公元1882年，壬午。仲春。在东风的阵阵吹拂中，地处江淮平原上的安徽中部的合肥，又是一派绿柳红桃的季节：草长莺飞，碧野无垠，鸟唱枝头，鱼翔水底；裹着百花馨香的空气，轻轻地揉抚着人面，给男女老幼送来了精神。一个炊烟刚刚消失的早晨，城郊的大陶岗村，从一爿还算整洁的草房子中走出一位中年妇女，她一身深蓝色的装束，一条蓝巾裹头，由于脚小，走起路来，身子在颤动；她身后随着一位毛头小伙，圆脸膛，高鼻梁，大眼睛，身穿一件黑灰色的长衫，脚步迟迟，但却显得虎虎有神。那小伙叫段祺瑞，是随着母亲范氏到祖坟茔辞行的。那一年，段祺瑞十八岁，已长成大人身个，比前面走着的娘还高了半头。只是，他那性格竟文静得像一个闺中小妮，连言语也显示得娇声柔气。娘常常自叹：“启瑞（段祺瑞原名启瑞，字芝泉，是爷爷段佩（韫山）给他起的名号）这孩子跟他爹一模一样，连句高声言语也没有。”说起来，也是段氏家族的不幸。不久前，段祺瑞的父亲段从文，人在家中坐，祸从天上来。一个深夜，盗贼入室抢劫，他想抵御，竟被盗贼杀害了。遇害时，才三十九岁。这样，便遗下了范氏和长子启瑞、长女启英、次子启辅和三子启勋。范氏守着四个孩子，艰难地度着日月。启瑞八岁那年，便随着在军中任统领的祖父段佩（韫山）到宿迁读书。十五岁的时候，祖父病故，他才又回到大陶岗村。现在，父亲又暴死，家景虽尚可，娘还是不想让儿子久居乡里。前天，她把启瑞叫到面前，心事重重地对他说：“启瑞呀！你今年已经十八岁老大不小了，总在家中蹲着，也不是个法儿，再说，娘也盼着你能帮娘分分忧。娘想着让你出去，闯闯世界。你看怎么样？”
祺瑞皱着眉思索片刻，说：“娘，我也想出去闯闯。可是，到哪里去呢？”
娘说：“你不是有个族叔叫段从德的吗，听说他在山东管军，是个不小的官呢。你去找他如何？”娘又说：“也许能谋个安身，日后有个出头之日。”
段祺瑞点点头，说：“好，我到山东去试试。从德叔我见过，他对我还不错呢。”
儿子要远行了，照地方习俗，得到祖坟上去辞行，求祖宗暗地保佑，一路顺风，前程万里。祺瑞没爹了，只好由娘领着去。娘一边走，一边对儿子说：“启瑞呀，娘是不忍心让你出去闯的，你爷爷活着的时候常夸你是个勤奋好学的孩子，日后求功名不难，让你读书是正道。有什么办法呢，家境变化这么大，几张嘴摆在娘面前，娘一个妇女，往后，只怕连你们的肚子都管不饱，还有一年四季的衣裳，哪里有力供你们读书。没法儿呀……”
“娘，启瑞明白您老的难处。”段祺瑞以长子的口气说，“我都十八岁了，这个家本来就应该由我来承担了。不能替娘分忧，我心里也难过。娘，您放心，启瑞这次闯出去，一定闯个模样再回来。”
娘点点头，又摇摇头，说：“有这志气，那敢情好。不过，也不能好强，即使混不出个模样，该回来的时候，还得回来。水流千里得入大海，人咋能不回家，叶落还要归根。”娘拉起衣襟揉揉见风流泪的眼睛，又说：“娘也不是单单为了你们的吃穿。即使吃得饱、穿得暖，该出去闯时娘也得让你们出去。男儿汉，咋能总闷在家中？你爷爷活着的时候，断断续续地说过段家的‘家世’，不知这几年是不是对你说过？”
段祺瑞说：“只听爷爷说过，咱们老家不在合肥，好像是在江西饶州，又仿佛是湖北英山。别的就不知道了。”
娘说：“说得都对。咱们段家也是根基很深的人家。算起来，你的三十八世祖爷段秀实还做过大唐的太尉呢，封为忠烈王；你的九世祖段本泰清初从英山迁寿州，你的曾祖段友杰赠荣禄大夫、振威将军，道光中迁六安，再迁合肥；你祖父也是以功累保提督衔记名总兵，授荣禄大夫、振威将军，你祖母还封一品夫人呢！只是现在，家计不行了。”
