发源于陕西宁羌境内的一条小河，流经七盘关、转斗铺、神宣驿，从龙门山下的一个巨大溶洞——龙门洞中一泻而下，发出巨大的轰鸣声。龙门洞共有三洞，河水从形似龙门的洞口流入，下落几丈后流入第二洞，再降落涌入第三洞，最后流入谷底。上下落差数十丈。流入谷底的河水一改洞中的喧嚣之态，变得平静无声，这就是潜河。
潜河两岸，松柏满山，一年四季，郁郁葱葱。北岸的一道山梁叫乱石梁，它从龙洞背一直延伸到朝天驿。南岸的高山叫铁耙山，它和朝天岭的山体一脉相连，也是朝天岭由西向东延伸的余脉。山上长满了马尾松。春季，松树上长出了一尺长的红红嫩薹，酷似将军头盔上的红缨，远远望去好似千军聚会；冬季，寒风吹过松林，发出阵阵涛声，犹如万马奔腾。潜河像一个从山里走出来的美丽姑娘，温柔文静而略带羞涩地向前流淌着。她不紧不慢，不声不响，生怕惊动了别人。在春冬两季，只有在河滩上或在河中的大石旁才能听得见她的轻声絮语。
龙门洞下不远的潜河边，两间破旧的草房里住着一个五十多岁的老人，他就是秦大昌的舅舅楚光春。老人身板硬朗，双目有神，黑中透着微红的脸上长着连鬓胡子，只是背显得略驼。从十岁开始，他就随父在潜河上、嘉陵江畔靠打鱼谋生。在父亲的指点下，他学得了很多捕鱼技能，逐渐成为当地的捕鱼能人。父母早逝，妹妹出嫁，家中只有他孑然一身。在好心人的撮合下，他娶了邻家女子，算是成了个家。无奈妻子体弱多病，几年前撒手人寰，离他而去。妻子没有给他留下子嗣，反而让他欠了一屁股债，楚光春又成了孑然一身。
潜河水流平缓，水草丰茂，适合鱼类生长。天造地设的自然条件，成了楚光春的衣食来源。每天早饭后，楚光春腰拴一个口小肚大的篾竹笆篓出门，顺河而下，在河滩的石板下，或河中的石头旁，顺手一摸就可以抓住一条鱼。到了中午，可以抓一笆篓，十多斤。但所抓的大多是“桃花子”“清水子”之类的草鱼。这种鱼卖不上价，楚光春便在河边开剖、抹盐，将其摊放在平整的石板上，就着烈日的炙烤而晾晒成干鱼。俗话说“鲶鱼头，鲤鱼腰，吃鱼要吃翅格包”。翅格包又叫鳜鱼，肉多味美，这样的鱼只能用网或下大钓去嘉陵江捕捞。近水知鱼性，楚光春长期捕鱼，懂得了一些鱼的生活习性。如鲶鱼外出觅食，多是三条一群，鲤鱼则是四条一群，他就叫“鲶三鲤四”。鳖，当地人叫团鱼。他知道鳖在什么季节喜欢晒太阳，还能识别它的足迹，往往一抓一个准。江里的鲤鱼喜欢在江流平缓的江边崖洞里栖息，并有夜间觅食的习惯，于是夏夜里，他就在江边崖洞前挂上一张网，像门帘一样罩住洞口。午夜之后，鱼出洞门即撞在网上。撞到网上的鱼拼命地挣扎，可越挣扎，往网眼里陷得越深，反而被网线锁得越牢。
发源于陕西秦岭的嘉陵江，水深浪急，波涛汹涌，和温顺的潜河形成了巨大的反差。夏秋之际，江水暴涨，嘉陵江变得狂躁而凶猛。暴涨的江水倒灌于潜河内，朝天驿一片汪洋。真如古人所说的“汤汤洪水方割，浩浩怀山襄陵”。深秋，江流消退，江水渐清。冬天，漫江碧透，江流也变得平缓。这时的嘉陵江又像是一个眉清目秀、温文尔雅的后生，堪与美丽的潜河姑娘相匹配。农历三月，春雨骤降，裹挟着大量泥沙的江水变成了赭红色，当地人叫它“桃花水”。在清澈的江水中生活了近半年的鱼群，被这突然而至的浑浊江流所呛，在江中载沉载浮，随波逐流，还时时冒出头来吸气。这时候，楚光春又会出现在河滩上，他腰悬笆篓，手执木棍，击打着冒头的鱼儿。运气好时，一个时辰可以收获数十斤。
