬意，于是把那半碟饼干，端了起来，向他笑道：“你拿去尝尝罢。”老人退着说了两声不敢当，半伸着手，将三个指头，夹了一片饼干，放在门牙中间，咬了一点点，这就拱手带点头道：“就是这样，就是这样。”
志前笑道：“你这位老人家，也太客气了。”于是在他手上，将瓦碗要了过来，立刻找了一张干净纸，将瓦碗擦着，也不待老工人再说什么，将饼干倒在碗里，把碗递回给他，笑道：“你不要吃甜的吗？这饼干就很甜。”老工人接着碗向他笑道：“你老这样好意，我倒不好不要，带回去给我们女孩子了。”说着，两手捧了碗，作了两个揖。志前笑道：“你太客气了，倒叫我不好意思。”那老工人无话可说，望着他笑笑，自去了。这时，有个茶房进房去。志前想到西关的水好，住家的人，当然愿意住在城西，便向茶房问道：“你们这里，是西关房子贵吧？”茶房道：“住家的人，倒是在西城的多，程先生想租房子？现在西安城里，外路人来的太多，房子不大好租。我可以托人替你去打听。”志前道：“我在西安也住不了多久，租房子作什么，不过白问一声。我另外有一件事要问你，你们这里包工盖房的人是什么人？我觉得这个人有点厉害。”茶房笑道：“他拿过枪杆。”说着，就低了声音，唧唧喳喳，报告了一些话。又高声道：“这瓦匠倒很可怜，他有六十多了，因为怕人家嫌他老，到于今没敢留胡子呢。”志前听说，不觉叹了两口气。因道：“他这样大年纪，还卖力气，连冷水都想不到一口喝。我很可怜他的。有机会，我得周济他，你先别对他说。”茶房笑道：“你是好人。”又低声道：“那女孩子，也是可怜人，你也周济周济罢。”志前笑着摇头道：“你错了，我不是这种人。你要作媒……”说着，向隔壁屋子一努，茶房就笑着走出去了。
这些谈话，在廊檐下的张介夫李士廉二人，都悄悄地偷听了许久。有些话听得很清楚，有些话可也不大明白。不过最后茶房说，那女孩子也是可怜人，以及志前说的，你要作媒，这都是听着一字不差的，就是那老工人，也说着把什么带给女孩子，张介夫就低声向李士廉笑道：“他要讨那女孩子，倒是很合资格，只有他有那笔闲钱。”李士廉道：“那自然，世上的人，哪个的眼睛，不是光亮的。他见人家是和厅长省委来往的人，自然要向那方面去巴结。”张介夫道：“李先生的信，都去投了没有？我看你为人精明强干，前途一定大有希望。”李士廉见人夸奖他，脸上很有得色，眉毛一扬，笑道：“那也难说呢。”张介夫看他这样子，倒有些自负，想到自己没有找差事的把握，未免惭愧，背了两只手在身后，在廊檐下溜来溜去。李士廉就想着，他这种态度，是说我吹牛呢，有了机会，我倒要卖弄给他看看呢。于是叫道：“茶房，来，你给我雇辆洋车到财政厅。”张介夫听说，瞪了他一眼也没说什么。茶房听说他要上财政厅，似乎他也沽点儿贵气，很脆的声音，答应了个“哦”字。于是李士廉回房去加上了一件马褂，戴了帽子出来，向张介夫点点头道：“回头见。”张介夫笑道：“到财政厅见钱厅长去吗？”李士廉挺了胸脯，扣着胸前的钮扣道：“我去撞撞木钟看，可是没有把握。”说着，摆了袖子走出门去了。到了大门口，茶房替雇的人力车，已经在门前等候，车夫问道：“老爷你是到财政厅去的吗？”李士廉回头看看，低声答道：“不到财政厅了，你把我拉到南院门去买点东西。”
