初夏的泉城济南，还是浓浓的春意，一街两巷的垂柳，仿佛是昨天才吐出新叶，流过户户门前的泉水，几乎依然呈现着冬的羞怩；风冷冷地过巷穿街，人们春眠尚酣；大明湖的荷池只偷偷地露出几点尖叶，千佛山也还在沉睡。
段祺瑞告别了沈庆珠，走进族叔段从德的军营——这时，他心里才猛然间感到惶恐：呀！见了这位叔父说什么呢？说来谋事，自己有何能耐？说来谋生，也算堂堂七尺汉子了，难道在家连饭也混不上？这不是明明让族叔瞧不起吗！段祺瑞皱着眉，在军营外徘徊一阵，还是走进去了。
任着军营管带的族叔段从德，是个性情比较豪爽的人，一见侄子徒步千里来到面前，甚是高兴，忙着命士卒安排住处，准备饭菜，为侄子洗尘，并且拨去冗务，亲自陪着侄子吃第一顿见面饭。“启瑞，你来了，我很高兴！家中都还好吗？”
段祺瑞忙站起来，说：“好，好，一切都好。我娘让我问大叔好。”
“好！”段从德说，“难得你母亲还惦记着我，我谢谢了。”又说：“你娘也不容易，一个妇道人家，拉扯你们几个，够难的。这几年家乡收成还好吗？”
“好，收成好。”段祺瑞回答着。又说：“大叔，我娘说……”他想表明来意。
段从德忙摆手阻止。“大老远儿来了，一路上辛辛苦苦，先休息。休息好了，再在济南玩玩。你没来过济南，济南还是很好的。七十二泉，很著名。”
段祺瑞只好把话收了回去，听从族叔的安排。
挨近四十岁的段从德，身为武官，胸却藏着天地，见这个侄子不远千里来找，心里颇为触动。他知道他的族兄从文是个胸怀大志的读书人，就是体质太差，要不，准是个皇榜上有名的人；若是从武，也绝不在自己之下。可惜英年早逝。这位遗侄启瑞，虽然接触不密，也略知他的为人。现在上门来了，自然是想靠着“树影”找个落脚。段从德觉得自己该帮这个侄子一把，五大三粗的身个，又读过不少书，哪里找不到吃饭的地方！凭着他的影响，他能办到。他在脑海中思索着，看看到底去何处为好。
平心而论，段从德对这个侄子的印象还是挺好的，觉得他不仅好学，而且求其解。是个用脑筋读书的年轻人——他想起一件往事：
那一次，段从德回乡探亲，约了几位同窗好友相聚，畅谈之中，话题转到了历代山水诗的评价上来。自然都大谈盛唐诸家，说得前无古人后无来者。段祺瑞站在族叔身后只微微发笑，并不说话。段从德对这个侄子略知一些，但并不全明白在这方面的功底，便特意询问：“启瑞，你对诸位的评论以为如何？”
段祺瑞虽然少年气盛，但在叔辈面前还是不敢放肆的。只轻声地说：
“很好，很好。”
族叔似乎想考验他，便说：“不要顺大流随声附和，要你说明自己的看法。”
“都是长辈，小侄不敢冒昧。”段祺瑞没忘严格的家教，态度十分严肃。
段从德虽然连连点了几下头，还是说：“不必拘礼，这里是瓜棚李下，开心罢了。可以各抒己见。”
段祺瑞望着族叔点点头，然后说：“晚辈有点冒昧，在各位叔父面前放肆了。据小侄的孤陋寡闻，我认为各位的见解多有些厚古薄今，失于公允。”
大家正在兴头上，忽听一个毛头娃子如此冷飕飕丢出一枪，甚感惊奇。于是，都冷着脸膛，把目光投了过来。
段从德见此情形，忙说：“这是舍侄启瑞，颇为用功地读了点书。但总的说，实属孤陋寡闻。”他把脸转向段祺瑞，又说：“启瑞，大着胆子说出见解，今日各位都是名士，说错了也可以聆听各位指教。”众人都说：“不敢当，不敢当！还是请令侄发表高见。”
段祺瑞并不客气，说：“唐宋盛朝，诗风大兴，佳作固然层出。若论起山水诗的品位，本朝以来，仅就取材范围之广阔而言，远远超过他们。”
段从德怕这个侄子口出狂言，有失礼节。忙说：“先别说定语，要摆出根据。”