虽然如此，但楚光春的日子还是过得紧巴巴的。一则是朝廷征收的饷银太重，再则是欠债还没还清。战乱一起，朝廷虽无人来催收饷银，但饭馆关门，他的生意也断了。
五天前，街上有两家饭馆又开张了。其中一家新来的唐老板托人带信给他，叫他无论如何弄十多斤鱼来。昨夜他在江边下钓，运气还算好。今天一早，他提着钓来的五条鲶鱼，匆匆送往唐家饭馆。
唐家饭馆在余家茶馆的斜对面。两间铺面，一间做厨房，一间做饭堂。一个三十多岁的掌勺师傅和一个二十多岁的堂倌，加上老板共三人。老板叫唐存前，四十多岁，稍矮微胖，发福的脸上经常挂着笑容。见人一笑，小眼睛一眯，酷似一对豌豆角。他是陕西牢固关人。听朝天的亲戚说，大西军在成都立国，朝天有大西军驻守，估计局势不会再乱了，做生意也相对安全些，于是便来朝天开饭馆。由于人地生疏，在亲戚的介绍下，请了街上有头有面的人，凑了两桌，算是认识认识，拉拉关系。
临近中午，所请客人陆续到场。居于北面上首的桌子空着，与其相对的另一张桌上坐着张三爷、余老板、唐家顺及中药铺的古先生等八人。唐老板忙着给客人上茶倒水、问候。不一会儿，门外堂倌高喊：“韩大人到！”唐老板忙着迎出门外。韩千总带着一个亲兵，径直入内，直奔上首而坐。曹把总、罗把总紧随其后，边走边向先到的客人抱拳施礼，点头致意，然后在韩千总的两侧落座。亲兵腰悬大刀，手握刀柄，一动不动站在韩千总身后。酒菜备齐，唐老板开始发话：
“韩大人，各位客官：鄙人唐存前，初来贵地，人地两生，不懂规矩，不知深浅，还望众位多多包涵。俗话说，在家靠父母，出门靠朋友。今天各位就是我的朋友了，你们的事就是我的事，有用得着我的地方，请打个招呼。大西朝建国，理当庆贺。大西军驻守朝天，是我等的福分。特别是韩大人，今后我们朝天的安危就全靠你了。”
说完，他提起壶斟了满满一大杯酒，敬献给韩千总：
“韩大人，你为大西国出生入死，劳苦功高啊！现在江山已定，你辛苦了半辈子，也该享受享受了。你是我们朝天的父母官，我们好好地侍奉你，也算是给大西国尽了一份力呀。”
“好！好！有什么事，尽管来找我好了，我一定给你们做主！”
韩千总高兴地举起杯来，一饮而尽。他今天心情特别好——不光酒好，菜好，唐老板的话也特别中听。他决定来个开怀畅饮。
韩建泽三十出头，络腮胡子，高个头。右眼下一颗黄豆大的流泪痣特别显眼。
张三爷对当兵的向无好感，对大西军还心存疑虑。看到韩千总那种旁若无人、居高临下的架势，更添了几分厌恶。他静静地坐在旁边，一言不发。络腮胡，当地叫“圈脸胡”。看着韩建泽一脸的圈脸胡，张三爷想起了当地的俗语“黄胡子勤快黑胡子懒，唯有圈脸胡不要脸”。心想，一定是这个不要脸的圈脸胡把秦大香藏起来了。
余老板听了韩千总的话，想起了大昌所说之事，心想不如趁机问个究竟。酒过数巡，余老板离座来到韩千总面前，敬上一杯酒说：
“韩大人，小民有一事不明，望大人为我们做主。”
“说吧！别客气。”韩千总兴味正浓，接过酒杯一饮而尽。说罢，索性脱下棉袍，摘下帽子，大嚼畅饮。
“本地扎脚铺有一女子秦大香，于冬月底在朝天关被山贼所掳。听说被大西军救出，可此人直到现在不见踪影。大人能否将这其中的就里告诉我们？”
