钱塘江浩浩江水，日日夜夜无穷无休的从两浙西路临安府牛家村边绕过，东流入海。江畔一排数十株乌柏树，叶子似火烧般红，正是八月天时。村前村後的野草刚起始变黄，一抹斜阳映照之下，更增了几分萧索。两株大松树下围着一堆村民，男男女女和十几个小孩，正自聚精会神的听着一个瘦削的老者说话。
那说话人五十来岁年纪，一件青布长袍早洗得褪成了蓝灰带白。只听他两片梨花木板碰了几下，左手中竹棒在一面小羯鼓上敲起得得连声。唱道：
“小桃无主自开花，烟草茫茫带晚鸦。
几处败垣围故井，向来一一是人家。”
那说话人将木板敲了几下，说道：“这首七言诗，说的是兵火过後，原来的家家户户，都变成了断墙残瓦的破败之地。小人刚才说到那叶老汉一家四口，悲欢离合，聚了又散，散了又聚。他四人给金兵冲散，好容易又再团聚，欢天喜地的回到故乡卫州，却见房屋已给金兵烧得乾乾净净，无可奈何，只得去到京城汴梁，想觅个生计。不料想：天有不测风云，人有旦夕祸福。他四人刚进汴梁城，迎面便过来一队金兵。带兵的头儿一双三角眼觑将过去，见那叶三姐生得美貌，跳下马来，当即一把抱住，哈哈大笑，便将她放上了马鞍，说道：‘小姑娘，跟我回家，服侍老爷。’那叶三姐如何肯从？拚命挣扎。那金兵长官喝道：‘你不肯从我，便杀了你的父母兄弟！’提起狼牙棒，一棒打在那叶四郎的头上，登时脑浆迸裂，一命呜呼。正是：
阴世新添枉死鬼，阳间不见少年人！”
“叶老汉和妈妈吓得呆了，扑将上去，搂住了儿子的死尸，放声大哭。那长官提起狼牙棒，一棒一个，又都了帐。那叶三姐却不啼哭，说道：‘长官休得凶恶，我跟你回家便了！’那长官大喜，将叶三姐带得回家。不料叶三姐觑他不防，突然抢步过去，拔出那长官的腰刀，对准了他心口，挺刀刺将过去，说时迟，那时快，这钢刀刺去，眼见便可报得父母兄弟的大仇。不料那长官久经战阵，武艺精熟，顺手推出，叶三姐登时摔了出去。那长官刚骂得一声：‘小贱人！’叶三姐已举起钢刀，在脖子中一勒。可怜她：
花容月貌无双女，惆怅芳魂赴九泉。”
他说一段，唱一段，只听得众村民无不咬牙切齿，愤怒叹息。
那人又道：“众位听了，常言道得好：
为人切莫用欺心，举头三尺有神明。
若还作恶无报应，天下凶徒人吃人。”
“可是那金兵占了我大宋天下，杀人放火，奸淫掳掠，无恶不作，却又不见他遭到什么报应。只怪我大宋官家不争气，我中国本来兵多将广，可是一见到金兵到来，便远远的逃之夭夭，只剩下老百姓遭殃。好似那叶三姐一家的惨祸，江北之地，实是成千成万，便如家常便饭一般。诸君住在江南，当真是在天堂里了，怕只怕金兵何日到来。正是：宁作太平犬，莫为乱世人。小人张十五，今日路经贵地，服侍众位听客这一段说话，叫作‘叶三姐节烈记’。话本说彻，权作散场。”将两片梨花木板啪啪啪的乱敲一阵，托出一只盘子。
众村民便有人拿出两文三文，放入木盘，霎时间得了六七十文。张十五谢了，将铜钱放入囊中，便欲起行。
村民中走出一个二十来岁的大汉，说道：“张先生，你可是从北方来吗？”说的是北方口音。张十五见他身材魁梧，浓眉大眼，便道：“正是。”那大汉道：“小弟作东，请先生去饮上三杯如何？”张十五大喜，说道：“素不相识，怎敢叨扰？”那大汉笑道：“喝上三杯，那便相识了。俺姓郭，名叫郭啸天。”指着身旁一个白净面皮的汉子道：“这位是杨铁心杨兄弟。适才俺二人听先生说唱叶三姐节烈记，果然是说得好，却有几句话想要请问。”张十五道：“好说，好说。今日得遇郭杨二位，也是有缘。”
郭啸天带着张十五来到村头一家小酒店中，在张板桌旁坐了。
小酒店的主人是个跛子，撑着两根拐杖，慢慢烫了两壶黄酒，摆出一碟蚕豆、一碟咸花生、一碟豆腐乾，另有三个切开的咸蛋，自行在门口板凳上坐了，抬头瞧着天边正要落山的太阳，却不更向三人望上一眼。
郭啸天斟了酒，劝张十五喝了两杯，说道：“乡下地方，只初二、十六才有肉卖。没了下酒之物，先生莫怪。”张十五道：“有酒便好。听两位口音，遮莫也是北方人。”杨铁心道：“俺两兄弟原是山东人氏。只因受不了金狗的肮脏气，三年前来到此间，爱这里人情厚，便住了下来。刚才听得先生说道，我们住在江南，犹似在天堂里一般，怕只怕金兵何日到来，你说金兵会不会打过江来？”