段祺瑞听了，心中一忽儿热火起来。祖上出过太尉、封过王，又赠、授过大夫、将军，难道到我就不行了吗？他对娘说：“娘，我会有自己前程的。”
娘点头，笑着说：“我也盼着你能荣耀祖宗。”娘忽然想起了一件事，又说：“我相信你能有出息。早些天，娘去看一位阴阳先生，他说咱家有发头，还会出大官。娘把希望放在你身上了，觉得你能……”娘虽然是个妇道人，大半生不出庭院，可她总是门户人家出身，在娘家还读过几年学馆，又受到家庭的熏陶，心宽着呢。早些时，启瑞抱着爷爷为他买的书籍苦读时，娘在背后瞅着，便乐滋滋地自言自语：“孩子有这份勤奋，一定会有个好前程。”这天夜里，娘便做了一个奇梦，她梦见启瑞变成了一只小老虎。小老虎在她身边亲昵了半天，便跑了出去。娘在后面追呀追呀，就是追不上。小老虎跑出村庄，跑进旷野，跑向一座高高的山巅。
儿子到了山巅之后，便恢复了原来的模样，但身形却又高又大。只见他立在山头，手中挥动着一面旗帜，高声呼叫着什么。顷刻间，漫山遍野全是小老虎，他们奔跑着、咆哮着，潮水一般，汹涌澎湃；一忽儿，老虎群便卷着儿子腾云驾雾，冲上云霄；一忽儿又钻进大海！
娘吓醒了，她出了一身冷汗。心想：难道儿子就是一只小老虎，儿子的事业就是在高天、在大海？娘坐起来，点上灯，来到儿子床前。启瑞睡得正甜。儿子的睡姿，正像一只朝着山岗冲去的猛虎：他两手前伸，头微昂着，腰微屈，两条腿绷得紧紧的。娘点着头，心想：像，像梦中的那只小老虎。儿子既然像一只小老虎了，就不必把他关在家中，就得让他出去闯荡！娘决心定了，这才送儿子外出。
段祺瑞跟着娘来到南山岗的土坡上。那是一片雁翅儿排开的坟头，坟前竖着高高低低的石碑。娘领着，按照祖坟的辈分，一一跪拜磕头，娘还口中念念有声，乞求列祖列宗“多多保佑，让启瑞官运亨通，步步高升，为段氏争光，光宗耀祖”！当范氏领着儿子来到公公和丈夫的新坟前，想起了无疾而死的丈夫，想起了关爱孙子的公公，再也控制不住心里的悲伤，坐在坟前，“呜哇”地大哭起来。
段从文死得太突然了。但是，灾难似乎也在意料之中。段祺瑞四岁时，祖父在寿州便以“洪杨之乱”为名杀了当地一个刘姓土豪。祖父当兵走了，刘家扬言报复；隔年，其父从文虑及危险，才在合肥大陶岗置田百亩住下。据说此番贼盗多半与前仇有关。段从文本来会在父亲之后袭荣禄大夫的，人死了，一切自然空了，留下的，便是寡妻和一群儿女，范氏怎么不悲伤！
十八岁的段祺瑞，很理解娘的心情。他跪在爹的坟前，对娘说：“娘，别哭了。我一定为父亲报仇，不除了仇人，誓不罢休！”娘揉揉泪眼，摇摇头，说：“先别说这些话了，到哪一天再说哪一天的话。娘只盼着你上进，盼你有出息。”
段祺瑞点点头，说：“我一定为祖宗争光。不混出个好前程，启瑞不回大陶岗；不出人头地，无颜再到祖坟上来。”
——段祺瑞跟随爸爸在宿迁军中，认真地读了几年书。若不是爷爷暴病身亡，爷爷一定会让他在科场上露露脸面。可是，由于段祺瑞过早地接触了官场，除了八股文章之外，他也悉知了官场上的一些人际关系，知道了科场之外武行的作用。爷爷不能算是个学问人，科举这条路他走不通，他只能靠祖上的荫德，闹一个空招牌。然而，爷爷竟自闯了出来，那得算托了太平天国洪杨之福——太平天国兴起之后，捻军也在各地兴起。中国的农民运动又进入了一个新时期。朝廷派官兵镇压，地方组织武装“保家”。段佩乘机而动。不想，他竟成为淮军的统领。爷爷的经历，隐约告诉段祺瑞一个道理：科场之外，升官还是有途的……