段祺瑞点头微笑。“本朝初起，便高手林立，钱谦益描绘的黄山云海、飞瀑、怪石、奇松；厉鹗描绘的杭州西湖秀丽的山光水色；黎简对广东罗浮山川风物的刻画；袁枚笔下漓江阳朔的神奇变幻；吴兆骞对长白山那‘白雪横千嶂，青天泻二流’气势的描写，都是前无古人的。黄逢昶对台湾‘海天鳌柱峙中流’的磅礴气势和‘枫落潮头秋色晚，登仑如踏紫金蛇’的缤纷色彩编织等等，都为祖国的山川增添了奇光异彩。”
“言之有理，言之有理！”众人点头称道。
段从德微笑着说：“本朝诸家固出手不凡，但唐宋大家，其诗坛影响也是绝不可低估的。”
“是的，”段祺瑞说，“叔父言之有理。无论唐之杜甫，宋之陆游无不把山水记行和表现当代气氛相结合。国朝许多诗人继承了这个传统，但又有所发展。比如归庄的《天平山》诗：‘石如人立百千群，处处苍崖飞白云。山势雄奇产人杰，荒祠端拜范希文’。就是突出天平山奇峰怪石的雄伟气魄，借以寄托……”
段从德是个熟悉诗文的人，一听侄子要把山水诗和抗击外族侵入的范仲淹合为一谈了，心中一跳，这可是大忌！忙阻止：“小孩子家见识几何？竟如此无度牵强。去吧，去吧！”
段祺瑞知趣地走了。这位族叔心中却揣测起来：这个后生，心胸不凡！
……现在，这个不凡的侄子来到自己身边了，想让他为他寻求一条谋生之路了，段从德犯了思索。
段从德读过书，但文不行，连个秀才也不曾沾上。弃文从武，混到管带。自觉官也到顶了，再爬就难了。对于侄子段祺瑞，可没有小看，觉得他是个能人，有点才，他乐意帮他一下。凭着军中的地位和影响，段从德为侄子在军中谋个吃饭的差使，只是一句话的事。凭那身条，凭那机灵，还有那读书识字，当个兵总是上等的吧。可是，段从德不想那样轻而易举地安排这个侄子的前程，安在军中就埋没了。何况，军中鱼龙混杂，说不定便走上了邪道。一步走错，再扭都难。就像在小树身上砍了一刀，即使这刀口能愈合，那片疤痕却永远也抹不去了。段从德还想，这侄子虽然从小丧父，家中生活还是较为舒适的。在舒适生活中长大的孩子，往往缺乏大志，必须给他一个锻炼的机会，让他独立去闯，明白人生是怎么回事，才会有出息。让他苦一阵子，受用一辈子。
主意这么打定了，心也平静了，一方面让人安排好侄子的生活，一方面着人带领侄子在济南游山玩水。只要他乐意去的地方，泉城的山山水水都让他游个够。
段祺瑞是乡间长大的孩子，虽然跟随爷爷在外边混过一阵子，大多时间是以读书为主，爷爷期望他能够金榜题名，光宗耀祖。所以管束较严，没有给他过多的时间去游山玩水。如今，他从江淮之间的合肥乡下来到山清水秀、家家泉水、户户垂杨的济南府，心野是自然的，跑跑看看也倒觉得心里畅快。于是，先是城中的大明湖，趵突泉，后是城外的千佛山，白马山，又是老黄河。几日之后，他感到了不对劲。我是来找叔父谋点事做做，话未说明，事未办成，天天游山玩水，这叫怎么着？段祺瑞是读了不少书，心里有抱负的人，不愿意混了天日，怕误了前程。
一天晚上，趁着叔父没有公务的时候，段祺瑞走到他面前，轻轻地叫了声“叔”，然后说，“我来济南不少日子了，不能总是这样天天游荡。来的时候，娘说……”
段从德还是摇摇手，不让他说下去。“我知道，我知道。”“那……”
段祺瑞有点惊讶。
“启瑞，你的来意我明白，无非是想找个地方，有碗饭吃。你说是不是？”
段祺瑞点点头。
“光是为了吃饭，那就不一定谋事了。”段从德说，“在我这里吃闲饭，我也完全能管得起。”“叔——”
段从德又摇摇手：“你听我说。想谋事呢，我就不准备帮你了。常言说得好，谋事在人。这个‘人’，便是自己。要自己去闯荡天下，靠人撑腰是不行的。我再说一遍：找饭吃，我这里有；想谋事，自己去闯。别的，再无捷径。”
段从德说这番话时，十分严肃。严肃得脸上像是蒙上了苦霜。段祺瑞的心慌了：这算是什么族叔，怎么能冷到如此地步？他坐在叔父面前，再也说不出话来。