“哦，这事我知道。人是我们救的，可我放她回家了。”
“她没有回家，亲戚朋友问遍了，都没见着她。”
“这个嘛，我就不清楚了。当时我曾打算派人送她回家，她说这里的路很熟，自己能回家。我听她说得有道理，就放了她。”
“凭什么证明你放了人？”
“不需要什么证明。我们放了她，她就走了，就这么简单。她有可能走失或遇不测，那就不是我们的责任了。”
“请问韩大人，秦大香是在什么地方离开你的？”
“赖家坡。”
“赖家坡到朝天驿只有这么一段路程，而且必过朝天关。朝天驿也只有这么大个地方，认识大香的人不少。可现在活不见人，死不见尸，不由得让人产生怀疑。”
“怀疑什么？”
“怀疑有人把她藏起来了。”
“笑话，难道我堂堂的千总会去藏匿一个民间女子！”
“有人这么认为的。”
“谁？”
“多着呢。”
“这是放屁，他妈的造谣！”
“不要骂人嘛，韩大人。”唐家顺不平道。
“老子今天骂人了，谁敢把我怎样！”
韩建泽勃然大怒，一拍桌子，站了起来，痞子劲顿时上来了。
“告诉你们，我是这里的千总，朝天驿、朝天关、望云铺的兵马统归我调遣。在朝天这个地方，无论什么事，只有我说了才算数。今后有谁再敢在我面前放肆撒野，老子绝不客气！咱们走！”
说完披上棉袍，愤然而去，连帽子也忘记戴了。曹昭林站起来，叫了一声“韩大人”，话音未落，韩千总已步出门外。亲兵拿起帽子，尾随而去。唐存前连忙追了出去：
“韩大人，你走好。”
“什么东西！”张三爷愤愤道，“这就是保境安民的大西军吗？”
唐家顺义愤难平，曹昭林倍觉尴尬——谁也没料到事情会是这个结局。
自驻守朝天后，曹昭林就想和当地的名流与贤达结识，以求增进友谊和信任。他曾多次向韩建泽谈自己的想法。可韩却说：“百姓是不动的井水，我们是流动的河水，互不相犯就行了。我们买他们的粮食、草料是付了银子的。敌人来了，百姓能帮我们什么忙？倒是我们可以帮他们的忙。你的那些想法是多余的。”曹昭林想，今天这个残局，只有他来收拾了。他站了起来，面对大家拱手抱拳道：
“各位乡亲，各位朋友，韩千总酒醉失言，对不起众位，我在这里向你们赔罪了。”
“他没醉，他清醒得很。”张三爷哼哼地说。
“我看他是做贼心虚。”唐家顺说。
“秦大香是你们解救的，可没证据证明你们把人放了。得人心者得天下，大西军要想在朝天站住脚，第一件事就是找到大香。估计大香还活着，而且就在朝天驿。望曹大人深思。”余老板说。
曹昭林静静地听着，心想，这是一个可以结交的朋友；听得出神的唐老板也在想，这是朝天街上的一个能人啊。
清晨，浓雾笼罩着朝天岭。站在关楼上，四周一片朦胧。这是四川特有的景象：冬季，大凡天气放晴，早上多有大雾；将近午时，大雾消退，太阳才得以露出脸来。
关南，山塆小道上。一个头发花白、精神矍铄的瘦削老人在慢慢地散步，他就是曹昭林的老师熊耀南。熊五十多岁，额上的皱纹有如陕北高原的千沟万壑，淡淡的眉毛下闪动着一双慈祥的眼睛。每天早上，他在关前关后散步，看山，看树，或站在关楼上向北方眺望，或在褒忠祠前伫立沉思。从崇祯三年追随八大王，离开陕北宜川已整整十四个年头了。已过了知天命之年，还能活多久？老家虽没有人，但还是想回去看看，毕竟是祖辈生活过的地方，故土难离啊！大西建国后，他就想回家看看，听说李自成占据了陕西，不能回去。又听说耿长锁、曹昭林等到了广元和朝天，于是也来到了广元，五天前他又到了朝天关。毕竟离老家越来越近，心情也要好得多。