前天晚上，娘在灯下为他收拾行装，一边又唠叨着，要他好好做事，将来混一个像爷爷那样的前程。段祺瑞对娘说：“娘，您放心，我会像爷爷那样出人头地，混个模样。我还要比爷爷混得更好。”娘惊喜地望着他，说：“你能比爷爷混得更好？”段祺瑞点点头。
“爷爷混到统领，官不小了，也不容易，你能比爷爷还好？！”娘不相信。
“娘，”段祺瑞叙说抱负和理由了，“您是知道的，我比爷爷念的书多，知道圣人治国安天下的道理多。再说……”“说什么？”娘急问。
“我跟爷爷出去的时候，爷爷咋办事，我都记住了；爷爷见到大官时，该咋办、咋说，我也记住了。官场上就那副模样，一学就会。”“什么模样？”娘有点惊讶：小小年纪，尚未出门，就把事情看得那么容易，这不好。娘说：“你说说，我听听。”
“娘，”段祺瑞知道自己把话说过头了，忙说，“这样的事，只能心里明白，说是说不明白的。”“那为啥？我不信。”
“天底下的事，万样千般，一样事就得有一个办法。不能用一个办法办许多事，得会随机应变。”
娘还是皱着眉摇头。但是，她知道这是说不明白的事，于是，就变了个话题。“好好，随你自己逢事去想主意吧。”娘笑笑，了事。
拜过祖坟之后，娘拍拍启瑞因跪拜身上沾的泥土，然后说：“咱们回去吧。”
母子二人进村之后，并没有回家。娘却领着启瑞朝一个小破门楼走去。
“启瑞，”娘说，“咱去看看沈老先生吧。明儿，便想让这位沈先生领着你出门去。”
段祺瑞点头答应。
沈家，在大陶岗村，像他们的门楼一样，是个败落的家族。早在嘉庆年间，祖上还做过知府，那时很兴旺。嘉庆朝末了，知府被罢官了，家便败下来。到现在，这沈家是知府的孙子沈庆珠撑着，但是却一贫如洗，只剩一个空架子了。沈庆珠沾着祖上的余光，还保持着一个“沈先生”的名称。沈先生是过了花甲的人了，早年虽然中过秀才，只是以后再没有发展。别看家败人窘了，毕竟是有过门第的人家，为人处事，处处都讲个“礼”字和“义”字，颇得邻人们的称道。常言说得好，家败如山倒。沈家的日月一年不如一年。沈先生放不下秀才架子，先是卖祖宗的田产，后来卖祖宗的什物，艰难地维持生活。又是俗语话，坐吃山空。眼看着祖上一片家业被吃光了。沈先生是读书人，肩不能担，手不能提，看馆教孩子又无地方，日月越是不行了。此时，好心人便劝他说：“沈先生，京城中不是还有几家老知府大人的故旧么，该去投投。凭哪一家讲讲旧交，手指缝里漏出点儿，还不够你安度晚年的！去吧。”还有人劝：“听说天津卫、济南府都有老爷子的门生，官儿还不小呢。上门找找他们，总不至于拒之门外。”
沈先生是读书人，上门打抽半的事原本是不愿干的。男儿膝下有黄金，怎肯低首去求柴米油盐！可是，沈先生毕竟是山穷水尽了，万般无奈，只好抱着试试看的心情，决定北上一次，无论济南府、天津卫，或北京城，难得有一两家给个笑脸，也就满足了。沈先生打点了路费，正准备动身，就在这时，段祺瑞跟着娘走进来。
破门楼下的两扇门虚掩着，娘轻轻地推开，抬步进去。见沈先生正坐在梧桐树下看一本什么书，便凑到跟前，按照平素世交，轻轻地叫了一声：“沈大叔！”
沈先生仰起苍老的脸膛，从老花镜的镜底打量一阵子，才忙站起来，毕恭毕敬地说：“啊——哟，是段家大夫人。老朽眼不济事了，耳也沉了，不中用。怠慢了，怠慢了。请坐，请坐！”说着，又去拉身边的小方凳。又说：“这位是不是大公子叫启瑞的？”段祺瑞点，应声“是”。
娘没有坐，站着说：“听说沈大叔这几日要到京城去，俺这启瑞也要北去。这孩子没出过远门，想跟大叔搭个伴儿，路上请大叔照应一下。”