张十五叹道：“江南花花世界，放眼但见美女，遍地皆是金银，金兵又有那一日不想过来？只是他来与不来，拿主意的却不是金国，而是临安的大宋朝廷。”
郭啸天和杨铁心齐感诧异，同声问道：“这却是怎生说？”
张十五道：“我中国百姓，比女真人多上一百倍也还不止。只要朝廷肯用忠臣良将，咱们一百个打他一个，金兵如何能够抵挡？我大宋北方这半壁江山，是当年徽宗、钦宗、高宗他父子三人奉送给金人的。这三个皇帝任用奸臣，欺压百姓，把出力抵抗金兵的大将罢免的罢免，杀头的杀头。花花江山，双手送将过去，金人却之不恭，也只得收了。今後朝廷倘若仍然任用奸臣，那就是跪在地下，请金兵驾到，他又如何不来？”
郭啸天伸手在桌上重重一拍，只拍得杯儿、筷儿、碟儿都跳将起来，大声说道：“正是！”
张十五道：“想当年徽宗道君皇帝一心只想长生不老，要做神仙，所用的奸臣，像蔡京、朱缅、王黼，是专帮皇帝搜括百姓的无耻之徒；像童贯、梁师成，是只会吹牛拍马的太监；像高俅、李邦彦，是陪皇帝嫖院玩耍的浪子。道君皇帝正事诸般不理，整日里若不是求仙学道，写字画画，便是派人到处去找寻希奇古怪的花木石头。一旦金兵打到眼前来，他束手无策，头一缩，便将皇位传给了儿子钦宗。那时忠臣李纲守住了京城汴梁，各路大将率兵勤王，金兵攻打不进，只得退兵。不料想钦宗听信了奸臣的话，竟将李纲罢免了，又不用威名素着、能征惯战的宿将，却信用一个自称能请天神天将、会得呼风唤雨的骗子郭京，叫他请天将守城。天将不理睬，这京城又如何不破？终于徽宗、钦宗都给金兵掳了去。这两个昏君自作自受，那也罢了，可害苦了我中国千千万万百姓。”
郭啸天、杨铁心越听越怒。郭啸天道：“靖康年间徽钦二帝给金兵掳去这件大耻，我们听得多了。天神天将什么的，倒也听见过的，只道是说说笑话，岂难道真有这等胡涂事？”张十五道：“那还有假的？”杨铁心道：“後来康王在南京接位做皇帝，手下有韩世忠、岳爷爷这些忠勇大将，本来大可发兵北伐，就算不能直捣黄龙，但要收复京城汴梁，却也并非难事。只恨秦桧这奸贼一心想议和，却把岳爷爷害死了。”
张十五替郭、杨二人斟了酒，自己又斟一杯，一口饮乾，说道：“岳爷爷有两句诗道：‘壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。’这两句诗当真说出了中国全国百姓的心里话。唉，秦桧这大奸臣运气好，只可惜咱们迟生了六十年。”郭啸天问道：“若是早了六十年，却又如何？”张十五道：“那时凭两位这般英雄气概，豪杰身手，去到临安，将这奸臣一把揪住，咱三个就吃他的肉，喝他的血，却又不用在这里吃蚕豆、喝冷酒了！”说着三人大笑。
杨铁心见一壶酒已喝完了，又要了一壶，三人不住痛骂秦桧。那跛子又端上一碟蚕豆、一碟花生，听他三人骂得痛快，忽然嘿嘿两声冷笑。
杨铁心道：“曲三，怎么了？你说我们骂秦桧骂得不对吗？”那跛子曲三道：“骂得好，骂得对，有什么不对？不过我曾听得人说，想要杀岳爷爷议和的，罪魁祸首却不是秦桧。”三人都感诧异，问道：“不是秦桧？那么是谁？”曲三道：“秦桧做的是宰相，议和也好，不议和也好，他都做他的宰相。可是岳爷爷一心一意要灭了金国，迎接徽钦二帝回来。这两个皇帝一回来，高宗皇帝他又做什么呀？”他说了这几句话，一跷一拐的又去坐在木凳上，抬头望天，又一动不动的出神。这曲三瞧他容貌还只四十上下年纪，可是弓腰曲背，鬓边见白，从背後瞧去，倒似是个老头子模样。
只听得门外一个女孩子的声音叫道：“我杀老虎，杀三只老虎给爹爹下酒！老虎来啦，老虎来啦！”一只公鸡从门外飞扑进来，跟着一个女孩双手挺着一柄烧火的火叉自後追进门来。那女孩五六岁年纪，头发扎了两根小辫子，满脸泥污，身上衣服也尽是泥污，似乎刚从泥潭中爬起来一般。她见了曲三，笑道：“爹，爹，我给你杀老虎！”曲三脸上露出笑容，显得很是慈爱，笑道：“乖，乖宝，杀了几只老虎啦？”那女孩挺着火叉，又去追赶公鸡，叫道：“杀三只大老虎，一只，六只，五只，给爹爹下酒。乖宝自己吃一只！”那雄鸡飞扑着逃了出门。那女孩挺火叉追了出去。