车夫道：“路多一半呢，你得加钱。”李士廉道：“加钱我就不要。”说着，又要袖子一拂，竟自走了。在两小时以后，李士廉满头是汗。鞋子上全是浮土，他可就回到小西天了。回到自己房间来时，早见同乡郭敦品在院子里同茶房说话，茶房道：“来了来了。”他回头看到李士廉，高高举手，连连作揖道：“我早就算着你要来了，怎么今日才到？刚才到财政厅去，见着厅长了没有？”李士廉见院子里人多，鼻子里哼着，随便答应了一声。郭敦品上前握住他一只手道：“我在这里，正苦着没有什么朋友来往，你来了，那就好极了。”茶房开了门，李士廉引着他进去，他还不曾坐下，就笑道：“我今天来，虽是急于要看看你，可是也为了急于要打你一个招呼。你什么都不必去运动，想法子办办善后就是了。”李士廉听了这话，倒是一楞，为什么久别重逢，第一句话劝告我，就叫我办后事，难道我们到西安来求差事的人，都有死罪吗？取下帽子在手，正想向衣钩上挂着，这倒挂去不够，缩回不得，作了一个姿势，站在板壁下。郭敦品忽然省悟了，这是他有一种不通时务的误会。便笑道：“老兄，你要到陕西来办税捐，连一些税捐名目，你也不打听打听吗？这里有一种税款，叫善后捐，就是潼关以外的特税，特税是什么税，你应该明白，用不着我来说了。”李士廉这才把帽子挂上了，转身向他笑道：“你突然的叫我办善后，我哪里会知道这些曲折，但不知详细情形如何？请坐请坐，我正要请教一切呢。”
郭敦品坐下来，吸了半根烟，将手指夹住了，向李士廉比了手势，将巴掌摇成个小圈，嗓子里留着半口烟道：“总而言之一句话，善后捐，是一种最好的收入，就找一个极小的部分办一办，有一年下来，总可以在万数上说话。”李士廉还没有答言呢，那贾多才却在房门外叫道：“士廉兄，有客在这里吗？”士廉道：“没关系，是我同乡，请进罢。”贾多才进来一看，见郭敦品穿了古铜色的旧绸夹袍，外罩青哔叽背心，小口袋里，露出一截银表链子。瘦削的脸，偏是带了些浮肿，脸上白里带青，面前摆一顶毡帽在桌上，是他的了，那淡淡的青灰色，十分地像一面半萎的荷叶。在这些上面的可以看出他有一种特别嗜好。士廉从中一介绍之后，知道一个银行家，一个是由甘肃办烟酒税回来的。贾多才笑道：“刚才我听到说，什么差事可以混上万的收入，像西北这地方，这样的肥缺，不容易得着吧？”郭敦品笑道：“贾先生既是银行界的人，当然知道西北有些什么出产，在出产最值钱的上头去抽税，有个收入不丰富的吗？”贾多才点头笑道：“你说这话，我算明白了。不过有一层，这样的肥缺，谋的人，自然很多，像李士廉这样初来新到的人，也想进行这样的事，恐怕不容易吧？”郭敦品将手指缝里夹着的香烟给抛弃了，从新点了一只烟卷吸着，他笑道：“兄弟以为事在人为，天下事也不是那样难办的，譬如我罢，甘肃这方面，就没有什么熟人，小小的我也就在甘肃办了两年多税务。”
贾多才笑着拱拱手道：“那么，恭喜郭先生，一定是饱载而归的了。”郭敦品笑道：“饱载两个字，哪里谈得上，不过混了两年，把几年来的亏空，填补过去了。我本来想回江苏去的，到了西安许多朋友拉扯着，总说有机会，因之我也就耽搁下来了。果然是有机会的话呢，我就不回江苏去了。刚才我和士廉兄说的善后捐，也是我想经营的一件事，不过兄弟手边没有现钱，已经写信回家，设法筹备去了。假如钱到了，我要相当地活动一下。现在士廉兄来了，我也劝他走这一条路子。”