十年后。
清朝遗留下来的石江县衙内，是死一般的沉寂。
石江县位于荥州和翼州交界处的冲要之地，自从清王朝灭亡，国家便四分五裂，处于割据状态，各大军阀世家画地为王，小小的石江县内也一直炮火不断，到了今天才终于清净下来。
是分出胜负了。
这石江县衙不晓得建成了多少年岁，从内而外，都透出一股古旧的气息来，木质窗柩上是菱形花纹，漆面已经斑驳，几根木条断裂，垂落下来，风一过，晃晃悠悠地摇摆不定。淡薄的阳光就从外头的天井轻飘飘的透进来，反而衬得室内一片阴森。
堂内的摆设早已被撤换掉，只空落落摆了一张长长的方桌，桌前一字排开，坐了谈判两方，一方是翼州统帅严荣廷及其部下，另外一方则是荥州统帅傅渭川及其部下。
合约早已拟好，摊在桌面上，四下里一派静谧，只有纸张翻动的簌簌声，在暗沉的县衙里头，因为这一片簌簌声而格外压抑。傅渭川草草翻了两下，大笔一挥，便落了款，严荣廷见了，眉开眼笑，差人将自己面前的一份合约递给傅渭川，又从傅渭川那边儿取了一份过来。
严荣廷站起身，一甩手，将合约交给一名副官收好，主动朝着傅渭川抱了抱拳，脸上是志得意满的笑容。
“傅兄，咱们哥俩打了这么些年，今回可算是停火了。石江县的老百姓能过上安稳日子，可得感谢傅兄你啊。”
傅渭川顿了刹那，也不动声色地笑道：“严兄说笑了。石江县穷山恶水，泼妇刁民，严兄未必统辖得顺心。要是在石江县觉得不痛快，只消得知会一声，我再来取。”
傅渭川说完，抬步往县衙外走，身后的人只带笑说了句“慢走”，并没有相送之意。
荥军一行出了县衙，傅渭川才抚着胸口咳了一阵，身旁的参谋长李义昌要去搀扶，被他挥手拒绝，只道无碍。
荥军此番失利，丢了石江县，被迫将自己的城池划给死对头翼军，如何不恨？李义昌也是心痛万分，张了张口，看见傅渭川咳得脸色通红，又不做声了。
傅渭川好容易止住咳，神色不耐，又去催促副官整顿军队，要诸人即日返回荥州。
荥州最为繁华的北平街上，人声鼎沸，又是另一番热闹景象。
一名老妇人正在自家的水果摊子前忙碌，正挑着杆秤给客人称重的时候，好容易较准了，那客人却将其中一个苹果挑了出来，那秤当即又歪了。
他将那苹果扔回摊上，说道：“这个不好，给我换一个。”
老妇人颤巍巍的去挑苹果，那客人很是挑剔，老妇人为他挑了许多个都不合他的眼，最终才勉强自己挑出一个来。老妇人算出价钱，他又嫌贵，两人絮叨了半天，忽然，一只手伸过来，从秤盘里拿走了一个苹果。
老妇人和客人双双吃了一惊，看见一个年轻人正站在水果摊子前，刚刚就是他拿走了秤盘里的苹果。
这个年轻人叫唐明轩，从小混迹市井，年纪轻轻就成立帮会，荥州城里的商贩，几乎没有不认得他的。市井间流传着一句戏言——“大事小事警署报，不如明哥一声笑”，里头的“明哥”，说得就是唐明轩。
唐明轩将到手的苹果在手里掂了两把，懒洋洋送到嘴边，喀嚓一声，便咬下一大口。唐明轩身后，还站了十来个年纪相仿的人，其中大多数倒站得还算齐整，只是其中一个一副摇头晃脑的形容，叫人觉得这一群人都是不好招惹的。
一旁的客人有些害怕，退了两步，唐明轩却一边大嚼苹果，一边用胳膊肘捣了捣对方。
“今儿这苹果很甜啊，你不多买几斤？”
那客人吓得一溜烟跑了。老妇人有些懊恼，她的腿脚好像不太好，走路慢且不稳，绕回水果摊后坐好，嘟囔道：“每次都要捣乱，又白忙活半天了！小巧她爹的病还等着钱抓药呢。”
唐明轩斜倚着摊子，听了林婶的嘟囔也不恼，目光越过林婶，盯向水果摊子后头一个十七八岁的姑娘，笑嘻嘻地说：“不好意思了，林婶，我今儿个得早点回家。小巧，钱准备好了吧？”
那个叫小巧的姑娘听了唐明轩的话，非但没有什么害怕的神色，反而乐滋滋地说：“明哥，我就算到你今天要来收保护费，早就准备好了。”
