张克贤得知是奎娃子挺身救下落水的蓉伢子时，认定打小就没看错这个娃。奎娃子六岁那年，张克贤就说服程传绪，把他送给自己从湖北荆州请来的且文武双全的周伯印先生习文练武。后来的时光里，周先生就没少在他面前夸过这个娃。这次奋不顾身的壮举，更用行动证明了周先生的夸赞没有错。张克贤已从内心喜欢上这个娃子了。一天晚上，张克贤老爷设宴请来程传绪一家及周伯印先生，他想于此表达两层意思：一是感谢奎娃子对蓉伢子的救命之恩。二是感谢周先生这些年在这里教书育人的辛勤操劳，并培养出像奎娃子这样子的好弟子。
坐在上席的周先生没感到有甚荣光。十年前，在张克贤老爷诚邀下，他便举家搬来这里教授弟子。本想也做一回“周同”，培养出像岳飞一样的全才弟子来。前七后八算上，教过的弟子不下数百人，可是为了生计，许多人都半途而废了。因此，培养成才且拿得出手、打得上场的尚屈指可数。眼下奎娃子算是他的得意门生之一，只可惜也要辍学去承担养家糊口的重任。倘若能继续学下去，真还有希望去考个秀才、进士的来。虽然这娃是个苗子，但不能继续培养，就像是《易经》乾卦上说的“潜龙勿用”一样，不得不遭埋没。唉！这个不可选择的家境条件啊！真还是对人的成长起着决定作用哩！
在斟上酒开席的时候，张克贤没像上次请那几个船大伯一样，要蓉伢子出来叩头。因为是平辈之人就免去了这个礼节。同时也没叫蓉伢子上桌来陪同吃饭，因为这里传承的老风俗是女子不上桌。所以在八仙桌的上座，是张克贤陪着周先生，左边座上是程传绪夫妇，右边是张克贤的儿子，也是奎娃子的师兄张毛子、张永东，同他挨坐。
起身敬酒的张克贤表达出两层意思后，一直得到他照顾的程传绪谦恭地表示奎娃子这么做没什么了不起，大可不必这么挂怀破费。同时他还借花献佛感谢周先生对奎娃子的教育，“一日为师，终身为父”，他要奎娃子永远记住这份恩情。
酒过三巡的兴头上，周先生就提议说：“张老爷，传绪老弟，现在娃子们都长大了，我们再不能长此叫小名，从这时起，我们就改口叫学名。”
张克贤和程传绪都敬酒表示赞同。就在这杯敬酒喝下去的时候，蓉伢子又送上来一盘菜，在放好后，她就对奎娃子说：“奎娃子！谢谢你的救命之恩哈！你要多吃点哦！”
满面通红的奎娃子忙说：“周先生刚才说，从现在起都叫学名，你得叫我程大奎，我就叫你张永蓉。”
蓉伢子的哥哥插嘴说：“从现在起你不得叫我毛子哥，得叫我永东哥。”
蓉伢子在嘴里念过一下学名说：“小名喊惯了，学名叫起怪不顺口的。”
学名一改叫，蓉伢子好像自己“哗”地就进入了人生的某个重要阶段，满份羞涩陡然袭上心头，脸一下就红了。尽管如此，她还是在心跳加速中望了奎娃子一眼，并用颤抖的声音对奎娃子说：“程大奎！我再说一遍谢谢你救了我哈！”
听到直呼学名，程大奎觉得在他和张永蓉之间，猛地就隔上了一堵难以逾越的墙壁，两小无猜的情怀，蓦然一下疏远了。他在心头八个不安逸的埋怨：“为什么要这么早改叫学名呢？”
于是，他急不可耐地觉得应当向张永蓉表达些什么，同时还莫明其妙地担心，怕她那天说的要做自己媳妇的话只是一句戏言。