李士廉笑着摇了两摇头道：“这是你老哥知二五不知一十的话了。你老哥在西北多年的人，还不能活动，我怎么行？”郭敦品正色道：“我当然不必说假话，不客气，照着我在西北这两年的成绩说起来，我自然可以找点路子，不过空口说白话，那总是不行的，这个年头，少了这东西，人活跃不起来的。”说着，他将食指和拇指，比了一个圈圈，让大家来看。李士廉笑道：“那我更不行了。”贾多才当他们说话之时，只在一边，用冷眼看着，让他们谈了半天的话，才插言道：“有这样些个困难吗？要多少钱才可以够活动的呢？”郭敦品道：“这自然不能一定，但是无论做什么事，活动费当然是越多越好。”贾多才又沉吟了半晌，微笑道：“假如我要改行干这一件事，二位可能替我助一臂之力吗？”郭敦品微闭了眼睛，连身子带脑袋，晃荡了有七八下，笑道：“成功不必自我。假如贾先生有这意思，我们可以绝对地帮忙。”李士廉笑道：“别的事我不敢自负，说到新立的机关，要怎样组织，我总小小的是个内行。”贾多才笑道：“你只管去找路子，把路子找到了，我们好歹有个商量。二位谈话，我们晚上见。”说着，就站起身来。李士廉见他匆匆而来，一定有什么话说。现在并没有说什么就走了，似乎他因为有人在这里，不愿把话说了出来。这就向他后面跟着，送到院子门口来，低声问道：“多才兄有什么话见教吗？”贾多才禁不住笑道：“倒没有什么话。我听说那女孩子在后面院子里，特意来看看。”李士廉笑道：“你倒是对她念念不忘哩。你如果真有这番意思，我可以和你办一办。”贾多才笑道：“逢场作戏，认什么真？”说着这话，他就很快地走开了。李士廉回到房来，郭敦品第一句话就问道：“这人倒底有钱没钱？”士廉道：“要说他自己手上的钱，不见得有多少，不过他很活动，要移动两三万块钱，那不算回事。”郭敦品将右手的拇指和小指伸直了，在嘴唇上比上一比，问道：“他是喜欢这个呢？”再伸了两手，平按了手掌，离了桌面两三寸高，互相交叉抚摩几下，又道：“还是喜欢这个呢？”李士廉道：“这两样他都不喜欢，他喜欢女人。”郭敦品笑道：“这个玩意儿，我行，我找两个人他看看，好不好？”士廉于是将他注意一个逃难的女孩子，说了一遍。郭敦品道：“唉，西路来的人，那还好得了吗？你们在小西天叫人来看，无论成不成，先得花一两块钱车费。我只当是朋友带了来，一个大钱不花，落得让他看看。他中意呢，我保险他不花多少钱。不中意，到了这里来，只要他买盒烟卷请请客，这没有什么可推诿的吧？”李士廉道：“你和他还是初次见面，介绍这件事，恐怕他有些不好意思，不如约在我这里会面，人算是到我这里来的。愿意他就上钩，不愿意与他无干。”郭敦品道：“只是你也要约好了他，你不约好他回头我把人带来了，他又不在小西天，我无所谓，带来的人，二次就不愿再来的了。”李士廉道：“好的，我先写个字条去通知他罢。”于是就在桌上摊开纸笔墨砚，写了一张字条，交给茶房，送到贾多才屋子里去。这位贾先生自昨晚看到了朱月英以后，他觉得天下事总是个缘，何以在西安又会遇到了她，这件事倒不是寻常的际遇，很可以留意的。他心里既是这样的想着，就只管筹划那进行的办法。这时李士廉写了一张字条来，倒是深合其意。字条上写的是：