她一边说，一边把手里早已准备好的钱递了出去。
唐明轩身后一片唏嘘起哄声，唐明轩回身，随手把那个摇头晃脑的兄弟拉了过来，一拍他的肩膀。
“疯子，快接钱。别忘了找零。”
叫疯子的接了小巧的钱，点了点，奇怪叫道：“明哥，这不够……”
唐明轩此时已经走出水果摊好几步了，听见疯子的叫唤，催促道：“半仙，疯子不识数，你帮他数数。今天搞快点，我爷爷还等我回家下饺子吃呢。”
另外一个看上去文质彬彬的年轻人走过去，弹了一下疯子的脑门，将他手里的钱抢过来，一股脑揣进口袋里，又从拿了几张面值更大的钱，交给老妇人，高声说：“多谢林婶照顾，有事找咱们。”
疯子似乎很信任半仙，见到半仙的举动，也没多琢磨，吆喝一声，领着一群人往对面的布店去了。
唐明轩则注意到街角不知什么时候，里三圈外三圈围了许多人，很是热闹。他当即便往那边去了。
围观的人多数都认得唐明轩，给他让出一条道来。他没费多大功夫，就到了最里头，只见人群正中央站着一位妙龄女子，她作的是花旦扮相，穿着秋香色的上衣，下身是一袭青裙，浓丽的妆容下，掩饰不住俊俏的五官，尤其是一双秋水般的黑亮眸子，会说话一般。和寻常花旦不同，她的身材十分高挑，掩不住一身的英气，在密密匝匝的人群里头格外出众。
围观的有人看得不过瘾，带头起哄，喊道：“再来一个！再来一个！”
花旦嘴角一展，既不扭捏也不自得，笑得极为纯粹。她当即弯腰去捡身旁的一管烟杆，另一只手里拿起一只瓷碟子，吞云吐雾一番后，烟雾聚在瓷碟子里，散去时，碟子里竟然出现了满满当当的一汪水。
四周围观的人有的拍手叫起好来，有的却嚷嚷着说她是趁着烟雾做了手脚。
她也不恼，当即把烟杆随手搁在地上，手腕一转，碟子里的水不见了，她掂了掂手里的碟子，一眨眼的功夫，又是满满当当的一汪水。
在她动作的时候，唐明轩紧盯着她的手腕子，却没有看出什么端倪，觉得很是神奇，便生了促狭的心思，大步走上前去。
“嗳，你瞅着脸生，新来的？”他一边说，一边学着花旦刚刚表演时的动作，转了一下手腕，问道，“有两下子，不如也教教我？”
花旦手上一顿，皱了皱眉，像是被扫了兴致，登时回头，去收拾自己摆在地上的一干道具。她和寻常卖艺人不太一样，并没有准备收钱的东西，表演完了就要走人，甚是奇怪。
唐明轩对这变戏法的花旦产生兴趣，走上前去，身子一横，笑嘻嘻地拦住了她。
“这是木联帮的地盘，按规矩，你在这里表演戏法，就得交保护费给我。”
那花旦一脸冷漠，想要绕开唐明轩，唐明轩反应很快，一转身，继续挡在女子前头。
“唱旦角儿的有男有女，嗳，你男的女的？”
花旦面无表情，将声音压得很低，似乎是想刻意隐瞒自己的声色，听起来有些奇怪。
“我在这里表演，兴趣使然，没有收人一分钱，你何苦来为难我？”
唐明轩听了，挪到花旦身边，弯了弯手，示意花旦凑近一些。花旦无动于衷，他也不强求，抬起手，在自己腮边点了点，眉眼弯了弯。
“没有钱的话，我也不难为你。今儿个亲小爷一口，就当抵保护费了。要是不给，可就别走了。”
围观的人大多知道唐明轩的脾性，再加上疯子、半仙等人也已经收完钱回来，夹在人群里看热闹。唐明轩话音刚落，一群人便嘻嘻哈哈地起哄，等着看好戏。
唯有花旦站得笔挺，她脸上的神色复杂，眉头锁紧，似在生气，唯独没见半点害臊。
这时，有一排车队浩浩荡荡出现在北平街上。
北平街是荥州干道，来往车辆势必要经过这里围观的人便纷纷避向一旁，并没有当一回事。
唯独那花旦仿佛吃了一惊似的，垂着头，缓缓往后退了两步，想要藏到人群里去。
唐明轩随手扯了一把她的袖子，道：“怕什么，这是督军府的人，又不吃人。”