熊耀南在“娃娃营”中，主要任务是教娃娃们读书、写字。一百多个陕北娃，大的十二三岁，小的六七岁，还有十多个女娃，吃喝拉撒睡，样样都要管。十四年来，这些娃娃都陆续长大成人，大部分被编入了骁骑营。由于作战勇敢，很多人成了中下级军官。据他所知的就有参将耿长锁、游击刘金柱、中军林国梁，还有这次北上被委为保宁府都督的刘进忠。这些娃娃们的父母大多在战争中死去，熊耀南理所当然地担当起老师和父亲两种角色来，因而受到这些娃娃们的格外尊重和爱戴。夜阑人静，想着自己孤身一人，不免伤感。但一想到这群娃娃们，心里便热乎乎的，顿时来了精神。“有这样一群娃，何孤独之有？”
熊耀南到了朝天关的第二天，就来过褒忠祠。没想到他心仪已久的曹友闻将军的祠堂竟然建在朝天关。南宋端平二年，蒙军大举南侵。曹友闻曾在朝天峡和朝天关多次挫败蒙军，后奉命守大安，终因寡不敌众，与其弟曹友万为国捐躯。熊读过史书，知道曹友闻的这些事迹。他敬佩岳飞、曹友闻这样的民族英雄，痛恨奸贼秦桧，也恨宋高宗这样的昏君。看到褒忠祠内堆满了杂物，曹友闻的塑像上尘灰厚积，当即吩咐把守朝天关的贴队，也是他的学生陈世康派人打扫祠堂，擦拭塑像。他回到屋内写了一副对联，贴在塑像两侧的木框上：
雄关险峡公占却，瑞雪苍松我来迟。
焚香后，他跪在像前道：“曹公为国捐躯，英名永存。晚辈耀南，性虽愚钝，然尚知廉耻，识忠奸。久闻曹公之名，倾慕曹公久矣。能在雪压苍松之岁末，于雄关险峡之上与公神灵相遇，实为幸事。曹公神灵在上，请受晚辈迟到的拜谒。来迟了，来迟了。”
散步归来，熊耀南又停立在褒忠祠前，凝望着曹友闻的塑像，陷入了无尽的沉思。国家太平之时，往往奸佞得势，忠臣受贬。国难来临，又是忠良担大义，而最终还是死于奸佞之手。他想起了岳飞、文天祥、于谦，叹息道：“哎，自古忠良无善终，君子斗不过小人啊！”
闻听曹昭林今日来关，早饭后，熊耀南便一直在家守候着。
落日西沉，残阳的余晖将天边抹成血红。朝天关上刮起了冷风，关墙之外弥漫着寒气。褒忠祠门前，一堆大火熊熊燃烧着。火堆四周摆放着条凳和方桌，除去几个当值守关的兵士之外，其余按八人一桌围坐。每桌一大盆萝卜炖肥肠加猪肉，两大碗粉蒸猪肉和排骨，一大盆米饭。火堆北面的一张方桌上，坐着熊耀南、曹昭林、陈世康。秦大昌和贴队汪代云陪侍。晚餐开始，陈世康发话：
“兄弟们，我们来朝天关已二十多天了，再过几天就过年了。坐在上首的这位老人姓熊，他既是我的恩师，也是我们的前辈，今晚为他接风洗尘。饭菜尽管吃，酒么，军令有规定，你们就免了吧！只是我们几个要破例陪老师喝几杯助兴。大家说可以么？”
“可以！”兵士齐声呐喊。
“好！开饭！”
顿时，碗筷瓢盆的碰撞声响了起来，与兵士们的欢快笑声汇在一起，仿佛一曲和谐的乐章。看见大西军官兵和睦，互相关照，坐在旁边的秦大昌很是羡慕。
几杯酒下肚，熊耀南的话渐渐多了起来，滔滔不绝地说起了往事。
“还是八大王好哇！如果没有他，我们早成了他乡之鬼啰！”
曹昭林知道，老师如果心情高兴，喝了酒话就多，反之则默不作声。他见今晚老师的心情好，兴致高，便站起来提议道：
“弟兄们，咱们边吃饭，边听老师讲故事好么？”
“好！”众人齐应。