段从德望望这位软瘫的族侄，知道他心里不好受。是的，一个年轻的孩子，乍出家门，世界是个什么样子，他尚不知道，让他去闯，实在是一件难事。他想把自己的苦心对侄子说清楚，让他能够理解。可是，又觉得这事一时说不清楚。即使说清楚了，也并不一定对他有好处。于是，他转了个话题，对他说：“启瑞，你既然来了，就不要走了，留在济南，住在我身边，没事就好好读读书。万一有机会呢，我会为你搭个桥、指点你一下。我不会让你去盲目无门子地闯。听说北边正在酝酿组建武备学堂，我希望你去投考。万一考中了，也是自闯一条路，将来便会挺着腰杆做人……”
段祺瑞冷静地想想，觉得叔父的话也有道理。年轻人得有点志气，要做一个堂堂正正的人，自己去闯路。他本来想返回合肥家中，去自找机会。转而又想：离开家了，千辛万苦地来到了济南，又匆匆忙忙返回去，怎么对娘说呢？说不清楚，娘不是会伤心难过吗。好，不走了，在济南等机会吧。万一有机会，我便去闯。北方靠天心近，天子脚下，地广路宽，走也容易走出去。段祺瑞落脚在济南，没事便读书习文起来。
十九世纪四十年代以来，西方帝国主义国家纷纷把豺狼般的目光投向中国，英国商人首先把大批鸦片输进中国。据官方统计，1838年一年中，光是英国鸦片掠去的中国白银就是一千万两。中国人愤怒了！林则徐在广东虎门二十三天就把英国人运来的鸦片两万零二百八十三箱（约二百三十万斤）全部销毁，全中国人为之扬眉吐气！哪里知道，英国的商人都是由帝国做后盾的，1840年6月，英国侵略者便派遣由十余艘军舰组成的舰队闯进中国广东海面，不久，便开始进攻清军。虽在闽浙沿海未能得手，侵略者转而北上，占领定海后又迅疾北犯，进逼天津白河口。
清廷腐败，不敢抵抗。一面对侵略者屈膝投降，一面撤了抗英英雄林则徐的职。最后，和英、法等签订了诸如《广州和约》、《南京条约》、《望厦条约》、《黄埔条约》等不平等条约，交付了大量的赔款。
法国人看英国人入侵中国大获其利，于1883年12月派兵四千进攻驻防中越边境的清军，不到五个月，即占领了红河三角洲。执政的慈禧太后冀图避开战争危险，派李鸿章到天津，和法国人签订了《中法会议简明条款》，不仅把越南送给了法国，还几乎输掉了中国的台湾海峡，最后，又和法国人签订了《中法条约》，承认了《中法会议简明条款》有效，并同意在云南、广西两省中越边界开埠通商，而且规定以后中国建铁路必须通过法国人。经过多年的预谋，1885年日本侵略者也借口保护驻朝使馆和侨民安全，发动了旨在侵略中国的侵朝战争……
眼睁睁看着中国要被帝国主义瓜分了，中国人无不痛心疾首。朝野上下，自然食宿不安，就连一直热衷洋务的直隶总督兼北洋大臣李鸿章也向朝廷上奏，要在天津开办武备学堂，仿照法国陆军学校的办法，为中国培养素质优良的陆军军官，由他们训练强大的中国陆军，以强国防。
清王朝的军队，是世界上比较落后的军队。现在要学习西洋的练军法组织军队了，国人为之振奋，一听说武备学堂就是为组织现代军队培训军官的，人人都想把有为青年子弟送到那里去。身为管带的段从德，自然关注而又热心这件事。得到消息的当天，就把侄子段祺瑞找到面前，语重心长地对他说：“启瑞，你出头的良好机会来了，只看你的本领和运气如何了！”段祺瑞：“叔，什么机会呀？”
段从德把李鸿章奏请创办武备学堂的事说了一遍，又说：“这件事朝廷已经恩准，决定在天津设办武备学堂，由各省选拔优秀子弟去报考。这可是千载难逢的好机会。我要推荐你去应考，盼望你能考中。”
段祺瑞正闷得心慌，一听说有武备学堂可考，自是十分高兴。忙说：
“叔，请您放心，我一定能考进去。”又问：“什么时候考？到天津考还是在济南考？”
段从德说：“别着急，这些事现在还都没有具体告示，我想很快会定的。
你只管好好准备，到时候我会安排你的。”