隔了半晌，张十五道：“对，对！这位兄弟说得很是。真正害死岳爷爷的罪魁祸首，只怕不是秦桧，而是高宗皇帝。这个高宗皇帝，原本无耻得很，这种事情自然做得出来。”
郭啸天问道：“他却又怎么无耻了？”张十五道：“当年岳爷爷几个胜仗，只杀得金兵血流成河，尸积如山，只有逃命之力，更无招架之功，而北方我中国义民，又到处起兵抄鞑子的後路。金人正在手忙脚乱、魂不附体的当儿，忽然高宗送到降表，投降求和。金人的皇帝自然大喜若狂，说道：议和倒也可以，不过先得杀了岳飞。于是秦桧定下奸计，在风波亭中害死了岳爷爷。绍兴十一年十二月，岳爷爷遭害，只隔得一个月，到绍兴十二年正月，和议就成功了。宋金两国以淮水中流为界。高宗皇帝向金国称臣，你道他这道降表是怎生书写？”杨铁心道：“那定是写得挺不要脸了。”
张十五道：“可不是吗？这道降表，我倒也记得。高宗皇帝名叫赵构，他在降表中写道：‘臣构言：既蒙恩造，许备藩国，世世子孙，谨守臣节。每年皇帝生辰并正旦，遣使称贺不绝。岁贡银二十五万两，绢二十五万匹。’他不但自己做奴才，还叫世世子孙都做金国皇帝的奴才。他做奴才不打紧，咱们中国百姓可不是跟着也成了奴才？”
砰的一声，郭啸天又在桌上重重拍了一记，震倒了一只酒杯，酒水流得满桌，怒道：“不要脸，不要脸！这鸟皇帝算是那一门子的皇帝！”
张十五道：“那时候全国军民听到了这讯息，无不愤慨之极。淮水以北的百姓眼见河山恢复无望，更是伤心泣血。高宗见自己的宝座从此坐得稳若泰山，便道是秦桧的大功。秦桧本来已封到鲁国公，这时再加封太师，荣宠无比，权势薰天。高宗传孝宗，孝宗传光宗，金人占定了我大半边江山。光宗传到当今天子庆元皇帝手里，用的是这位韩侂胄韩宰相，今後的日子怎样？嘿嘿，难说，难说！”说着连连摇头。
郭啸天道：“什么难说？这里是乡下地方，尽说无妨，又不比临安府城里，怕给人听了去惹祸。韩侂胄这贼宰相，那一个不说他是大大的奸臣？说到祸国殃民的本事，跟秦桧是拜把子的兄弟。”
张十五说到了眼前之事，却有些胆小了，不敢再那么直言无忌，喝了一杯酒，说道：“叨扰了两位，小人却有一句话相劝，两位是血性汉子，说话行事，却得小心，免惹祸端。时势既是这样，咱们老百姓也只有混口苦饭吃，挨日子罢啦，唉！正是：
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？
南风薰得游人醉，直把杭州作汴州。”
杨铁心问道：“这四句诗，说的又是什么故事？”张十五道：“那倒不是故事。说的是我大宋君臣只顾在西湖边上饮酒作乐，观赏歌舞，打算世世代代就把杭州当作京师，再也不想收复失地、回汴梁旧京去了。”
张十五喝得醺醺大醉，这才告辞，脚步踉跄，向东往临安而去，他口中兀自喃喃的念着岳飞所作《满江红》中的句子：“靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？……”
郭啸天付了酒钱，和杨铁心并肩回家。他两人比邻而居，行得十馀丈，便到了家门口。
郭啸天的浑家李氏正在赶鸡入笼，笑道：“哥儿俩又喝饱了酒啦。杨叔叔，你跟嫂子一起来我家吃饭吧，咱们宰一只鸡。”
杨铁心笑道：“好，今晚又扰嫂子的。我家里那个养了这许多鸡鸭，只白费粮食，不舍得杀他一只两只，老是来吃你的。”李氏道：“你嫂子就是心好，说这些鸡鸭从小养大的，说什么也狠不下心来宰了。”杨铁心笑道：“我说让我来宰，她就哭哭啼啼的，也真好笑。今儿晚我去打些野味，明儿还请大哥大嫂。”郭啸天道：“自己兄弟，说什么还请不还请？今儿晚咱哥儿一起去打。”
当晚三更时分，郭杨二人躲在村西七里的树林子中，手里拿着弓箭猎叉，只盼有只野猪或是黄麖夜里出来觅食。两人已等了一个多时辰，始终不听到有何声息。正有些不耐烦了，忽听得林外传来一阵铎铎铎之声，两人心中一凛，均觉奇怪：“这是什么？”