“哎，没故事了，这十多年都讲完了。”熊耀南忙着推辞。
在“娃娃营”中，他除了教大家读书、写字外，余下的时间就是讲故事。他讲故事，声情并茂，很吸引人。每讲到扣人心弦的紧要处，便故意卖关子，一拍戒尺：“欲知后事如何，且听下回分解。”每到这时，娃娃们就起哄：“不行，接着讲！”于是他打几个哈哈，接着往下讲。看到今晚推辞不掉，便说：
“今晚大家吃的猪肉，我就讲有关猪的故事吧！”熊耀南一口饮尽杯中酒，抹了抹胡子道，“崇祯十四年，李自成攻占洛阳，活捉了福王朱常洵。把他弄去一称，你们猜有多重？四百多斤啦！这算不算一条肥猪？”
“算！”众人哄笑道。
“你们又猜，明朝最大的猪在哪里？”
众人你看看我，我看看你，回答不出来。
“在北京么。他就是崇祯朱由检。”
“你说的是那个‘朱’啊！这头猪已经死了。”有人道。
“那么四川最大的猪呢？”
“蜀王嘛，也死了。”
“对，也死了。我要说的是咱老家宜川的架子猪。”
“什么叫架子猪？”有人问道。
“架子猪就是只有骨架，胃口特好，尚未养肥的大猪。”熊耀南端过碗，喝了一口水，继续道，“宜川是个很穷的地方。天旱少雨，靠天吃饭。一遇天旱，庄稼无收，百姓只有四处逃荒。为解决财源枯竭之困，从万历年起，朝廷就大肆卖官。像宜川这样穷县的县令居然也有人花钱买。这些县令一上任，首先想到的是如何把自己买官的钱捞回来，然后再如何赚利。他们当官的目的就是为了发财，不然当这个县令干啥？越穷的地方，当官的越贪，对百姓越狠。一则民谣说，‘夺泥燕口，削铁针头，蚊子胯下细搜求’。你们想想，连蚊子的胯下都想割一块肉下来，可见他们贪婪到何种地步！唐代诗人白居易云：‘剥我身上帛，夺我口中粟。虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉。’这就是贪官对百姓的凶残啊！中国农民人数最多，是最受欺负而又最具忍耐性的一大群人。不把他们逼到山穷水尽的地步，他们是绝不会造反的。不造反就会活活饿死，造反又会被满门抄斩。你叫他们如何选择呢？只有造反，兴许还有一丝活路。为避家人或亲戚被杀，去造反还不敢用真名。比如罗汝才改名‘曹操’，马守应改名‘老回回’。其他还有‘左金王’‘革里眼’等，也统统是假名。三年期满，这些贪官们捞够了、捞肥了，于是调任另一个地方继续捞，这就叫‘三年清知府，十万雪花银’。那不叫雪花银，那叫‘血花银’哪！‘尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺’啊！旧县令调走，新县令又来了。这些新上任的县令比起他的前任来，对百姓更凶、更狠。百姓就把这新县令叫‘架子猪’。这些‘架子猪’吃起百姓来特别厉害。咱们百姓就是被一任又一任的‘架子猪’吃得倾家荡产，家破人亡。”
“朝廷难道就不管么？”秦大昌憋不住心中的怒火叫了起来。
“哎，从朝廷始，再到府州县，贪官污吏比比皆是。纵然有一两个清官，也是被贬了又贬。大凡一个国家，一个王朝，当贪官污吏大行其道而朝廷束手无策之时，这个国家、这个王朝离垮台就不远了，明朝就是一个显明的例子。我们大西朝可要引以为鉴啊！”
火堆四周一片寂静，没有声音。一股冷风掠过，火堆上扬起了尘灰。燃烧着的木炭被风吹得忽闪忽闪，把一张张愤怒的脸映得通红。