段从德还算是一位热心人，除了为侄子准备了一些中国军事方面的材料，又请了几位研究中国军队情况的教习提调提调侄子，让他对军武的知识有所了知，另外就是为侄子打点行装、路费。一切齐备之后，又把侄子叫到面前，认乎其真地说：“启瑞，我知道早些天你在怪大叔，怪大叔对你太冷淡，没有在济南为你找个吃饭的地方。按说，我是应该，也能够为你找个地方的。我为什么不给你找？我是怕误了你的前程。我还是那句老话，觉得你不是一个只图碗饭吃的人，你有能耐办大事。关键是你有没有办大事的心胸？”又说：“人是不能只图顺路走的，尤其是年轻人。世界上，无论古人还是今人，无论中国人还是外国人，没有谁不经过磨难而成大器的。你懂吗？‘梅花香自苦寒来’！你就得先磨炼自己，先经经风雨，然后……也许风雨把你摧残了，那你就不是个人才。风雨没有摧残你，你就成功了，懂吗？”
许多日子来，段祺瑞是觉得这位叔父太“冷”了；由于叔父的冷，连济南的山山水水他也觉得不那么清秀，甚至责怪母亲不该让他来找这位叔父。现在，悟悟叔父的话，觉得是至理名言，自己的世界要自己去闯，别人只能扶你一时，不能扶你一世。即使一时把你扶上去了，路自己走不好，还是不行的。他对叔父说：“叔的话句句是真言，侄儿记住了。我不怪叔，我得感谢叔！叔给我的不是拄棍，是意志、是雄心。再结实的拄棍，也不会拄一辈子，只有有了意志、有了雄心，才会一辈子不败。叔，您放心，启瑞不混个模样，绝不回咱大陶岗村，也绝不来见叔父您！”说着，还跪倒在地，实实在在地给段从德磕了个头。
段从德忙把他拉起来，说：“好，好，有你这个心肠，我就放心了。不过，叔还得给你提个醒：世道可不是好混的，官场上的险恶更多。不要认为官位高的人都是正人君子，不是，卑鄙小人多得是，男盗女娼多得是，千万千万要洁身自爱；还有一条，官场上的路套你也得懂一些。知道什么意思吗？”
段祺瑞心中一震：叔父讲了一大片做人的道理，现在又问我官场上的路套。什么路套？我连官场尚未入，怎么知道什么路套呢。转而又想：路套，是不是沈先生说的那一套，就是《红楼梦》里的‘护官符’那一套。段祺瑞心慌了。这些日子只顾瞎忙了，还没有来得及找《红楼梦》来看看。于是，他对叔父说：“叔，我还是个小孩子，除了跟爷爷外出过一阵子，到济南来，还是第一次出远门，哪懂得官场上的事，还望叔父多多指教。”
“这么说，是得告诉你几句要紧的话。”段从德呷了一口茶，又端起烟袋，这才慢条斯理地说：“官场，复杂呀！阴晴无度，变幻莫测，想混下去，就得会适应。适应，懂吗？打个比方吧，晴天在光明大道上可以走，阴天在曲曲小道上也得能走，甚至在没有路的荒野荆棘上，也得能走。再比方，该做人的时候，要挺起胸做人；该做狗的时候，要夹起尾巴做狗。这就是能伸能屈，懂吗？”又问：“知道汉朝的张良张子房吗？”
“知道。”段祺瑞说，“是汉代开国皇帝刘邦的重臣。建议刘邦不立六国后代，联结英布、彭越，重用韩信，又主张追击项羽，歼灭楚军。为建汉立了大功，被封为留侯的。”
段从德微微点头，说：“这是其一，还有……”“还有？”段祺瑞有些不解。
“张良，城父人，祖与父相继为韩昭侯、宣惠王等五世之相。秦灭韩后，他图谋复韩，在博浪沙狙击秦始皇未中，他逃至下邳。知道张良到了下邳干什么吗？”
段祺瑞恍然大悟。“叔，我明白了，请您放心。果然到了那一天，我也会学张良，我也会跳下水去为不相识的老人拾鞋。”段从德仰面笑了。
段祺瑞到天津，以良好的成绩考入中国近代第一所陆军学堂——天津武备学堂。他在德国教官的严格指导下，经过两年的奋发学习，于1887年以“最优等”的成绩毕业，奉派到辽东半岛的旅顺港，负责监修炮台。
段祺瑞从此进入军界，开始了他的仕途生涯。