回到家里的那个晚上，程大奎平生第一次失眠了。他幻想和张永蓉已拜堂成亲，在挑开红盖头的那一刻，就感到他是大宁场里最最幸福的新郎。接着他就把张永蓉带上皂角船，让她去看大宁河的碧秀，看长江三峡的险峻，去清点营收的钱财。他还幻想自己成了这盐场里新崛起的老板，通过与张永蓉的勤劳，已让辛苦大半辈子的爸爸妈妈享上了清福。翻来覆去的幻想，既让他感到欣慰，又让他感到惶恐。欣慰的是张永蓉说要做自己的媳妇，青梅竹马的那份爱可谓刻骨铭心；惶恐的是张永蓉家是大宁场的大盐主，并且张老爷还是大宁场的盐帮帮主。她家有财有势，自己家只是一个运盐的穷纤户，门不当户不对的，张老爷能把他的掌上明珠许配给自己吗？他为自己卑微的出身惭愧起来。天还没亮，外面“麻花豆浆、油条杆子、苞谷坨”的吆喝叫卖声更让他难以成眠，他干脆就爬起来去到渡口梯台坐下来，情不自禁地只想见到张永蓉，直把心中的那份情爱，向她忠贞地做个表达。
起早运盐的皂角船接连发出了好几只。天大明后，他就不得再这么等张永蓉了，他得回去做准备，待吃过早饭后，就同他爸爸再次运盐去宜昌。早饭过后，峡谷的太阳还在山那边没有出来，这一点儿都不影响程大奎他们的皂角船启航。他直想有个什么借口多占点出发时间，哪怕只对张永蓉说半句话也好。这早晨常见的宁河雾也不见了，为什么就不在今天继续地笼罩起来呢？就像苏东坡写的明月“何事长向别时圆”一样，这宁河雾为什么“何事要向别时散”呢？老天爷开出的这个玩笑，直叫跟航东行的程大奎一直闷闷不乐。一路上，他完全地沉默寡言了。易麻子大伯总是不时取笑他在想哪家屋头的女娃子。易麻子大伯是过来人，他一眼就看出了程大奎心头冒出来的那点小九九。
程大奎爸爸驾的皂角船如期到达宜昌码头，没等去盐务所报告，就被十几个搬二哥围住了。易麻子大伯和另两个叔公吓得冷汗直冒，并还不停地颤抖起来。正在程传绪纳闷之际，上次同程大奎交手的那个老大就拱手对站在船头的程大奎说：“兄弟！我程二浪子一辈子没服个人，自从上次和你交手后，我服你了。后来我一直逐摸要和你结个拜把子兄弟，今天终于把你等来了，答不答应？就一句话。”
程传绪以为程二浪子弄错了，他忙接过话头说：“程老大，你可能是弄错了，这是我儿子程大奎，这次是随我来的第二趟，他啥时候和你交过手呢？”
程大奎忙拉过他爸爸的手说：“爸爸！上回你出去办事的时候，是我不懂江湖规矩，冒失和程老大交了手，好在他宽宏大量才放过我。他是个够仗义和讲义气的人，我愿意同他结为拜把子兄弟。周先生过去对我说多个朋友多条路，你就让我同他结拜吧！”
话一说完，程二浪子就大笑起来说：“各位兄弟，没想到大奎兄弟是程夫子的儿子，真是‘大水冲了龙王庙，自家人不认得自家人’。这个兄弟结不结拜都是兄弟，走！拉他们喝酒去。”
在去码头酒馆的路上，程二浪子对程传绪说：“老辈子！大奎兄弟的好身手是你教的吗？”
心头感到意外且又生气的程传绪摇了摇头说：“他从小跟着周先生读书识字，只是空闲时顺便学点花拳绣腿，哪有什么好身手哦！”
程二浪子高兴起来说：“好哇！我的大奎兄弟不仅身手好，而且还识文断字，真是文武双全，今后一定有出息。”
他伸手拍着程大奎的肩膀，程大奎没忙着说客气话，只是指着还在发抖的易麻子大伯和另外两个叔公说：“大哥！这三位老辈子是跟我爸爸几十年的兄弟，他们都是忠厚老实人，看你今天把他们吓成啥样子了。”
程二浪子忙拱手向他们招呼：“二浪子给三位叔伯赔礼了。”然后就同程大奎相视大笑了起来。