多才兄：弟已知兄意所在，今天下午七点钟，请到小弟房间来，灯下看美人，妙哉妙哉！如何如何？书不尽言弟即请大安。再者，此事系交情性质，并无任何花费等项，知关锦注，合并奉闻，请兄务必按时前来可也。为盼为祷。弟士廉拜上。
多才看了这字条，也没有去细揣文理，可是心里大大地明白，知道是士廉约好了那位姑娘在他屋子里会面。虽然不知道士廉如何就同那位姑娘接洽好了，不过他没有十二分的把握，不会来约会着七点钟相会的。他既然有了字条前来，就按时而去。
他心里想着按时而去，然而他却是按耐不得，只到五点多钟的时候，就用平安剃刀，将胡子刮了一个干净。头也对着镜子梳了又梳，最后还开着箱子，换了一件干净衣服，周身都收拾齐备了，看看手表，还是不到六点钟，心里这就想着，且不管他，先到士廉屋子里去等候罢。不想，姓李的倒很守时刻，这时锁了门，在茶房前留了话，七点钟以前准回来。贾多才来早了也不好，只得走出院子来，他晓得王家巷子，就在这小西天后门外，于是顺步向后门口走了来。当这天黑未黑的时候，叫作黄昏，善怀的妇女们，自古就感到这个时候，是不大受用的，因之那位月英姑娘，也未免俗，走到大门外来望望藉解烦恼。贾多才这里走出来，两人正好是顶头相撞，她见过几回面，当然是认得，立刻红了脸，将头低了下去。贾多才是无所谓的，将她呆呆看了一晌，低声道：“喂！你不是约好了到那位李先生屋里去的吗？怎么还不过来呢？”月英见人家只管望着，本来也就有些不好意思，他这样的平空一问，也不知道他话由何起，立刻扭转身躯，就跑进去了。当她走的时候，似乎鼓着小腮帮子狠狠地瞪了一眼。贾多才心想，怪呀，李士廉都介绍着和我会面了，为什么她倒对我有生气的样子呢？是了，必是李士廉在他们面前花了钱。若是为这点小事，那也不算什么，贾先生也并非花不起钱的人啦。他这样想着，不免站在后门口发呆。可是那位精明的胡家嫂子，早就在里面看到了，立刻笑嘻嘻地跑了出来，向贾多才勾了两勾头，问道：“你老不是小西天的客人吗？”
贾多才道：“是的呀，你大概还托过茶房要找我吧？我姓贾。”胡嫂子眼珠转了两转，笑道：“哦哦哦，是的，他们说过，在街上碰到一回贾老爷的，还多谢你，把他们送了回来呢。天黑了，我们家灯亮也不好，要不然，请贾老爷到我们家坐一会子去。”贾多才道：“你们不是要出门去吗？”胡嫂子道：“哟！天都黑了，我们还到哪里去呀。”贾多才听她根本否认出门，大不高兴，难道说，李士廉约着七点钟灯下看美人，那是看鬼吗？便冷笑道：“你们这些人，都是口是心非的。我告诉你说，你们穷人既是想沽人家的光，一没有知识，二没有能耐，要靠人，这就得拿出一番诚心来。偏是学走还没有学到，就要学跑，你不但是愚弄不到人，反叫人家好笑。这时候我且不说什么，回头我看你把什么脸面见人？”胡嫂子好意出来招待他，倒让他盖头盖脸骂上了一阵，也不由怒从心起。便咦了一声道：“贾老爷，你这是什么话，我们好端端的，也没有得罪你，你骂我作什么？人不求人一般大，水不流来一样平，我们穷我们的，只要一不偷你的，二不拿你的，有什么见不得你，这不是怪话吗？不错，我是请小西天的茶房，求过你的，也没有得着你什么，犯得上见你低头吗？”这胡嫂子究竟是个老向外边跑的，说出这些话来，闹得贾多才没法再说什么，于是将袖子一摔道：“不和你这种无知无识的东西说话。”说毕，掉转身就向小西天里面走来。这在他，可以说是把买月英作妾的心事，完全斩断了。