沈先生是个讲究名誉的台面人物，平时总想着乐施好善，只是手头拮据。现在，段家大公子只求一路同行，并不需他花费自己分文，何况自己也算风烛残年了，路上也可相互照顾，他何乐而不为？忙说：“段家大夫人，这事不费神，你不必介意。能同大公子一道远行，路上必不寂寞，实在是一件乐事。再说，老朽也这把年纪了，说不定路上还得大公子照顾呢。我还得谢谢大夫人你呢。”
“不谢，不谢。”娘说，“沈大叔经多见广，学问又好，启瑞跟您外出，就是要靠大叔多指点。”
又叙了阵子闲话，约定了外出日期，娘俩这才告辞出了门楼。儿行千里母担忧！
段祺瑞要离家独自去谋生了，娘心里一下子变得沉甸甸的。她一边为儿子收拾行装，一边思索着还要交代儿子什么事情。自从丈夫段从文病逝之后，这妇道人便觉得天地都狭窄了，自己肩上的担子分外沉重，生怕领不好孩子，惹得四邻八家风言风语，惹得居家上下另眼相待。为了让儿子争口气，她没有少流过三更泪。儿子要远行了，要飞出旧巢飞向万里碧空了，翅膀硬不硬？经起经不起狂风暴雨？天下父母都是一样的苦心；没有人不认为自己的儿子是最好的儿子，又没有人不觉得自己的儿子是最没有本领的儿子，一旦离开家，离开父母，连热冷、饥饱都不能自理。所以，才有“儿行千里母担忧”之说。
娘把衣服准备齐了，又忙着准备路上的干粮——那时候，人出远门，全凭着两只脚板，晓行夜宿，一天走几十里路。家人是按照远出人的总行程准备干粮的。黎明忙到日落，入夜还在思东想西，生怕漏了该带的物件。做娘的真不容易。
就在娘忙的那天晚上，段祺瑞匆匆忙忙地又朝沈家那个小门楼走去。
往天，段祺瑞从不进这个破落的院子。不知为什么，看到这个院子，他仿佛便看到了一种没落；看到那个老朽，他仿佛又看到了衰败。他觉得那个院子既深奥又恐怖。深奥得像一部天书！
如今，段祺瑞要随那位老朽北上了，老朽是到官场上去打“抽半”，何况，人家祖上就是官场上人物，还是个四品官呢。凭这一点，段祺瑞又觉得这小院有它的神秘处，官场上的秘诀、瓜葛，那里都有成色的样板；官败了，经验更值钱；沈庆珠虽然没有过过官瘾，祖传的官场“秘方”还是了知的。就为这，段祺瑞才想去。
村庄已被浓浓的夜色围裹，房舍树木都看不见面目了；星星躲在了云后，云沉沉地压住村庄；不知是虚张声势还是真的发现了可疑，犬在高一声、低一声地叫着。村庄显得死一般的沉寂。
凭着记忆，段祺瑞来到破院的小门楼外。搭手推推门，门还是虚掩着。
他像娘一样轻轻一推便走进去。院子中更漆黑，漆黑得连房檐门窗也分不清楚。段祺瑞在院中站定，轻呼一声：“沈爷爷，沈爷爷在家吗？”
沈庆珠在床上躺着背诵《论语》——他熟读过这本书，没有条件拿它“治天下”，只想拿它消化食。仲春天，昼短夜长，有年岁的人困意不浓，又没事可干，跟圣人对对话，也不失一番风雅。正当他“之乎者也”入港时，有人在院中呼叫，他吃了一惊：何人深夜打门？又想：有朋自远方来，不亦乐乎！忙从床上跳下，口里应道：“哪位，老朽来也！”
沈先生推门出来，尚未站稳，段祺瑞便走上前去，一边打躬，一边说：
“我是段家启瑞，深夜造访，有扰沈爷爷了。”
沈庆珠上半天才同段祺瑞说过话，印象颇深，同时也看出他举止不一般，有个良好的印象。今见是他上门，知道必有话说，正好解这仲春长夜之闷，忙说：“是段家大公子，快请屋里坐，屋里坐！”
二人走进屋里，老沈又把灯头拨大一点，便对面坐下。暗淡的灯光，映着一老一少的脸膛，虽都是甚感拘谨，毕竟肚里都有点儿墨水，几句寒暄之后，段祺瑞还是开门见山说明了来意：“沈爷爷，您是咱这一方最有学问的人，爸爸在世时便常对我说，‘有机会一定要勤向沈爷爷请教。’我要外出了，不管是军中、政中，总想谋个稳当的差使。老人家知道的，启瑞除随爷爷在军中住过几天，长这么大未出过远门，世事人情都是两眼黑；娘又是个妇道人家，更不润官场。所以，启瑞才……”