花旦不说话，抿紧双唇，绷紧了身子。
唐明轩略一琢磨，恐怕她是从督军府里跑出来的戏子，便往前站了站，把那花旦挡在后头。
车队里开路的头车刚刚过去，紧跟在后头的那辆车却越开越慢，竟然一路开到了离唐明轩不过几尺的地方，停了下来。
这车通体漆黑，一路上压得沉稳，后排窗户上拉了布帘子，看不见里头的境况。
荥军和翼军交战屡屡失利，好在翼军虽然来势汹汹，财力物力却远远弱于荥军，不能长久作战。为了避免全线溃败，荥军统帅傅渭川当机立断，以三座城池同翼军换取一年的休战，才有了之前两方签订的合约。
在回荥州的路上，傅渭川缄默不语，一旁的参谋长李义昌知道他发愁，也是着急，思虑良久，终于开口试探道：“大帅，我认为翼军能占便宜的主要原因，是和‘洋先生’关系密切，在军火上一直受国外势力扶持。如果咱们想要扳回这成，最重要的还是寻求‘洋先生’的帮助。”
傅渭川锁紧眉头，手指不停在膝盖上敲打。
“这道理我明白，也看见了‘洋先生’的新式枪支在战场上的作用。可是，却迟迟不能找到和他们联系的契机。”
李义昌笑道：“我倒是知道半年后有个国际盛事。这些洋人，看重的不单单是金钱，还有咱们的文化。如果让他们见识到咱们荥州的文化技艺，一定会吸引‘洋先生’的目光，到时候搭线求购军火也不是难事。”
傅渭川凝神听完，当即眼睛一亮，赞赏道：“好主意。义昌，你说的国际盛事，可是万国博览会？”
就在这时，车速忽然缓了下来。傅渭川听见外头热热闹闹的声响，晓得此时多半是到了荥州闹市。
李义昌刚刚才提到荥州的文化技艺，北平街两侧，还留着不少清代传下来的旧楼和牌坊，傅渭川便将车上的窗帘撩起一角。这一看不要紧，他竟看见前头的人群里，有个穿着秋香色的上衣、着青裙的花旦正躲向一个年轻人身后。那花旦身姿高挑，打扮又不同寻常，这一动，在人群里格外显眼。
傅渭川不动声色地盯着花旦看了会儿，忽然放下窗帘，对着司机道：“去把边上站着的那个唱戏的请来。”
唐明轩眼见着车上下来两个人，径直朝花旦走来，犹豫了一下，将目光投向了身后的花旦，有些惋惜道：“你跑出来为什么还要招摇过市？回去了记得老老实实的，好好认错。你这么标志，他们不忍心为难你的。过不下去就再跑出来，找我就是了。”
花旦投来一个诧异的目光，嘴唇动了动，还没有说出话来，那两人便一左一右过来，在花旦耳边轻轻说了两句，花旦脸色骤然惨白。唐明轩有些犹豫，往前跟了两步，见那花旦悄悄朝他摆手，又站定了。
车子一路开到督军府，墙院里是静悄悄的一片。
花旦先是下了车，紧跟着下来的，正是荥州大帅傅渭川。
“义昌，你先回去。”
李义昌一脸尴尬，想开口劝说，听见傅渭川深深吸了口气，只好“嗳”了一声，带着其他人一道退下。待他们一走，傅渭川当场发作。
“你给我跪下！”
花旦闻言，缓缓跪在院子里，膝下还没落稳，后背便挨了狠狠的一鞭子，她往前踉跄了一下，连忙又稳住身形，紧跟着，她的假发也被揪下来，狠狠掼在地上。
“傅嘉年，你日日将继承绝学挂在嘴边，这身男不男女不女的装扮，也是傅家绝学？”
原来这闹市上表演幻术的花旦，是男子乔装打扮的。
傅嘉年挨了鞭子，背上的衣服当时被打破，露出皮肉来。他脸上没有什么表情，闷声不吭，直挺挺地跪着，紧跟着又是重重几鞭子落在背上。
“在剧场表演还嫌不够丢人吗？生怕别人不知道你会那些下九流的玩意儿？”
傅嘉年原本咬紧着牙关，听了这话，忽而抬头，不卑不亢地说道：“爸，幻术是咱家家传的绝学，不是下九流！”
他话音刚落，脖子上便挨了一鞭，落下一道血痕。
他疼得微微抽气，却坚持重复道：“爸，幻术不是下九流。”
傅渭川咬牙切齿骂道：“你真是不如傅嘉年，当初死的怎么不是你！”