去到酒馆，十几个人围着三张凑拢的八仙桌坐下来。落座的程传绪想，今天这顿酒恐怕要把自己几个人灌个半死不可。你个该死的大奎呀！一出来就惹是生非，这辈子啷个去收场哦！可是让他没想到的是，酒喝完后，他们几个人并没有醉。席间，只是由程二浪子带头，同敬程传绪一行一杯，以表主人之意。再就是程二浪子同程大奎喝了一杯结拜酒。最后一杯是大家齐喝庆贺酒。三杯酒下肚后，程二浪子就大声说：“在今天这个高兴的日子，我们就听程老辈子的，他说怎么喝就怎么喝。”
程传绪向碗里连倒三杯酒说：“程老大和各位搬哥，我敬各位三杯酒，说三句话，然后就不喝了。”他环顾了一下大家，接着就用真诚的话语说，“我们都是凭劳力吃饭的人，下午还要做事，我们各尽到心意就行了。切不可弄到酒醉伤身的地步。”他站起身双手托着酒碗说，“我的第一句话是感谢过去程老大和各位搬哥对我们的关照。第二句话是感谢程老大不嫌弃大奎和他结成兄弟。第三句话是希望今后大家要多帮助大奎。在家靠父母，出门靠主人，我在这里拜托了！”话一说完，头一仰就把三杯酒弄了个一饮而尽。
程二浪子拍着胸膛说：“老辈子够意思，请你放心，我们绝对做对得起你和大奎兄弟的事。”
饭后的程传绪去到盐务所，盐管事就要程传绪把这一趟盐直送荆州，并给他出了运盐文书。
得到这个消息，程大奎心头就叫苦不迭起来，原指望这就回去见张永蓉，完全没想到会有这样的一个节外生枝。
是的，是节外生枝，可这个节外生枝是处在相思之苦中的程大奎完全出乎意料的。
就是在程大奎他们出门十多天的时候，程大奎的同门师兄袁仁贵，便求他父亲袁世忠托人去向张克贤的闺女张永蓉提亲。这个想法是大宁场盐帮副帮主袁世忠早就在心头盘算过的。这下好了，自己儿子有这个要求，那真是桩求之不得的事。于是就叫金管家去筹办聘礼，托媒择日去向张家提上这门门当户对的好亲事。
选定黄道吉日的那天，袁世忠就同媒人去到张克贤老爷家提亲。张克贤可高兴了。门当户对知根知底且不说，这一联姻，盐帮正副帮主的团结会更紧密，经营盐业的势力会更强大。真是一门好亲事，乐不可支的张克贤满口就把这门亲事答应了下来。
要是张永蓉心里没有程大奎，这个袁仁贵还是没啥可说的。袁仁贵也是从小跟师周先生。在所有弟子中，他性格柔顺，体质瘦弱，不仅没练出什么像样的拳脚，而且读书的慧根也不深。除这点不足外，就本质上讲，他为人忠厚，不倚势逞强，一点没有财东大户子弟的纨绔与自恃。托身这样的人，一生虽不会声名显赫，但一定会落得恬淡安宁。
这还有什么挑剔的呢？
是没有什么挑剔的。可是对张永蓉来说，袁仁贵可不是自己心仪的人，除程大奎外，谁在她心头也容不下。在她爸爸把这个事告诉她后，她一下就懵了，半天就没回过神来。
在这个大宁场里，虽然交织着天南海北的风俗习惯，但就婚姻来讲，还得遵从“父母之命，媒妁之言”的古训，倔强的张永蓉也不可例外。
当她回过神来的时候，就向妈妈向育梅哭闹起来。她说她不和袁仁贵成亲，就是嫁猪嫁狗也不嫁给他，若不退掉这门亲事，她就跳大宁河去死了算了。
听到张永蓉持住这个态度，一向把她视为掌上明珠的张克贤发怒了。他对妻子向育梅吼道：“死女娃子真是娇惯坏了，这个事由不得她。她要退婚，我这颜面往哪里搁？她还要死要活的，这不是在向我脸上扇耳光吗？”说完这通话，就把茶杯向地上砸了个粉碎。
看到这个阵势，向育梅不敢再开腔了，她只得想办法去劝化女儿张永蓉。
张永蓉心已铁定，不嫁就是不嫁。哭闹伤心几天后，就想着程大奎快回来。她要去问他是否爱自己，如不爱，她就去跳大宁河。张永蓉的这份痴情，可就叫人感慨万端。