沈庆珠一听段祺瑞是来讨教做官秘诀的，心里很是兴奋。暗想：这个门子算你投对了。合肥这片天地，除了中堂李家，还没有谁敢漫说官场上的成败呢。但他还是说：“老朽是个槛外人，哪里就说到脉上去了。只不过祖宗的风风雨雨，心里略有个子丑寅卯罢了，说准说不准，都是难定的事。”
段祺瑞又奉承道：“沈爷爷您别谦虚了。只是您老不愿做官罢了，若是愿做官，怕早在老太爷之上，说不定咱合肥又要出一位‘沈中堂’呢！”
沈庆珠笑了。“再大的官爵，过眼烟云而已，切不可看得过重。官场，究其实，跟赌场是一个样儿的，甚至比赌场更阴险！赌场常常还要给张牌看看，官场……”沈先生摇摇头，转了个话题，“启瑞，你也是读过不少书的人，读过《红楼梦》吗？”
“只读过一遍。”段祺瑞说，“爷爷活着的时候不让读，说那是一部邪书。”
“你爷爷这就错了。”沈庆珠摇摇头，“咋能那样说呢？《红楼梦》有什么邪？那是一部比《论语》厚实的书；兴亡成败，无不析之入骨；琴棋书画，无不品之入骨；忠奸善恶，又无不揭之入骨；光那个‘护官符’的学问，就够任何一个官儿一生用不尽的。此书不能不读，不能不细读。这是我今儿对你说的头件大事。”段祺瑞点点头。
沈先生又说：“从我祖上的经验看，做官只有一个秘诀：想长期做下去，并且做步步高升的官呢，那就要做糊涂官，得过且过，只求得顶头上司开心，怎么做都别脸红；有好处了，务必给上司大头，自己落小头，切不可独吞；有害自己前程的事，切不可干。要想做一任就不干的官呢，或想干倒霉的官呢，就做清官，像海瑞、包公那样的官，秉公执法，清正廉明，连驸马也敢铡……”
段祺瑞糊涂了，这老家伙说的什么话？怎么把清官、贪官颠倒而论了，谁不想留名青史，谁不想为民办事？还有想落骂名才出来做官的人吗？他想不通，他皱着眉头想问问沈先生。
沈庆珠摇手阻止他，说：“我知道我这些话都与书上的不相同，你不敢相信。可是，你要记住，眼下的事就是这样。”停顿了片刻他又说：“孩子，大道理就不用多说，以老朽孤陋寡闻，我劝你记住这样几句话：办任何事，都要先想想对自己有好处没有。有好处，就大干；没好处，就不干；虽无好处也无害的事，可以顺其自然。一句话，贴着顶头的官儿办事，让他满意……”
段祺瑞怀着惴惴不安的心情离开了沈家小门楼。
段祺瑞上路的那一天，娘一边揉泪眼，一边说：“启瑞，到北边，多给娘写信。”
“娘，”段祺瑞答应，“我知道。”“要注意身子。”“我知道。”
“天凉了，别忘了添衣服。”“我知道。”
“还有……”娘抽泣了，流泪了。
段祺瑞也流泪了。他拉着娘的衣襟，安慰娘说：“娘，您放心吧，启瑞会照顾好自己的。我都十八岁了，难道还得要娘事事关心？再说，路上有沈爷爷搭伴；到北方还有一位叔父照顾，怕什么？”娘点点头，终于把眼泪擦干了。
这时，娘扯开衣襟。从衣袋里拿出一枚银元，一边递给儿子，一边说：
“启瑞，娘本想多为你准备些盘缠，可是，娘也难。这是娘攒了好长日子的一块钱，你拿着在路上用吧。以后娘会想法儿不时寄钱给你的。”
段祺瑞把钱推给娘，说：“娘，我不要钱。路上有干粮，用不着花银钱了。这一块钱您留下用吧。”
“咋不要钱！？”娘又要流泪了。“拿着。俗话说，穷家富路。娘手里紧，不能多给你，总不能让你空着两手外出吧。拿着，拿着。娘在家中不要钱用。”
娘儿俩推让许久，段祺瑞才把一块银元收下，然后跟着沈庆珠出了村——后来段祺瑞发迹了，人说他是“一块钱起家的”！
